Hornblower - La série

Considérée comme un classique de la littérature maritime, la saga Hornblower, que Forester commença en 1937, est aujourd’hui publiée par Phébus en Libretto. Dix volumes retraçant les aventures d’Horatio Hornblower, officier de la Royal Navy durant les guerres napoléoniennes, alors que la marine de guerre à voile connaît son apogée avec des vaisseaux de 74 canons embarquant plus de 500 soldats. Pour cette réédition du grand œuvre de C.S. Forester, Phébus suit la chronologie du héros et non l’ordre de publication. Dans ce volume, dont la première édition date de 1950, le jeune Horatio, âgé de 17 ans, embarque sur le Justinian, puis rejoint l’Indefatigable, une frégate qui donne la chasse aux navires français dans les parages du golfe de Gascogne en ce terrible hiver de 1793. Il sera confronté à la difficile réalité du bord, rencontrera des corsaires, débarquera en Bretagne Sud, se frottera aux galères espagnoles. C’est dans ce contexte que le timide aspirant, en proie au mal de mer, trouvera en lui-même des ressources inattendues qui feront de lui un homme et un chef. « Un si foudroyant succès, jamais démenti depuis, qui fait de cette saga un des plus grands succès de librairie du siècle… » Michel Le Bris.

Nous sommes en 1803. Le Renown a pour mission de détruire un nid de pirates espagnols à Saint-Domingue. L’expédition s’annonce mal. Le capitaine, un paranoïaque qui imagine des mutineries à chaque instant, sombre dans la démence et le second est un incapable. Ce sera la chance du jeune Horatio Hornblower qui se découvre, au fil des circonstances hors du commun, l’étoffe d’un vrai capitaine. Abordages, canonnades, prises de guerre : les combats épiques de Horatio, ses plans ingénieux et audacieux, lui valent une nouvelle notoriété. Un récit qui enchantera tous les amateurs d’aventures sur mer.

En 1803, après la rupture du traité d’Amiens, l’Angleterre et la France entrent de nouveau en guerre. Tandis que la marine anglaise établit un blocus sur la Manche, une escadre espagnole chargée d’or se dirige vers les côtes françaises pour apporter de l’aide au général Bonaparte. Hornblower, à la tête du Hotspur, est le seul à pouvoir intercepter les précieux navires. S’il réussit, marié et père de famille, il touchera, comme tous les commandants, un quart des prises... une fortune ! En mer, pourtant, rien, jamais, n’est acquis d’avance…

1805, après la victoire de Trafalgar, le commandant Hornblower, à bord de l’Atropos, se retrouve dans les eaux territoriales turques avec un représentant de la Compagnie anglaise des Indes orientales et trois plongeurs cingalais... D’étranges compagnons pour une non moins étrange mission en ces temps de guerre : retrouver l’épave du Speedwell qui contient dans ses cales un immense trésor de guerre ! Une périlleuse opération de sauvetage menée sous l’oeil intéressé des Turcs, qui ne tardent pas à tendre un piège aux Anglais. Toute l’habilité et la science marine d’Horatio Hornblower suffiront-elles pour éviter leur traquenard et s’emparer du trésor ?

Après la bataille de Trafalgar, la Marine royale britannique confie une mission secrète à Horatio Hornblower, son capitaine le plus audacieux : à bord de la Lydia, il doit rejoindre le Nicaragua pour former une alliance contre les colons espagnols. Avec l'aide d'un révolutionnaire enragé, El Supremo, il doit s'emparer d'un galion ennemi de cinquante canons. Mais sa mission est brusquement compromise lorsque l'Angleterre conclut une alliance avec l'Espagne. Dans le même temps, l'arrivée inattendue d'une femme, lady Barbara Wellesley, sème le trouble sur le navire. S'il échoue, Hornblower devra affronter la cour martiale...Grand succès populaire du XXᵉ siècle, L' heureux retour est le premier récit des aventures d'Horatio Hornblower, qui se poursuivent avec Un vaisseau de ligne et Pavillon haut.

1810, Plymouth. Faute d'argent pour recruter de véritables marins, le capitaine Hornblower se prépare à appareiller à bord du " Sutherland ", avec un étrange équipage composé d'anciens repris de justice, de détenus qui ont préféré le service de mer à la potence ou de paysans arrachés à leurs terres ! Mais les ordres sont formels : le vaisseau de lignes doit escorter un convoi de la puissante Compagnie des Indes jusqu'au détroit de Gibraltar. Et en assurer la protection contre les pirates, marins aguerris s'il en est, qui écument les mers, prêts à fondre sur les riches navires marchands anglais. Sans compter les imprévus inévitables en temps de guerre...

Le "Sutherland" a été vaincu sur les côtes espagnoles. Condamné pour acte de piraterie par la justice napoléonienne, Hornblower, qu'on mène à Paris où l'attend un peloton d'exécution, parvient à s'échapper. Sa dérive en barque sur une Loire déchaînée par un hiver rigoureux le conduit, plus mort que vif, au château de Graçay. Mais alors que les journaux français annoncent la mort de Hornblower, celui-ci, avec l'aide du comte de Graçay, prépare son évasion finale avec pour objectif l'enlèvement d'un bâtiment de guerre ennemi!

1812 : la Grande Armée napoléonienne contrôle les côtes de la Baltique, la guerre avec la Russie est imminente. L'Angleterre, prête à aider toute puissance qui résistera au tyran et cherchant à s'assurer le contrôle des mers à cet endroit stratégique, envoie vers Riga le commodore Hornblower, à la tête d'une escadre de cinq bâtiments. Aux batailles navales s'ajoute, sur terre cette fois, une guerre de siège. Sous le bruit ininterrompu des bombardements, le fracas de la mousqueterie, face à l'avancé des tranchées d'approches, Hornblower, révèle des ressources insoupçonnées. Et se prépare à donner, au nom de la Couronne, une charge fantastique !

Après s'être emparé d'un navire de mutins qui menaçaient de passer à l'ennemi, Hornblower prend d'assaut Le Havre. Sa mission : aider au rétablissement du futur Louis XVIII sur le trône. Là encore succès total ! Napoléon vaincu, la paix règne enfin ! Alors qu'au congrès de Vienne se décide le sort de l'Europe, Hornblower, devenu pair du royaume, profite de cette accalmie pour rendre visite à ses anciens amis, au château de Graçay. Où l'histoire vient le retrouver... Napoléon s'est enfui de l'île d'Elbe ! La tête des nobles français et du lord anglais sont mises à prix... De nouveau c'est la fuite par la Loire, mais Hornblower parviendra-t-il à se sauver cette fois ?

L'adieu aux armes... Envoyé pour une dernière mission aux Caraïbes, le vice-amiral Hornblower fait escale à la Nouvelle-Orléans, il se trouve aussitôt alerté par les mouvements suspects d'un bâtiment américain, le "Daring". Serait-ce l'un de ces bateaux négriers que la marine anglaise a pour ordre d'arraisonner ? Pour en avoir le coeur net, Hornblower envoie des espions à bord, et apprend l'incroyable vérité... Le voilà de nouveau confronté à son vieil ennemi, pourtant prisonnier dans une île lointaine, Napoléon... Ce n'est qu'au prix d'un audacieux exploit, et au péril de son honneur, qu'Hornblower parviendra à déjouer un complot bonapartiste, qui, eût-il réussi, aurait changé la face du monde...

Hornblower n'avait pas dit son dernier mot! A sa mort en 1968, C. S. Forester laissait inachevé ce grand roman, onzième et ultime aventure de son héros marin. Mais ce récit était à ses yeux suffisamment abouti pour qu'il décide de le publier de son vivant en l'état même. Au grand ravissement de ses lecteurs... qu'il entraîne pour la première fois du côté de Trafalgar. Nous sommes donc en juin 1805, et Napoléon entend mettre à profit les mois d'été pour envahir l'Angleterre. C'est dans ce but qu'il a rappelé des Antilles la formidable escadre de Villeneuve, laquelle parvient à regagner l'Europe sans dommage...talonnée il est vrai par les vaisseaux de Nelson - qui a tout de suite senti que quelque chose de grave se préparait contre son pays. Villeneuve est prudent. Plutôt que de courir le risque d'être rattrapé par son poursuivant avant d'avoir atteint la Manche, il a choisi de relâcher dans la rade espagnole du Ferrol, où il se sait indélogeable. Comment l'en faire sortir ? C'est à cette question que le capitaine Hornblower, au hasard d'une rencontre avec un brick français, croit avoir trouvé une réponse. Une réponse parfaitement folle - mais qui va peut-être séduire ces messieurs les lords de l'Amirauté... Deux nouvelles mettant en scène l'ombrageux Horatio Hornblower complètent l'ouvrage : la dernière, toute de nostalgie, sonne comme un adieu. Avec ce volume s'achève la légendaire série "Captain Hornblower", l'un des plus grands succès d'édition de ce siècle, qui imposa dès avant la guerre le nom de C. S. Forester - considéré aujourd'hui comme le plus grand écrivain de la mer depuis Conrad.