Extraits

On peut considérer l'atmosphère terrestre comme une partie ou un prolongement des êtres vivants, et non pas comme un milieu neutre, gratuit et inépuisable. Toute modification de cet environnement affecterait non seulement notre vie, mais aussi celle de toutes les espèces sur Terre !

Le rayonnement fossile.

Les premières lumières de l'Univers émises

380 000 ans après le début de l'expansion, il y a 13,82 milliards d'années, ont été photographiées par le satellite européen Planck. Les infimes différences de température entre les zones de différentes couleurs sont à l'origine de I'apparition des galaxies, des étoiles et des planètes, et finalement de la vie.

Chez les Égyptiens, un océan primordial, appelé Noun, était plongé dans la nuit. Le flux et le reflux de ses vagues déposait sans arrêt du sable et des limons sur son rivage jusqu'à former une colline. Le dieu créateur Atoun, lassé de flotter sur l'eau, décida de se reposer sur la colline. Ce fut le premier lever de Soleil.

La question de nos origines nous obsède depuis toujours. Le Monde a-t-il été créé un jour ou bien a-t-il toujours existé en se transformant sans cesse?

Les mouvements des étoiles déterminent la forme des galaxies. Certaines ont une forme ellipsoïdale, d'autres sont des disques aplatis faisant apparaître une structure spirale en leur sein, d'autres enfin ont une forme irrégulière. Contrairement aux galaxies spirales, les galaxies elliptiques contiennent peu de gaz. De nombreuses étoiles sont formées dans les galaxies spirales, alors que ce phénomène est très rare dans les galaxies elliptiques. Les galaxies présentent une grande variété de tailles et de luminosité. Certaines rayonnent des milliers de milliards de fois plus de lumière que le Soleil, d'autres seulement des millions de fois plus.

La Galaxie peut être considérée comme une immense usine chimique fabriquant tous les atomes qui existent dans la nature et enrichissant le milieu interstellaire. La quantité d'éléments lourds dans l'atmosphère d'une étoile donne une excellente photographie de la composition chimique du milieu interstellaire au moment où l'étoile a été formée. C'est pourquoi les jeunes étoiles ont relativement plus d'éléments lourds que les vieilles.

La taille des planètes étant négligeable devant leur distance au Soleil, le système solaire paraît vide dans l'espace. Par contre, il est plein dynamiquement parlant, c'est-à-dire qu'on ne peut pas ajouter une planète. Son orbite serait instable.

Les étoiles jouent un rôle essentiel dans l'Univers. Les unes, les plus massives, fabriquent tous les atomes de l'Univers. Les autres, plus légères, assurent une chaleur quasi éternelle dans leur voisinage. Tous les atomes de notre corps ont été fabriqués un jour au sein d'étoiles nées bien avant le Soleil. De son côté, notre Soleil nous assure lumière et chaleur pour des milliards d'années.

Les nouvelles découvertes importantes ont souvent mis du temps pour s'imposer face à tous les conservatismes. Les idées de Galilée, Darwin ou d'Einstein ont été initialement rejetées. Aimer la science, c'est être tolérant, ouvert aux idées d'autrui, et épris de justice et de liberté. "La vérité et la liberté sont des maîtresses exigeantes puisqu'elles ont peu d'amants", nous faisait remarquer Albert Camus. Elles sont les muses scientifiques. Éternelle, universelle et tout entière consacrée à la vérité, la recherche scientifique est une partie essentielle de l'humanisme. Les réalisations technologiques sont dépassées un jour ou l'autre, mais les lois de la gravitation ou de l'électromagnétisme sont aussi éternelles que les œuvres de Shakespeare.

Dans l'éternel combat de la connaissance contre l'obscurantisme, plusieurs révolutions majeures marquent le début du xxIe siècle. Les progrès de la biologie moléculaire depuis une cinquantaine d'années et la détection d'innombrables planètes extrasolaires depuis une vingtaine d'années ont ouvert de nouvelles perspectives sur la manière d'appréhender la place de l'homme dans l'Univers et nous font voir d'un oeil nouveau les grandes interrogations posées depuis des millénaires par les philosophes. Grâce à une complicité nouvelle entre astronomes et biologistes, le microscope et le télescope se sont rapprochés et une nouvelle discipline est née, l'astrobiologie. Son but est de savoir s'il existe au-delà de la Terre des endroits favorables à la vie et de tenter de découvrir si des êtres vivants ont pu se développer sur d'autres astres et sous quelle forme. Nous connaissons les grandes étapes de l'évolution de la vie sur notre planète. Nous aimerions trouver d'autres exemples ailleurs.