Extraits

** Extrait offert par Lynn Raye Harris **

1.

Cara essuya ses paumes moites sur le satin de sa robe, espérant qu’elle n’y laisserait pas de marque. C’était le grand soir, la nuit la plus importante de sa carrière de croupière. Elle pria rapidement pour qu’une poussée de scrupules ne vienne pas tout gâcher.

Bobby Gold lui avait demandé de tricher.

Cette pensée lui donnait des palpitations. Cara prit une profonde inspiration pour se calmer. Elle pouvait le faire. Non, corrigea-t-elle mentalement, elle devait le faire. Les hommes qui allaient s’asseoir à sa table dans quelques minutes étaient tous richissimes, habitués à perdre sans ciller des millions sur une mauvaise carte. Qu’importait si ce soir, c’était à cause d’elle plutôt que par manque de chance ? Le résultat serait le même : leur vie n’en serait pas affectée.

Aucun de ces hommes ne savait ce que c’était que de tout perdre et de devoir lutter pour survivre. Tout le contraire d’elle, qui se battait pour sauver sa famille depuis que l’ouragan Katrina avait détruit leur maison de La Nouvelle-Orléans. Une maison qui n’avait d’ailleurs pas été la seule victime des éléments : la tempête avait aussi révélé les noirs secrets de son père.

Après le lâche départ de ce dernier, et la dépression de sa mère qui s’en était suivie, Cara avait travaillé dur, en tant qu’aînée, pour sauver ce qui pouvait encore l’être. Elle n’avait pas hésité un instant à sacrifier ses propres rêves. Ce soir, elle avait enfin l’occasion de dire adieu à ses problèmes d’argent.

Si tout se déroulait comme prévu, elle pourrait loger convenablement sa mère et payer ses primes d’assurances, devenues exorbitantes après Katrina. Sa mère aurait pu déménager mais elle avait refusé. Cara, bien qu’irritée par son entêtement, devait admettre qu’elle la comprenait : il était difficile de quitter l’endroit où l’on était née. Et après le traumatisme de ces dernières années, de nouveaux bouleversements dans leur vie n’auraient pu qu’affecter sa sœur Evie et son petit frère Remy.

Si tout se passait bien cette nuit, Remy aurait enfin accès aux soins spécialisés dont il avait besoin. C’était la considération la plus importante. S’il fallait tricher aux cartes pour cela, tant pis. Le bonus que Bobby lui avait promis, lorsqu’elle avait accepté de l’accompagner à Nice pour ouvrir ce nouveau casino, lui permettrait d’aider les siens et de reprendre sa vie en main.

Evidemment, Bobby ne lui avait jamais parlé de tricher ; jusqu’à cette nuit…

— Tu as bien compris ce que tu devais faire ? fit une voix suave dans son dos.

Cara pivota, se composant une mine parfaitement neutre.

— Bien sûr.

Avec un clin d’œil, son patron lui décocha une petite claque sur les fesses. Cara fit de son mieux pour cacher sa répulsion. Elle n’avait jamais aimé cet homme, mais il était le roi des casinos de Las Vegas. Et son empire s’étendait, comme le prouvait ce nouvel établissement, au cœur d’un ancien palais niçois.

Cara avait commencé sa carrière chez l’un des rivaux de Bobby. Ce dernier n’avait pas tardé à repérer son talent et à lui offrir un travail. D’abord réticente, elle n’avait pu résister longtemps au salaire mirobolant qu’il lui avait offert. Et, à l’exception d’une main baladeuse ou d’une œillade lubrique de temps en temps, elle n’avait pas eu de raison de le regretter.

Du moins jusqu’à maintenant.

La dent en or de Bobby scintilla lorsqu’il lui sourit. Cara s’était toujours demandé s’il s’agissait d’une affectation de sa part ou s’il avait vraiment besoin d’une fausse incisive. Quelle que soit la réponse, cet ornement la dégoûtait.

— Veille à ce que les joueurs soient contents, pigé ? Sers-toi de tes seins : ce serait idiot d’en avoir de si beaux pour rien. Et garde l’œil sur le type que je te désignerai. Quand le pot sera assez élevé, il te fera signe.

Cara sentit son visage s’enflammer. Elle n’aurait su dire si c’était parce que Bobby avait fait référence à sa poitrine ou parce qu’elle avait honte de ce qu’elle devait faire. C’était sans doute un mélange des deux. Elle était d’une honnêteté scrupuleuse et n’avait jamais triché de sa vie — contrairement à son père…

De nouveau, elle lissa sa robe sur ses hanches, résistant à l’envie de refermer son décolleté. En temps normal, son uniforme se composait d’une longue jupe et d’une chemise blanche fermée par un nœud papillon. Ce soir, Bobby lui en avait fourni un tout autre : une minijupe en satin, un chemisier échancré rouge sang et un nœud papillon à porter à même la peau.

« Fais ce que tu as à faire, se morigéna-t-elle. Demain, tu rentreras chez toi et tu ne verras plus jamais Bobby Gold. »

— Je ferai de mon mieux, patron, répondit-elle avec une touche d’ironie.

Le visage de Bobby se durcit ; ses petits yeux jetèrent un éclat cruel. Cara avait déjà vu ce regard. Un frisson la parcourut. Bobby, elle le savait, était capable de tout.

— Tu as intérêt, répondit-il. Je ne voudrais pas devoir sévir.

Sans lui laisser le loisir de répondre, il tourna les talons et s’éloigna vers le bar.

Cara prit position à sa table au moment même où le rideau de velours noir qui cachait la porte d’entrée s’écartait pour laisser passer un homme blond, de haute taille. Lui aussi se dirigea vers le bar, où il commanda à boire avec un accent allemand. C’était donc le comte von Hofstein.

Bientôt, d’autres joueurs les rejoignirent dans la pièce privée que Bobby avait réservée à la partie : un cheikh adipeux, vêtu d’un costume et d’un keffieh, puis un Africain d’allure noble, qui vint s’asseoir directement à la table de jeu. Un par un, les sièges se remplirent. Les hommes étaient silencieux, concentrés.

Lorsqu’il ne resta plus qu’un siège vide, le rideau s’ouvrit sur le dernier invité. A sa vue, Cara sentit son cœur s’accélérer. L’homme était grand, mince, vêtu d’un smoking qui lui allait comme une seconde peau. Du sur mesure, elle en aurait juré. Ses cheveux étaient noirs et ses yeux d’un gris acier tel qu’elle n’en avait jamais vu. Sa mâchoire était forte, ses lèvres d’une sensualité presque cruelle.

Tout dans son comportement exprimait une morgue naturelle, comme s’il ne se souciait de rien ni de personne. Cara frémit, surprise par sa réaction face à un homme qu’elle n’avait jamais vu. Il ne lui était jamais arrivé de réagir ainsi avec James, son ex.

Lorsque le regard du nouveau venu se posa sur elle, il parut se faire plus glacial encore. Elle baissa les yeux, se maudissant intérieurement de l’avoir observé de manière aussi flagrante. Il allait sans doute s’imaginer qu’elle était l’une de ces filles qui travaillaient dans un casino dans l’espoir de harponner un homme riche. Pas la meilleure manière de débuter la soirée…

Elle sursauta en sentant une main se refermer sur son bras. Son sourire sournois aux lèvres, Bobby l’entraîna à l’écart et murmura :

— N’essaie pas de faire preuve de noblesse d’âme, Cara. Rappelle-toi la prime que je t’ai promise… Avec ça, tu pourras mettre ta petite famille à l’abri du besoin.

Puis il se pencha vers elle, tout en faisant glisser ses gros doigts sur son bras nu. Ce geste la fit frissonner de dégoût.

— L’homme à la cravate rouge s’appelle Brubaker. C’est lui qui te donnera le signal. A ce moment-là, tu t’arranges pour qu’il ait la bonne carte, compris ?

— Oui.

Cara retourna vers la table, le cœur lourd. Après avoir exposé les règles à voix haute, elle entreprit de battre les cartes. Elle coupa, puis distribua.

L’homme aux yeux argentés était assis juste en face d’elle. Lorsqu’il ramassa son jeu, elle ne décela pas la moindre émotion traverser son visage, rien qui indiquât s’il était content, irrité ou déçu. Durant ses nombreux mois à Las Vegas, Cara avait vu défiler un nombre incalculable de joueurs amateurs ou professionnels. Tous trahissaient, à des degrés divers, leurs émotions. En tout cas, elle avait toujours été capable de dire si quelqu’un avait tiré une bonne main.

Mais cet homme était l’impassibilité même. Jusqu’au moment où, redressant la tête, il croisa son regard. Un sourire se dessina alors sur ses lèvres, puis ses yeux descendirent lentement sur son décolleté. Se sentant rougir, Cara se força à se concentrer sur les cartes.

Elle ne pouvait pas se laisser distraire. Ce soir, elle avait une mission. Et même si cela lui déplaisait, elle devait l’accomplir.

* * *

Jack referma son jeu et attendit la première mise. Il n’avait pas mis les pieds dans un casino depuis longtemps mais quand il avait appris que Bobby Gold venait d’en ouvrir un à Nice, il n’avait pas pu résister.

Ils se connaissaient de longue date et se détestaient cordialement. Bobby ne perdait jamais une occasion de railler les aristocrates britanniques, leur décadence et leur incapacité à gérer leur fortune. Jack savait que c’était une attaque indirecte contre son père ; et s’il était bien la dernière personne à prendre sa défense, il avait juste envie de donner une petite leçon à Bobby.

Il ne fréquentait quasiment pas les casinos, considérant les marchés financiers comme un terrain de jeu beaucoup plus excitant. Les sommes étaient plus élevées, les défis permanents. Mais ce soir, c’était différent. Bobby et lui n’avaient joué au poker qu’une seule fois ensemble, longtemps auparavant. Bobby avait perdu. Et Jack avait bien l’intention de lui infliger une nouvelle correction, juste pour le plaisir de voir son visage porcin s’empourprer de colère.

Il retint un sourire de satisfaction. Il se savait doué au poker ; ce n’était pas de la prétention mais un fait. La moindre inflexion de sourcil, le moindre rictus nerveux, et il savait ce qui se passait dans la tête de ses adversaires. Autrefois, ce talent lui avait servi à prédire quand son père allait le frapper et lui avait permis de s’enfuir à temps.

Redressant la tête, il étudia la jeune croupière ; elle détourna aussitôt le regard. Quand il était arrivé et qu’il l’avait vue, vêtue de cet uniforme sexy en diable, sa bonne humeur s’était soudain réveillée. La soirée allait peut-être s’avérer plus intéressante que prévu !

Il avait continué à l’observer quand Bobby Gold l’avait prise à l’écart pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. La fille avait semblé crispée, presque apeurée. Quand Gold lui avait caressé le bras, Jack avait été pris d’une surprenante d’envie d’aller lui coller son poing dans la figure.

Après quelques donnes, la jeune femme annonça une pause dans la partie. Les autres joueurs se levèrent et se dirigèrent vers le buffet dressé dans un coin de la pièce. Jack, pour sa part, préféra rester assis. Etirant ses jambes sous la table, il avala une gorgée d’eau.

La croupière, pendant ce temps, empilait des jetons avec une rapidité hypnotique. Ses doigts étaient longs et gracieux. Jack ne put s’empêcher de les imaginer sur son corps et fut aussitôt content d’avoir décidé de rester assis.

Un serveur s’approcha de lui, un plateau à la main.

— Désirez-vous une boisson, monsieur ?

Jack leva son verre d’eau, un sourire aux lèvres.

http://www.harlequin.fr/extraits/pdf_extraits_2016/9782280344395_extrait.pdf

1.

Cara essuya ses paumes moites sur le satin de sa robe, espérant qu’elle n’y laisserait pas de marque. C’était le grand soir, la nuit la plus importante de sa carrière de croupière. Elle pria rapidement pour qu’une poussée de scrupules ne vienne pas tout gâcher.

Bobby Gold lui avait demandé de tricher.

Cette pensée lui donnait des palpitations. Cara prit une profonde inspiration pour se calmer. Elle pouvait le faire.

Non, corrigea-t-elle mentalement, elle devait le faire. Les hommes qui allaient s’asseoir à sa table dans quelques minutes étaient tous richissimes, habitués à perdre sans ciller des millions sur une mauvaise carte. Qu’importait si ce soir, c’était à cause d’elle plutôt que par manque de chance ? Le résultat serait le même : leur vie n’en serait pas affectée.

Aucun de ces hommes ne savait ce que c’était que de tout perdre et de devoir lutter pour survivre. Tout le contraire d’elle, qui se battait pour sauver sa famille depuis que l’ouragan Katrina avait détruit leur maison de La

Nouvelle-Orléans. Une maison qui n’avait d’ailleurs pas

été la seule victime des éléments : la tempête avait aussi révélé les noirs secrets de son père.

Après le lâche départ de ce dernier, et la dépression de sa mère qui s’en était suivie, Cara avait travaillé dur, en tant qu’aînée, pour sauver ce qui pouvait encore l’être.

Elle n’avait pas hésité un instant à sacrifier ses propres rêves. Ce soir, elle avait enfin l’occasion de dire adieu à

ses problèmes d’argent.

Si tout se déroulait comme prévu, elle pourrait loger convenablement sa mère et payer ses primes d’assurances, devenues exorbitantes après Katrina. Sa mère aurait pu déménager mais elle avait refusé. Cara, bien qu’irritée par son entêtement, devait admettre qu’elle la comprenait : il

était difficile de quitter l’endroit où l’on était née. Et après le traumatisme de ces dernières années, de nouveaux bouleversements dans leur vie n’auraient pu qu’affecter sa sœur Evie et son petit frère Remy.

Si tout se passait bien cette nuit, Remy aurait enfin accès aux soins spécialisés dont il avait besoin. C’était la considération la plus importante. S’il fallait tricher aux cartes pour cela, tant pis. Le bonus que Bobby lui avait promis, lorsqu’elle avait accepté de l’accompagner à Nice pour ouvrir ce nouveau casino, lui permettrait d’aider les siens et de reprendre sa vie en main.

Evidemment, Bobby ne lui avait jamais parlé de tricher;

jusqu’à cette nuit…

— Tu as bien compris ce que tu devais faire ? fit une voix suave dans son dos.

Cara pivota, se composant une mine parfaitement neutre.

— Bien sûr.

Avec un clin d’œil, son patron lui décocha une petite claque sur les fesses. Cara fit de son mieux pour cacher sa répulsion. Elle n’avait jamais aimé cet homme, mais il était le roi des casinos de Las Vegas. Et son empire s’étendait, comme le prouvait ce nouvel établissement, au cœur d’un ancien palais niçois.

Cara avait commencé sa carrière chez l’un des rivaux de Bobby. Ce dernier n’avait pas tardé à repérer son talent et à lui offrir un travail. D’abord réticente, elle n’avait pu résister longtemps au salaire mirobolant qu’il lui avait offert. Et, à l’exception d’une main baladeuse ou d’une

œillade lubrique de temps en temps, elle n’avait pas eu de raison de le regretter.

Cara distribuait, ramassait, empilait, œuvrait à faire monter le suspense et à garder les joueurs le plus longtemps possible. Un seul d’entre eux, à ce stade, avait quitté la table. Les autres restaient rivés au tapis vert, oublieux du monde. Brubaker, le pion de Bobby, mâchonnait la paille de son cocktail. Toutes les fois que Cara croisait son regard, il lui adressait un sourire lubrique.

Le jackpot atteignait des sommes vertigineuses. A mesure que les joueurs s’enhardissaient, les enjeux montaient. Jack Wolfe lançait ses jetons comme s’il s’agissait de billes sans valeur. Une belle pile s’entassait déjà devant lui. Cara n’aurait su dire comment il faisait, mais il était particulièrement doué. Cela renforça son opinion initiale d’avoir affaire à un professionnel, l’un de ces requins qui écumaient les casinos sans jamais être rassasié.

Elle crut d’abord qu’il comptait les cartes, mais comprit rapidement que ce n’était pas sa stratégie. Il était juste doué d’un esprit analytique. Il se couchait quand sa main n’était pas assez bonne, encore qu’elle le soupçonnait d’avoir bluffé à plusieurs reprises.