Sa plus belle confidence

** Extrait offert par Kate Hewitt **

1.

Quatre ans plus tard

Quand l’avion émergea de l’épaisse masse nuageuse, Lucy Banks se pencha vers le hublot. Seule l’étendue azur et scintillante de l’océan Indien s’offrait à ses yeux. Poussant un soupir de soulagement, elle s’appuya de nouveau contre le dossier de son siège. Tout compte fait, elle n’était pas prête à affronter le Biryal ou, plus précisément, son prince héritier, le cheikh Khaled el-Farrar. Pourtant, c’était bien le but de son voyage.

Khaled… L’évocation de ce nom suffisait à déclencher une avalanche d’images dans son esprit. Le sourire qui flottait sur les lèvres du jeune homme, ses yeux noisette aux reflets dorés qui la faisaient frémir d’excitation chaque fois qu’ils se posaient sur elle.

Rapidement, ses pensées prirent une tournure sensuelle et des scènes plus troublantes s’imposèrent à elle. Des souvenirs qu’elle avait vainement essayé d’effacer de sa mémoire.

Elle s’autorisa exceptionnellement à les laisser affluer. Elle se revoyait, lovée dans les bras de Khaled, le soleil de fin d’après-midi baignant la chambre d’une lumière chaude. Les lèvres de son amant contre les siennes, ses mains viriles explorant son corps, la caressant comme si elle était le plus précieux des trésors, puis leurs corps enlacés ondulant au rythme de l’amour. Oubliant toute pudeur, elle s’était délectée de ses caresses, de la liberté d’aimer et d’être aimée. Leur relation avait été si simple, si évidente, si parfaite. Ce n’était que plus tard que la pureté de ses sentiments avait cédé la place à la honte. Quand Khaled avait quitté l’Angleterre, l’avait quittée, elle, sans la moindre explication, sans même lui dire au revoir. Elle avait dû affronter les regards des autres joueurs de l’équipe. Ces hommes qui l’avaient vue succomber au charme dévastateur de Khaled et qui savaient qu’il l’avait plaquée sans ménagement.

Pourtant, son ego blessé n’était rien comparé à son cœur brisé.

Ces souvenirs ne faisaient que rouvrir de vieilles cicatrices. Elle s’efforça donc de penser à autre chose.

— Ça va ? demanda Eric Chandler en s’asseyant sur le siège libre à côté d’elle.

— Oui.

De tous les témoins de sa passion pour Khaled, Eric était sans doute celui qui comprenait le mieux ce qu’elle avait vécu. A l’époque, il était le meilleur ami du prince et, quand ce dernier était parti, il était devenu le confident de Lucy. La fébrilité dont il faisait preuve depuis qu’elle avait décidé d’accompagner l’équipe au Biryal — et de parler avec Khaled — la poussait à se demander s’il n’attendait pas davantage de leur relation. Elle chassa aussitôt cette éventualité.

— Tu n’étais pas obligée de venir, poursuivit-il. Tu ne lui dois rien, ajouta-t-il avec une pointe d’irritation.

Depuis que ce match amical entre l’équipe d’Angleterre et celle du Biryal avait été programmé, ils avaient eu cette conversation à plusieurs reprises. Eric savait parfaitement pourquoi elle avait entrepris ce voyage et elle n’avait aucune envie de se justifier de nouveau.

— Je lui dois la vérité, répondit-elle calmement.

La vérité, et rien de plus. Elle transmettrait son message à Khaled, puis elle pourrait vivre sa vie la conscience tranquille et le cœur léger. En effet, ce voyage était censé l’aider à tirer un trait sur le passé une bonne fois pour toutes et elle était convaincue qu’affronter Khaled une dernière fois l’y aiderait. Si elle comprenait l’inquiétude d’Eric, elle ne la partageait pas. Khaled el-Farrar avait certes piétiné ses sentiments quatre ans auparavant, mais cette fois elle ne lui en donnerait pas l’occasion.

* * *

Debout sur le tarmac, Khaled suivit du regard l’avion qui atterrissait. Son estomac était noué, son genou le lançait, mais il parvint à garder une expression détendue. Au fond, il connaissait parfaitement les raisons de son appréhension. Dans quelques minutes, il serait confronté à son ancienne vie. Il n’avait pas voulu se renseigner, mais il se doutait que certains membres de son ancienne équipe se trouvaient à bord de cet avion.

A part Eric, à l’hôpital, il n’avait revu personne depuis l’instant où il avait été évacué sur une civière, à moitié inconscient, au beau milieu du match. C’était sa décision. Il ne lui restait rien, à part son libre arbitre, et il avait choisi de partir sans au revoir.

Et Lucy ? La question s’insinua dans son esprit tandis qu’il plissait les yeux pour se protéger du soleil. Il avait passé les quatre dernières années à déployer une énergie considérable pour la chasser de ses pensées. Sans grand succès. Combien de fois avait-il rêvé de sentir ses cheveux soyeux glisser entre ses doigts ? Son regard ombré de longs cils le hantait. Il entendait encore son petit rire rauque qui le troublait et lui ôtait toute volonté si ce n’est celle de l’attirer dans ses bras.

A ce stade de ses réflexions, Khaled s’aperçut qu’il s’était laissé entraîner par un flot de souvenirs mièvres qui ne le mènerait nulle part. En coupant brutalement les ponts, il avait délibérément mis un terme irrévocable à leur histoire.

Alors pourquoi l’idée qu’elle puisse se trouver à bord de cet avion l’emplissait-elle d’un sentiment ressemblant étrangement à de l’espoir ? Sa propre faiblesse le dégoûtait. Si Lucy était à bord de cet avion, quelle importance ? Il avait fait un choix qui les avait affectés tous les deux et il devait s’y tenir. Pour toujours.

Fort de cette résolution, il reporta son attention sur l’avion qui, après quelques rebonds sur la piste, s’était immobilisé à quelques mètres de lui.

Khaled redressa fièrement le menton. Ce match était l’aboutissement de quatre années de dur labeur et il ne laisserait pas les regrets lui gâcher son plaisir. Même s’il ne jouait pas, ce moment marquait son retour dans le monde du rugby.

* * *

La première chose qui frappa Lucy à sa descente de l’avion fut la lumière aveuglante. Quel contraste avec Londres et son crachin de janvier ! La brise chaude et sèche apportait du large un air salin chargé de sable. Le paysage austère autour de l’aéroport scintillait comme un diamant sous la lumière crue du soleil.

Elle fouillait son sac à la recherche de ses lunettes de soleil quand elle sentit une main serrer son coude.

— Il est là, entendit-elle Eric murmurer.

Son cœur se serra aussitôt, mais elle ne put réprimer une certaine contrariété. Pourquoi Eric se montrait-il aussi mélodramatique ? Elle avait eu son compte de drame et, pour sa part, elle était bien décidée à se comporter en adulte responsable. Calme et posée. Indifférente.