Honeycote, Tome 3 : Le bal de Mayfair

Londres, 1817

N’importe quelle jeune fille dotée d’un tant soit peu de bon sens aurait renoncé à James Averill depuis belle lurette.

Exception faite pour problème Olivia Sherbourne : son problème à elle ne venait pas d’un manque de bon sens, non — il venait d’un trop-plein d’obstination. Olivia se morfondait pour James depuis dix longues années. Peu importait qu’il ne lui offre que fort peu d’encouragement : sa patience provenait d’un amour véritable, profond et durable.

Et elle l’avait vu un jour torse nu (autant le dire tout de suite).

Un torse magnifique, soit dit en passant. Cette vision l’avait d’ailleurs soutenue la majeure partie de cette fameuse décennie.

Même à présent, tandis qu’elle l’observait de l’autre bout de la salle de bal brillamment illuminée de lady Easton, elle imaginait très bien ce qui se cachait sous sa jaquette à la belle coupe : une peau chaude, hâlée par le soleil, des muscles nerveux et un abdomen sculpté aussi beau que celui d’Apollon.

En vérité, elle pouvait imaginer toutes sortes de choses. Et elle ne s’en privait pas.

Pour le moment, alors qu’elle le regardait parler avec son frère Owen, duc de Huntford, elle ne pouvait s’empêcher de penser combien elle aimerait glisser les mains sous ses revers, les faire remonter sur son torse, déloger sa jaquette de ses épaules extraordinairement larges et enfiler les doigts dans ses courtes boucles cendrées.

D’ordinaire, Olivia était plus encline à l’action qu’aux rêvasseries. Elle disait librement ce qu’elle avait à l’esprit — trop librement, aurait dit son frère — et faisait ce qu’elle jugeait bon, tant pis si la haute société n’était pas d’accord. Elle savait ce qu’elle voulait : une éducation qui allait plus loin que la musique et le français, un semblant de contrôle sur son avenir et des amitiés sérieuses, même si elles n’étaient pas conventionnelles. Non, elle n’était pas du genre timide quand il s’agissait de réaliser ses désirs.

Sauf en ce qui concernait James.

Parce qu’il comptait plus que tout.

Elle aimait l’ami d’enfance de son frère de loin, et depuis si longtemps que certains pourraient la trouver… pathétique. Mais il avait donné des signes qu’il la remarquait, dernièrement — des coups d’œil distraits et des froncements de sourcils perplexes. Certes, comme marques d’intérêt, ce n’était pas des plus encourageants, mais qui sait ? Ce soir serait peut-être le soir où il l’inviterait enfin à valser. Une jeune fille avait bien le droit de rêver…

Et elle était prête à attendre que les sentiments de James s’accordent aux siens. En vérité, elle se serait satisfaite de rester ici toute la soirée, à la lisière de la piste de danse, l’apercevant çà et là. Elle le distinguait sans mal parmi la foule. Son physique athlétique et son sourire engageant la faisaient flageoler sur ses jambes, un état qui lui arracha un doux soupir.

Quand quelqu’un s’éclaircit la gorge près d’elle, elle détacha enfin son regard de James pour le fixer sur le visage à la beauté classique de l’homme qui se tenait devant elle.

— Mes excuses, lord Dixon. Je rêvassais, j’en ai peur.

Ses joues s’échauffèrent.

— C’est moi qui devrais m’excuser de vous avoir surprise.

Le jeune marquis sourit d’un air rassurant.

— Et je dois avouer que je trouve votre aptitude à rêver au milieu de l’agitation d’un bal impressionnante. Pour ne pas dire charmante, ajouta-t-il, ses yeux bleus pétillant.

— Vous êtes très aimable.

Lord Dixon était précisément le genre de gentleman qu’Owen aimerait la voir épouser : respecté, titré, riche et convenable en toute circonstance. Olivia elle-même ne pouvait trouver qu’une seule chose à lui reprocher : il n’était pas James.

Le jeune marquis lissa d’une main le devant de son gilet et s’éclaircit de nouveau la voix.

— Lady Olivia, accepteriez-vous de…

— Ah, tu es là.

Rose, la sœur cadette d’Olivia, se précipita à son côté, hors d’haleine et étonnamment agitée.

— Bonsoir, lord Dixon.

Elle fit une demi-révérence.

— J’espère que je ne vous dérange pas.

— Pas du tout. Nous allions juste…

— Je me demandais si je pourrais te dire un mot, Olivia.

Elle jeta un regard d’excuse au marquis.

— En privé, insista Rose.

L’expression d’ordinaire sereine de sa sœur était troublée par des plis d’inquiétude sur son front. Un frisson passa sur l’échine d’Olivia. Rose ne songerait jamais à l’éloigner d’une façon impolie d’un gentleman à moins qu’il ne s’agisse d’une question vraiment urgente.

— Bien sûr.

Lord Dixon s’inclina avec grâce.

— Je ne voudrais pas vous retenir. Nous pourrons peut-être reprendre notre conversation plus tard, si cela vous convient.

— J’en serai ravie, dit Olivia. Merci de votre compréhension.

— Oui, merci, renchérit Rose tout en tirant sa sœur par le bras.

Elle l’entraîna jusqu’à un endroit discret entre deux palmiers en pot et se tordit les mains.

— Tu m’effraies, Rose. Que s’est-il passé ?

— Je viens juste d’apprendre une nouvelle. Et je voulais te la dire avant que tu ne l’apprennes par quelqu’un d’autre. Je crains que tu ne la trouves… pénible.

Les doigts d’Olivia s’engourdirent soudain.

— Quelqu’un est-il malade ? La mère d’Anabelle ? Le bébé ?

— Non, non. Elles vont bien. Ce n’est rien de tel.

— Alors quoi ?

Les yeux de Rose brillèrent de compassion.

— Cela concerne M. Averill.

— James ?

Les genoux d’Olivia en flageolèrent, et elle s’agrippa au bord d’un pot pour se soutenir.

— Est-ce qu’il est…

Juste ciel, elle pouvait à peine prononcer le mot.

— … fiancé ?

Sa voix se fêla.

Rose secoua la tête avec emphase.

— Non.

Olivia prit une inspiration et opina.

— Bon.

Si James n’était ni fiancé ni mort, la nouvelle ne pouvait pas être terrible à ce point. Si ?

— Il vient de faire une annonce. Apparemment, il se prépare à partir pour l’Egypte.

La salle de bal se mit à tournoyer autour d’Olivia.

— L’Egypte ?

— Oui, il va participer à des fouilles archéologiques — pendant deux ans.

Olivia battit des cils.

— Tu as dit… « deux ans » ?

— Je le crains.

Si longtemps ! Elle ravala la boule qu’elle avait dans la gorge, et demanda :

— Quand ? Je veux dire, quand part-il ?

— A la fin de l’été. Je suis tellement désolée, Olivia.

— Tout va bien, mentit cette dernière. Je savais qu’il était féru d’antiquités, évidemment. C’est juste que je n’avais jamais imaginé…

Un avenir sans James.

— Aimerais-tu quitter le bal ? Je pourrais dire à Owen que tu as une migraine, et nous rentrerions à la maison.

— Non. Ce n’est pas la peine de gâcher ta soirée.

— Il m’est égal de…

— Je sais.

Olivia lissa quelques boucles derrière ses oreilles, comme si se ressaisir n’était pas plus difficile que cela.

— La fin de l’été. C’est dans quoi… huit semaines ?

— Oui, je le crains, répondit Rose.

— Alors c’est tout le temps dont je dispose, murmura Olivia.

— Pour quoi faire ?

— Pour le rendre amoureux de moi.

Bien sûr, encore faudrait-il qu’il daigne la remarquer… Et la traiter autrement qu’un meuble qu’on évite pour ne pas se cogner un orteil.

Rose plissa le front d’un air compatissant.

— Je ne suis pas certaine qu’il soit possible de forcer quelqu’un à tomber amoureux, hasarda-t-elle.

Comme toujours, elle était la voix de la logique et de la raison. Mais il y avait aussi, certainement, un temps pour la passion. Olivia décida que c’était maintenant.

— Tu as raison, bien sûr — mais je dois essayer.

— Comment ?

— J’aimerais bien le savoir !

Elle avait déjà tenté des robes affriolantes, des chevilles tordues et d’émouvants passages de poésie. En vain.

— Aucune de mes tactiques les plus subtiles n’a réussi à capter son attention jusqu’ici.

— Tu dois te rappeler, dit Rose avec sympathie, que M. Averill est un ami proche d’Owen. Notre frère peut être terriblement intimidant.

Olivia chérit sa sœur de suggérer que leur frère pouvait être la cause du manque d’intérêt apparent de James, mais elle était mieux fixée.

— James n’a pas peur d’Owen — ni de personne.

Bien que l’homme de son cœur ait l’air d’un parfait gentleman, il était peut-être le meilleur boxeur de tout Londres.

— C’est vrai. Mais M. Averill est un gentleman honorable et, en tant que tel, il respecterait les souhaits d’Owen te concernant. Un match de boxe est une chose. Les sœurs en sont une autre, bien différente.

— C’est un aspect de ma vie que je refuse de me laisser dicter par Owen. Et, étant donné la nouvelle de ce soir, je pense que je dois recourir à des mesures radicales.

Rose pâlit.

— Ta nature impulsive est l’une des choses que j’aime le plus chez toi, commença-t-elle.

— Mais… ?

— Tu dois réfléchir avec soin à ce que tu diras à M. Averill ce soir. Tes actions pourraient avoir des conséquences sérieuses et durables — pour vous deux.

— Je sais.

Olivia déglutit avec peine, refroidie par les paroles de sa sœur.

— Tu me souhaites bonne chance ?

Rose l’étreignit.

— Bien sûr. Simplement… sois prudente. Je ne voudrais pas te voir blessée.

Olivia esquissa un faible sourire.

— Moi non plus.

Mais elle savait qu’un cœur brisé n’était pas à exclure, loin de là.

Son amour non retourné devait sembler ridicule à sa famille et à ses amis. De fait, il ne se passait pas un jour sans qu’Olivia ne remette en question son propre bon sens. Mais il ne s’agissait pas d’une toquade passagère. Quelque chose la reliait à James, elle le comprenait, d’une manière intuitive. Elle était charmée par la façon dont ses lèvres bougeaient lorsqu’il était plongé dans ses pensées — comme s’il se parlait à lui-même pour résoudre un problème épineux. Elle adorait la manière dont ses yeux brillaient quand il mentionnait les derniers ajouts au British Museum. Elle aimait même sa tendance à se laisser distraire par une plante rare alors qu’elle s’efforçait de mettre en avant d’élégantes nouvelles chaussures.

Néanmoins, elle ne s’abaisserait jamais à attirer James dans le piège du mariage. Elle ne voulait pas avoir à l’entortiller pour le pousser à la prendre pour femme.

Ce qu’elle voulait — ce dont elle rêvait chaque nuit depuis dix ans — c’était sa totale adoration. Elle voulait se réveiller à son côté et avoir des conversations agréables durant le petit déjeuner. Elle voulait chevaucher avec lui tout l’après-midi, puis trouver un endroit à l’ombre pour manger du poulet froid, du pain croustillant et des fraises. Elle voulait qu’il cueille des fleurs des champs, en glisse une derrière son oreille et la regarde comme s’il ne pouvait croire à sa chance de l’avoir trouvée.

Bien sûr, dans la réalité, c’était elle qui l’avait trouvé. Mais elle l’aimait trop pour chicaner sur ce genre de détail.

Et c’était pourquoi la pensée d’avouer ses sentiments à James la terrifiait.

Après ce soir-là, elle ne pourrait plus se berner avec des platitudes comme « il n’a simplement pas conscience que tu le tiens en si grande estime », ou « il doit croire que ses attentions ne seraient pas bien accueillies ».

Elle devrait affronter la possibilité très réelle et effrayante qu’il ne lui retourne pas son affection.

Un frisson lui parcourut les membres, mais elle le chassa. Dix ans passés à rêver et deux Saisons et demie à attendre ne pouvaient pas avoir servi à rien !

Leur romance de conte de fées allait commencer ce soir.

Olivia refusait tout simplement de croire qu’il pourrait en être autrement.