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Rétrospectivement, la bataille de Stalingrad (fin août 1942 à février 1943) marque un tournant dans le déroulement de la Seconde Guerre mondiale. Cette ville est devenue un symbole. C'est d'une part la première défaite de l'invincible Wehrmach, c'est aussi six mois de combats d'une barbarie et d'une sauvagerie sans nom. Antony Beevor, dans ce récit historique classique, présenté chronologiquement, a voulu souligner l'aspect terrible de l'expérience vécue par les hommes des deux camps. Pour étayer cette volonté de témoigner, il s'est beaucoup appuyé sur les archives russes tenues secrètes jusqu'à la chute du régime soviétique et apportant un éclairage sur la férocité et la folie qui se sont déchaînées pendant cet épisode de la Grande Guerre patriotique.

Le lecteur découvre l'organisation, le déroulement et les détails de cette sinistre bataille. Stalingrad, ville industrielle située sur quarante kilomètres le long de la Volga, est un noud de communication entre le Caucase, riche en pétrole, objectif de l'offensive entreprise par Hitler l'été 1942, et le reste de l'URSS. La sixième armée du général Freidrich Paulus conquiert la ville avec difficulté. Le patriotisme des habitants de Stalingrad est à l'origine de combats de rues acharnés. Mais à la fin octobre, les Allemands sont maîtres de la majeure partie de la ville. En novembre, et au gré de circonstances favorables, le maréchal Joukov entreprend sa célèbre manouvre d'encerclement en tenaille. Le 23, l'armée allemande est encerclée, prisonnière, et Hitler ordonne à Paulus de tenir la place. Appuyés par l'artillerie, les Soviétiques reconquièrent la ville, quartier par quartier, rue par rue et même immeuble par immeuble - la "maison Pavlov" est prise et reprise pendant cinquante-huit jours d'affilée. Le 2 février 1943, Paulus finit par accepter de capituler. La bataille de Stalingrad laisse la ville en ruine mais marque la fin de l'expansion hitlérienne sur le territoire de l'URSS. L'Armée Rouge fait refluer la Wehrmach vers l'Europe tandis que l'Afrikakorps subit aussi ses premiers revers. Cette victoire soviétique décisive, psychologiquement importante pour les Alliés, est aussi le résultat d'une catastrophe humaine effroyable. C'est cet insoutenable climat de violence associé au désarroi moral des armées, miné et révélé par les innombrables exécutions de déserteurs, qu'Antony Beevor a souhaité analyser.

La bataille de Stalingrad représente sans doute le tournant principal de la Deuxième Guerre mondiale, en même temps que l'un des plus grands drames humains qu'ait jamais engendrés un conflit.

C'est à Stalingrad, en effet, sur les bords de la Volga, que se brisa à jamais, au coeur du terrible hiver 1942-1943, le rêve hitlérien de soumission de la Russie et de conquête d'un Empire oriental sans précédent pour le « Reich millénaire ». C'est là aussi et surtout que se brisa l'Armée allemande. La Wehrmacht, naguère triomphante, perdit à Stalingrad beaucoup plus que les 275 000 hommes pris au piège dans les ruines d'une cité devenue symbole. Elle y perdit son âme et la conviction de son invincibilité. Après Stalingrad, elle ne sera plus jamais la même.

Stalingrad est bel et bien, pour la Wehrmacht et pour le Troisième Reich, le commencement de la fin, au terme de l'affrontement le plus atroce, le plus acharné, le plus sauvage, qu'on ait connu depuis l'effrayant corps à corps de Verdun.

Ces combats inhumains dans des ruines de fin d'Apocalypse ont, bien sûr, été maintes fois racontés, mais par des historiens qui, quelle que fût leur valeur, n'avaient en main qu'une partie du dossier. Nul, en effet, avant Antony Beevor, n'avait disposé des immenses archives soviétiques, jalousement tenues secrètes jusqu'à l'effondrement du régime, pour des raisons dont certaines apparaissent assez clairement au fil des pages.

Combinant ces informations et ces témoignages inédits avec les renseignements recueillis dans les archives de la Wehrmacht et auprès des témoins allemands survivants, Antony Beevor est le premier à dresser, dans ce livre qui resta six mois en tête de la liste des best-sellers britanniques et connut un égal succès aux États-Unis, un tableau complet d'une bataille où se décida le sort du monde. Et, retraçant par le menu, avec compassion et lucidité, la vie et les souffrances quotidiennes des combattants des deux camps, il nous livre en même temps un irremplaçable témoignage sur la guerre, la mort, la peur, le courage et la douleur.