Extraits

** Extrait offert par Lynne Graham **

1.

Confortablement installé dans un luxueux fauteuil en cuir, Leone Andracchi contemplait la jeune femme dont il allait se servir pour accomplir sa vengeance.

Elle répondait au nom de Misty Carlton. Pour l’heure, affairée à distribuer des rafraîchissements aux principaux responsables d’Andracchi International — réunis à l’occasion du meeting annuel du groupe —, elle n’avait pas conscience du regard satisfait que le magnat posait sur elle. En tailleur sombre, ses cheveux auburn ramenés en un chignon sévère, la future proie de Leone semblait avoir choisi sa tenue pour dissimuler les charmes de sa féminité, et suggérer le sérieux d’une véritable professionnelle. Nul doute que la moindre touche de maquillage aurait suffi à souligner l’étonnante grâce de ses traits… mais c’est pour son efficacité et son application que Misty cherchait à se faire remarquer aujourd’hui. Son « camouflage » s’avérait d’ailleurs payant, songea Leone, puisque aucun des hommes qui dégustaient ses hors-d’œuvre n’avait encore tenté de flirter avec elle.

Fallait-il qu’ils soient tous aveugles pour rester insensibles à une beauté si exceptionnelle ! N’y avait-il que lui pour admirer les contours subtils de ses yeux en amande, apprécier la rondeur exquise de ses lèvres sensuelles ? Revêtue d’atours à la mesure de sa splendeur, Misty se révélerait proprement éblouissante, et sûrement bien plus attirante qu’un mannequin conventionnel. Leone l’imaginait déjà en lingerie de soie rouge, des bas presque transparents couvrant ses longues jambes fines, avec des talons aiguilles aux pieds…

Les yeux d’ébène du brillant homme d’affaires s’éclairèrent d’une lueur amusée tandis qu’il achevait de dénuder tout à fait la jeune femme en esprit. Authentique Sicilien de souche, il jugeait en connaisseur le corps féminin.

D’ici quelques semaines, songea-t-il, le Tout-Londres n’aurait plus que le nom de Misty Carlton à la bouche. Les paparazzi se battraient pour obtenir la moindre information concernant la nouvelle maîtresse du puissant Leone Andracchi, et ils ne manqueraient pas de fouiller méticuleusement le passé de celle-ci, à l’affût de la plus petite révélation qui puisse alimenter les pages mondaines des quotidiens et des magazines. Du reste, Leone veillerait à ce qu’ils ne demeurent pas bredouilles très longtemps. Lui-même avait effectué ses propres recherches il y avait six mois de cela, et, une fois qu’il avait établi avec certitude l’identité de Misty Carlton, il s’était assuré que les documents permettant de le faire resteraient aisément accessibles à quiconque voudrait se livrer au même exercice. Il avait alors tranquillement manœuvré pour que Misty se retrouve à sa merci, et son plan s’était déroulé à merveille — il faut dire que le patron d’Andracchi International ne connaissait pas l’échec.

Melissa Carlton, avait-il découvert, était la fille illégitime d’Oliver Sargent, l’homme auquel Leone s’était juré de nuire pour venger la mémoire de sa sœur Battista. Aussi habile qu’ambitieux, Sargent avait fait carrière en politique en prônant le respect de valeurs morales puritaines, mais sa réputation de père de famille exemplaire cachait une réalité tout autre. Grâce à la fabuleuse fortune dont il avait hérité, il n’hésitait pas à corrompre son entourage pour parvenir à ses fins, et l’on ne comptait plus ses infidélités conjugales. Cependant, qu’Oliver Sargent soit le dernier des hypocrites laissait Leone parfaitement indifférent ; après tout, il n’était pas le seul.

Non, ce qu’il ne pouvait pardonner à ce beau parleur sans scrupules, c’était d’avoir choisi de sauver son avenir politique plutôt que la vie de Battista, qu’il avait laissée se vider de son sang dans une voiture accidentée, au lieu d’appeler les secours… et de prendre le risque que sa double vie soit mise à nu.

Le visage de Leone s’assombrit brusquement. Bien qu’une année entière eût passé depuis l’enterrement de sa sœur, il sentait toujours son cœur se serrer lorsqu’il se souvenait de la manière dont cet ignoble politicien avait sciemment sacrifié la vie de celle-ci. Les médecins lui avaient affirmé que, si l’ambulance avait pu parvenir à temps sur les lieux de l’accident, Battista aurait survécu ; cet été-là, songea-t-il avec amertume, elle avait eu dix-neuf ans.

Jeune étudiante en sciences politiques, magnifique brune aux yeux pétillants, elle avait été amenée à travailler avec l’équipe de Sargent pour préparer une des campagnes du député. Sa nature trop crédule l’avait empêchée de voir clair dans le jeu de celui-ci, qu’elle adulait comme un véritable héros. Toutefois, jamais Leone n’avait soupçonné qu’elle irait jusqu’à se laisser séduire par lui : n’était-il pas un respectable père de famille, de vingt-cinq ans son aîné ? C’était compter sans le charme intact de Sargent, qui pouvait facilement paraître bien plus jeune que son âge.

— Monsieur Andracchi ?…

Leone quitta soudain son expression maussade et posa un regard surpris sur l’assiette que lui tendait Misty Carlton. En effet, les biscuits aux amandes et les tartelettes à la crème qui s’y trouvaient étaient des pâtisseries siciliennes traditionnelles, qu’il n’avait que rarement l’occasion de déguster. Avec un sourire, il leva les yeux vers la jeune femme, remarquant les traits tirés de son visage et le tremblement imperceptible de ses cils. Manifestement, elle était à bout de nerfs ; c’est d’ailleurs lui-même qui avait tout fait pour qu’il en soit ainsi. L’entreprise de celle-ci, Carlton Traiteur, était au bord de la faillite, et lui seul pouvait la sauver de la banqueroute.

— Merci, susurra-t-il d’une voix grave, impassible. Des nucatoli et des pasta ciotti… voilà une très charmante attention.

Si elle s’imaginait qu’une flatterie aussi grossière suffirait à ce qu’il lui renouvelle son contrat, elle se trompait lourdement. Leone savait parfaitement qu’elle avait choisi de s’endetter pour s’agrandir. Elle espérait sans doute que leur accord serait prolongé, mais il ne lui avait fait aucune promesse en ce sens, et ne pouvait être tenu pour responsable des erreurs de gestion de la jeune femme.

— J’aime tenter des choses nouvelles, répliqua timidement Misty.

Le pouls de sa victime battait follement sur la veine de son cou, et Leone s’attarda un instant à contempler la peau soyeuse de sa gorge nue.

Les lèvres légèrement entrouvertes, une rougeur naissante colorant ses joues, Misty semblait en proie à un certain émoi. Rien que de très naturel, songea Leone avec une profonde satisfaction : il avait l’habitude de provoquer un tel effet chez les femmes qui l’approchaient. Nul doute que, s’ils avaient été seuls, il aurait pu l’embrasser sans qu’elle lui oppose la moindre résistance… L’image du corps nu de Misty frémissant sous ses caresses érotiques dans la chaleur d’un après-midi sicilien lui traversa fugitivement l’esprit, mais il se reprit aussitôt. Le souvenir de la vengeance qu’il avait à accomplir lui fit l’effet d’une douche froide, coupant net l’élan de son ardeur masculine. Il avait d’autres projets en tête pour la fille de Sargent. Elle serait sa maîtresse, certes, mais seulement en titre : il n’était pas question qu’ils couchent réellement ensemble.

— Une excellente disposition, lâcha-t-il en mordant dans une tartelette fondante.

La pâtisserie était succulente, et lui rappelait celles de son enfance. Un rictus s’esquissa sur ses lèvres fines. Il aimait qu’une femme sache cuisiner… Qui sait, peut-être Misty pourrait-elle lui préparer quelques-uns de ses repas pendant leur cohabitation forcée ?

— C’est délicieux, commenta-t-il laconiquement.

Les yeux émeraude de Misty brillèrent de soulagement, et son visage s’éclaira. Décidément, pensa Leone, de tels signes de nervosité étaient malvenus chez quelqu’un qui voulait cacher la situation financière désespérée de son entreprise. Une situation dont il comptait profiter pour mener à bien ses propres plans…

Elle lui servit une tasse de café fumant avec grâce et discrétion. Mais Leone n’était pas dupe. Sous ces gestes d’une douceur toute féminine se dissimulait une redoutable calculatrice, qui, pour satisfaire ses ambitions, n’avait pas hésité à pousser à la ruine la femme qui l’avait élevée. A vingt-deux ans, et bien qu’elle ignorât l’identité de son père, Melissa Carlton se révélait prête à manipuler sans vergogne son entourage à des fins strictement personnelles, tout comme Sargent.

C’est pourquoi, malgré l’enfance difficile qu’elle avait eue, passant d’une institution pour enfants abandonnés à une autre jusqu’à l’âge de dix ans, Leone n’éprouvait aucune compassion pour Misty. De sa vie de jeune adulte, il savait qu’elle s’était fiancée il y a quelque temps à un riche propriétaire terrien, avec l’intention manifeste de mettre la main sur sa fortune, mais que celui-ci l’avait quittée plutôt brutalement. Elle avait alors passé plusieurs mois en compagnie d’une rock star aux cheveux décolorés, qui faisait profession de hurler bruyamment dans un micro, pendant que Misty se déhanchait avec énergie sur le bord de la scène. Cette aventure-là n’avait pas duré non plus.

— Puis-je vous parler en privé, monsieur Andracchi ? demanda soudain la jeune femme avec toute la déférence dont elle était capable.

— Pas tout de suite, non, répliqua Leone, qui regarda sans sourciller son interlocutrice en train de pâlir.

Il pouvait bien la faire patienter encore un peu. Après tout, il allait lui proposer un travail en or, qu’elle n’avait rien fait pour mériter. Il regrettait d’ailleurs de devoir la faire bénéficier ainsi de ses largesses, mais il n’avait pas le choix. Elle était le seul talon d’Achille d’Oliver Sargent, et il ne pouvait pas se permettre de laisser passer une si belle occasion de faire mordre la poussière au politicien véreux qu’il haïssait tant. Bien évidemment, Misty ignorerait son véritable rôle dans cette histoire jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour qu’elle fasse machine arrière… Mais elle serait grassement rémunérée pour sa prestation, au demeurant peu contraignante. Et puis, il n’allait tout de même pas se laisser attendrir par une femme qui dépouillait les vieilles dames de leurs économies en leur faisant du chantage affectif !

Dès que la presse aurait révélé au grand public l’existence de sa fille illégitime, la chute d’Oliver Sargent serait inévitable, car il avait construit toute sa carrière sur la défense des valeurs morales et familiales traditionnelles. Ses électeurs l’abandonneraient, sa femme également— mais c’est surtout la perte de son influence qui le meurtrirait dans ce qu’il avait de plus cher. Oliver Sargent avait besoin de l’admiration des foules pour satisfaire son ego démesuré, et ne rêvait que de gravir un à un les échelons du pouvoir, d’occuper des postes toujours plus importants dans la hiérarchie politique. Déchu de ses fonctions et rejeté par tous, il serait un homme brisé. Les journalistes les plus sérieux n’auraient aucun mal à prouver ensuite ses liens avec des capitaines d’industrie peu recommandables et des trafiquants notoires. Cela signerait sa fin et sans doute terminerait-il sa triste existence en prison.

Evidemment, la ruine du politicien ne suffirait pas à faire oublier à Leone la disparition de sa petite sœur, mais au moins il aurait la satisfaction de se dire que Sargent savait exactement pourquoi il l’avait fait sombrer. Le député se montrait déjà nerveux en sa présence, bien qu’il ne soupçonnât pas encore que Leone sût qu’il conduisait la voiture dans laquelle Battista avait été retrouvée morte. Il est vrai que Sargent avait si bien couvert ses traces que jamais Leone n’était parvenu à trouver une preuve incontestable de sa responsabilité dans le drame.

Il contempla de nouveau Misty Carlton, qui donnait des directives à son personnel. C’était le portrait craché de sa mère, et Sargent ne pourrait pas manquer de la reconnaître lorsqu’il la verrait. Le calvaire du politicien commencerait alors…

* * *

Misty se demanda si elle avait déjà détesté quelqu’un autant qu’elle détestait Leone Andracchi. Il l’avait congédiée comme si elle n’avait été qu’une serveuse maladroite dans un troquet minable. Hélas, elle ne pouvait faire autrement que de se plier à ses caprices de magnat des affaires : le contrat qui liait sa petite entreprise à Andracchi International arrivait à terme le lendemain, et elle ne savait toujours pas si Leone comptait le prolonger. La survie financière de Carlton Traiteur en dépendait pourtant…

Une goutte de sueur perla à son front, et elle se remit fébrilement au travail, tout en étant consciente que le patron d’Andracchi International surveillait ses moindres gestes.

Même s’il avait tout juste trente ans, celui qui tenait l’avenir de Misty entre ses mains imposait le respect à chacun. La rapidité avec laquelle il avait constitué son empire industriel et commercial était notoire. Imprévisible, Leone Andracchi était doué d’un sens des affaires hors du commun qui lui avait valu une ascension fulgurante. Même les plus aguerris des cadres de son entreprise tremblaient au plus petit froncement de ses sourcils, et tous rivalisaient de flatterie et de déférence pour s’adresser à lui. Leone Andracchi régnait sur sa société avec une autorité sans faille, et son charisme inné lui assurait l’estime et l’obéissance de ses employés.

Malheureusement, songea Misty, il avait conservé de sa Sicile natale un machisme invétéré qui le rendait tout à fait insupportable. Mon Dieu, comme il avait adoré qu’elle le serve comme une parfaite femme au foyer, qu’elle lui sucre son café juste à son goût sans qu’il ait à prononcer un seul mot ! Ravaler sa fierté n’avait pas été chose facile pour quelqu’un comme elle, habituée à se battre pour faire reconnaître ses droits, mais elle était prête à se plier à toutes les ignominies pour éviter que Birdie ne doive abandonner sa maison. Peut-être que cuisiner des pâtisseries siciliennes typiques n’avait pas été une approche très subtile, mais, après tout, qu’avait-elle à perdre ? Il fallait coûte que coûte que Leone Andracchi renouvelle son contrat, sans quoi non seulement elle ferait faillite, mais Birdie devrait céder aux créanciers et vendre la propriété qu’elle avait occupée sa vie durant — ce que Misty ne pouvait permettre.

— Ce type, Andracchi, il est incroyablement sexy, tu ne trouves pas ? lui murmura soudain à l’oreille Clarice, son employée, avec un air espiègle. Je suis sûre qu’au lit, c’est un vrai démon…

— Tais-toi donc ! rétorqua vivement Misty.

Jeter des regards langoureux au grand patron n’était pas une attitude qu’elle qualifiait de très professionnelle, et ce n’était pas le moment de permettre à son personnel de tels écarts de comportement.

— Excuse-moi ! lança Clarice, un peu vexée. J’essayais juste de te faire sourire : tu as l’air si soucieux depuis quelque temps ! De toute façon, quoi que tu en dises, j’ai remarqué que tu n’arrêtais pas de le dévisager, toi aussi, alors…

Misty rougit légèrement, gênée d’avoir répondu si sèchement à son amie. C’était vrai qu’elle surveillait sans cesse Leone Andracchi du coin de l’œil, mais pas pour la raison qu’imaginait Clarice : elle guettait le moindre signe de contentement ou au contraire d’irritation de l’homme d’affaires, afin de s’assurer qu’il était toujours satisfait du service qui lui était offert. Même ses employés et ses proches ne se doutaient pas de la précarité extrême de l’entreprise de Misty. Sans prolongement de contrat, la banque refuserait de lui prêter de nouveau de l’argent, et elle se retrouverait à court de liquidités, incapable de payer son personnel à la fin du mois, et encore moins ses fournisseurs…

La jeune femme baissa un instant les yeux, accablée par la honte de s’être mise elle-même dans une situation si délicate. Pourquoi n’avait-elle pas fait preuve d’une plus grande prudence ?

Un homme blond en complet gris s’approcha tout à coup d’elle.

— M. Andracchi va vous recevoir dans son bureau, mademoiselle, dit-il d’un ton sentencieux.

La surprise de voir son patron s’intéresser personnellement à un sous-traitant aussi insignifiant que Misty se lisait sur son visage. D’ailleurs, Misty elle-même ne cessait de s’étonner de toute l’attention que lui avait portée Leone Andracchi depuis leur première entrevue, cela faisait quatre mois. Après tout, elle avait pour seule responsabilité de nourrir convenablement les cadres d’une des filiales de sa société, et il avait sûrement mieux à faire que de s’occuper d’affaires si peu importantes. Cependant, comme il le lui avait expliqué sur un ton qui ne souffrait aucune contestation, la gastronomie constituait un aspect de la vie essentiel pour un Sicilien, et il tenait à ce que ses employés s’alimentent correctement pendant les heures qu’ils passaient à son service. La productivité de leur travail en serait ainsi augmentée, avait-il affirmé, et tout le monde y trouverait son compte. Chaque jour ouvrable depuis quatre mois, Misty proposait donc des déjeuners de qualité au restaurant de l’entreprise, en plus de servir des rafraîchissements variés les après-midi comme celui-ci où se déroulaient de grandes réunions d’affaires.

Effectuant une rapide visite dans la salle d’eau avant de se diriger vers le bureau d’Andracchi, elle se lava les mains et réajusta son tailleur. Inutile de se voiler la face, elle avait mauvaise mine — ce qui ne l’aiderait pas à paraître convaincante dans la discussion qui allait se tenir, songea-t-elle en soupirant. Elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même : contracter ce prêt à la banque avait été une folie.

Andracchi allait lui annoncer qu’il ne voulait plus de ses services, elle le sentait. Qu’importait à ce grand industriel la faillite d’une minuscule entreprise comme celle de Misty ? Il adorerait sûrement qu’elle se mette à genoux devant lui pour le supplier. En serait-elle capable ? Pour Birdie, sa mère adoptive, elle trouverait le courage nécessaire pour affronter le pire… D’autant que la seule autre possibilité qu’il lui restait de s’en sortir était de demander de l’aide à Flash. Son ami chanteur n’hésiterait pas une seconde à payer ses dettes, mais à quel prix ? Elle ne pourrait plus refuser de passer une nuit avec lui… A cette pensée, un frisson lui parcourut la nuque — Misty espérait ne jamais devoir en arriver là.

Une secrétaire qui semblait grandement impressionnée par la présence en ces lieux du patron d’Andracchi International lui ouvrit la porte du bureau, et Misty pénétra résolument dans la pièce, en essayant tant bien que mal d’ignorer le nœud qui s’était formé dans son ventre. Les paumes humides, elle pria pour qu’il ne veuille pas lui serrer la main.

Leone Andracchi était assis derrière un vaste bureau, et parlait au téléphone en italien avec la volubilité habituelle des séducteurs méditerranéens. Il ne prêta aucune attention à Misty, continuant sa conversation en contemplant l’horizon à travers la grande baie vitrée de la pièce comme s’il était parfaitement seul. Manifestement, songea Misty, il était en ligne avec l’une de ces jolies idiotes à la poitrine proéminente qu’il affectionnait. Elle eut un rictus de dégoût. D’après elle, un homme digne de ce nom chercherait à se lier à une vraie femme, pas à une cocotte sans cervelle prête à tout pourvu qu’on l’entretienne.

Quel dommage qu’il eût si mauvais goût ! Car son amie Clarice ne s’était pas trompée sur ce point : il s’agissait bien du plus bel homme que Misty eût jamais rencontré. Ses cheveux d’un noir profond semblaient appeler les caresses d’une main féminine, ses pommettes saillantes et sa mâchoire carrée dessinaient un visage aux contours virils d’une séduction extrême, rehaussée par les reflets dorés de ses yeux de jais. Pourtant, ce personnage imbu de lui-même aurait eu bien besoin qu’un membre de la gent féminine lui résiste, voire lui refuse ses charmes.

Tandis qu’il terminait son coup de fil, Misty s’amusa à l’imaginer nu — un exercice qu’on lui avait appris à faire en présence de personnages importants, pour les rendre moins impressionnants et désamorcer son trac. Cette fois-ci, cependant, l’opération se révéla bien plus troublante que prévu, et elle se surprit à se figurer des situations qui n’avaient rien à voir avec la lutte contre le stress…

* * *

Raccrochant le combiné, Leone Andracchi jeta un coup d’œil à la jeune femme, qui semblait perdue dans ses pensées. Il s’attarda complaisamment à la regarder quelques instants, avant de toussoter et de prendre la parole.

— Bienvenue dans mon bureau, mademoiselle Carlton.

Misty sursauta légèrement et rougit, furieuse contre elle-même de s’être fait surprendre ainsi. Encore heureux qu’il n’ait pu lire dans son esprit !

— Monsieur Andracchi…

— Je suis désolé de vous avoir fait attendre, mademoiselle Carlton.

Il n’était pas le moins du monde désolé, songea Misty avec exaspération. Malgré l’air contrit qui s’affichait sur le visage de son interlocuteur, elle savait parfaitement que ce coup de téléphone faisait partie d’une petite mise en scène destinée à la mettre mal à l’aise avant leur discussion. Andracchi était un redoutable manipulateur, et il avait réussi à la placer en position de faiblesse avant même qu’ils n’échangent un seul mot. Il n’y avait plus aucun doute à avoir, à présent : le contrat ne serait pas renouvelé.

Leone se leva et se rapprocha d’elle, s’appuyant avec nonchalance sur le bureau. Il devait faire au moins un mètre quatre-vingt-dix, se dit-elle en posant un regard appréciatif sur ses larges épaules et sa carrure athlétique.

— Je suppose que vous êtes impatiente de connaître ma réponse concernant la prolongation de votre contrat sur une période d’un an, lança-t-il d’une voix grave, même si rien ne m’oblige à vous divulguer une telle information maintenant, ou à vous rendre compte des raisons de mon choix. Cependant, au vu de l’excellence des services que vous avez fournis ces derniers mois, je me sens obligé de vous expliquer pourquoi j’ai décidé de ne pas vous engager de nouveau.

Misty sentit son estomac se crisper, et elle pâlit ostensiblement. Ses pires craintes étaient fondées. Carlton Traiteur n’avait plus qu’à déposer le bilan.

— Gardez vos paroles consolatrices pour vous, monsieur Andracchi, lâcha-t-elle d’un ton amer. Si vous ne renouvelez pas mon contrat, c’est manifestement que vous n’êtes pas content de mon travail. Le reste ne m’intéresse pas.

— Ce n’est pas aussi simple que cela, répliqua-t-il sans sourciller. Votre entreprise se trouve dans une situation financière plus que précaire, et il serait imprudent pour moi de passer un accord avec une société menacée de banqueroute. Qui nourrira mes employés, si Carlton Traiteur disparaît dans l’année ?

Misty ouvrit de grands yeux, et se risqua enfin à affronter le regard de son employeur.

— Puis-je savoir qui vous a fourni de telles informations ? lança-t-elle d’un ton glacial.

— Mes sources sont confidentielles, vous vous en doutez, répliqua Leone avec un sourire cynique.

— En tout cas, ce que vous avancez est faux. Soyez sûr que je lancerai une procédure judiciaire à l’encontre de la personne qui vous a transmis ces renseignements erronés.

Misty avait du mal à contrôler sa respiration, néanmoins elle était déterminée à faire perdre un peu de son arrogance à cet homme insupportable.

— Inutile d’essayer de me mentir, mademoiselle Carlton. Mes informations sont toujours exactes.

Misty releva la tête d’un air de défi.

— Je vous assure que, si vous m’engagez, je serais tout à fait en mesure de fournir une prestation sans reproche jusqu’au terme du contrat.

— Votre optimisme m’impressionne, mais je ne le partage pas. Laissez-moi vous résumer la situation : vous avez du talent, c’est indéniable, et un sens inné de l’organisation. Mais en proposant des tarifs extrêmement bas pour remporter l’appel d’offres que j’avais lancé et obtenir un contrat avec ma société, vous vous êtes endettée au-delà du raisonnable. Dans le milieu de la restauration, qui implique des frais de personnel importants ainsi que le respect d’une législation sanitaire draconienne, prendre de tels risques se paie cher. Confrontée à des dépenses excessives, vous n’avez pas réussi à équilibrer le budget de votre entreprise. Pourquoi vous ferais-je confiance ?

— Vous savez comme moi que j’ai tout fait pour que mes prestations vous donnent satisfaction, dans l’espoir que ce contrat serait prolongé. Encore six mois et je rentrais dans mes frais. D’ici un an, j’aurais été bénéficiaire.

C’était vrai ! Elle avait fait et refait ses calculs, et Andracchi n’avait rien à répondre à cela.

— De plus, enchaîna-t-elle, vous m’aviez affirmé vouloir encourager les jeunes entrepreneurs locaux…

— Certainement pas ceux qui refusent de reconnaître leurs erreurs et de regarder la réalité en face, coupa Leone. Comment pouvez-vous me soutenir que les finances de votre société sont saines alors que je sais pertinemment que vous n’avez pas payé depuis plusieurs mois le loyer de votre local ? Que votre banque vous menace de poursuites pour non-respect des échéances de remboursement, et que vous êtes endettée jusqu’au cou ? Un cou que vous avez d’ailleurs fort joli…

— Je ne vous permets pas de faire de telles remarques ! s’écria Misty, fulminante.

Quel odieux macho ! Comment osait-il lui parler sur ce ton ? Il était déjà suffisamment vexant qu’Andracchi lui refuse le contrat le plus important de sa carrière — il n’avait pas besoin, en plus, de lui détailler les raisons de cette rebuffade avec sa suffisance habituelle !

— Vous mettre en colère n’arrangera pas l’image que j’ai de vous, susurra Leone d’un air imperturbable.

Misty se sentit bouillir de rage. Une bonne claque remettrait sûrement ce play-boy à sa place ! Mais perdre ses moyens devant lui serait l’ultime humiliation, se raisonna-t-elle. Reprenant peu à peu le contrôle d’elle même, elle le dévisagea avec mépris.

— Puisque vous me mettez à la porte, je ne vois vraiment pas pourquoi je chercherais à vous faire bonne impression, déclara-t-elle sèchement.

Leone arqua un sourcil énigmatique.

— Et si je vous proposais une offre salvatrice ?… lança-t-il, un sourire tentateur aux lèvres.

Misty éclata d’un rire nerveux.

« Nous y voilà ! » songea-t-elle avec ironie. Leur entrevue n’avait eu pour but que de satisfaire la cruauté de ce tyran sans scrupules. Il se plaisait à la torturer ainsi, à jouer avec ses espoirs et ses craintes. C’était un spectacle pour lui. Elle s’était montrée obséquieuse, puis irascible, à présent il voulait qu’elle l’implore. Eh bien, il finirait la représentation sans elle !

Cependant, au moment où elle se levait pour claquer la porte au nez de cet homme d’affaires présomptueux, elle se ravisa en pensant à la détresse de Birdie, qui serait forcée de quitter son cottage par sa faute. Elle n’avait pas le droit de laisser passer une occasion, si mince soit-elle, de sauver la situation — fût-ce au risque de subir une nouvelle humiliation en se voyant proposer une offre si dégradante qu’elle ne pourrait l’accepter.

S’arrêtant net, elle se tourna lentement vers Andracchi, et scruta son visage décidément indéchiffrable.

— Auriez-vous réellement une proposition sérieuse à me faire ? demanda-t-elle avec méfiance.

Andracchi ne répondit pas tout de suite, et un silence tendu s’installa entre eux. Fixant le puissant Sicilien du regard, Misty ne pu s’empêcher de remarquer la forme parfaite de sa bouche, le grain lisse de sa peau hâlée, et ses longs cils d’ébène. Bien qu’elle s’en défendît en public, l’aura de virilité qui émanait de cet homme ne l’avait jamais laissée indifférente, et l’attirance animale qu’il exerçait sur elle se manifestait maintenant avec une force décuplée.

A son grand dam, elle sentit soudain ses tétons se raidir sous l’effet du désir naissant, et remercia le ciel que son tailleur sombre masque à Andracchi l’effet qu’il avait sur elle. Quelle idiote de réagir ainsi à un moment pareil ! Elle qui se voulait différente de toutes ces femmes qui lui tournaient autour ! Heureusement, songea-t-elle, c’était un phénomène purement physique, qui ne signifiait rien. Elle avait été suffisamment blessée par ses expériences précédentes avec les hommes pour ne pas recommencer de sitôt à s’impliquer dans une histoire d’amour — surtout avec un charmeur superficiel du genre de son ex-employeur.

— Tout est possible pour qui sait saisir la bonne opportunité, murmura finalement Leone d’une voix suave. Personne ne vous l’a jamais dit ?

Flash avait bien tenté de la mettre dans son lit avec une phrase similaire, se souvint-elle, mais sans succès…

— Je vous en prie, mademoiselle Carlton, asseyez-vous, enchaîna Leone sans attendre.

Qu’avait-elle à perdre à l’écouter encore quelques minutes ? songea Misty. Après tout, peut-être Andracchi voulait-il sincèrement l’aider ?

Il fallait qu’elle en ait le cœur net. Si son offre se révélait intéressante, au moins ne serait-elle pas restée éveillée jusqu’au milieu de la nuit à préparer des tartelettes siciliennes pour rien.

— Je voudrais que vous jouiez un rôle bien précis pendant les deux mois qui viennent, déclara Leone en la contemplant d’un air solennel. En échange, je paierai toutes vos dettes et j’assurerai la viabilité de votre entreprise à long terme, afin que vous puissiez reprendre vos activités lorsque notre accord prendra fin.

Misty regarda son interlocuteur, incrédule. A quoi jouait-il ? Une telle offre semblait trop belle pour être vraie.

— Il y a longtemps que je ne crois plus au Père Noël, monsieur Andracchi, lâcha-t-elle finalement d’un ton froid.

Désormais, Leone tenait sa vengeance contre Misty Carlton. Il savait que la survie de la petite entreprise de la jeune femme, criblée de dettes, dépendait du renouvellement d’un contrat avec sa multinationale. Mais il n’avait pas l’intention d’aider Misty - du moins, pas de la façon dont elle l’espérait. Car c’était un contrat d’un tout autre ordre, et qui ressemblait fort à du chantage, que Leone allait lui proposer...