The Yellow Wall-Paper, Herland And Selected Writings

Gilman est résolument en avance sur son temps. En 1915, dans son court roman utopique « Herland », elle dessine à travers le regard de trois hommes explorateurs une société féminine idéale. La guerre et la misère n’y existent pas, contrairement aux attentes d’un des trois protagonistes, qui reste longtemps persuadé qu’une société aussi parfaitement agencée ne peut être le fruit du labeur de femmes qu’il croit forcément sujettes aux inutiles querelles, à la superficialité et à l’hystérie. Il s’acharnera tout au long du roman à « chercher les hommes » qui pour lui tirent nécessairement les ficelles de ce monde idéal. L’éducation des enfants y est une préoccupation centrale et est menée selon les méthodes développées à la même époque par Maria Montessori, ce qui montre le vif intérêt et l’engagement de l’autrice pour les luttes pour le progrès social. Ces thèmes synthétisés dans Herland se retrouvent dans toutes ses nouvelles : l’émancipation des femmes, notamment par le travail, l’importance pour chacune de trouver sa place dans la société avec par exemple la mise en place de la garde des enfants pour permettre aux femmes de retourner au travail au lieu de les contraindre dans un rôle de mère au foyer pour lequel toutes ne sont pas taillées ou encore la réforme des thérapies psychiatriques avec le rejet de la « cure de repos » préconisée par le Dr Weir Mitchell dans le traitement de l’ « hystérie » et de la dépression post-partum dont Gilman a elle-même souffert. Ce traitement absurde est dénoncé par la nouvelle sans doute la plus connue de Gilman, « La séquestrée » (ou « Le papier peint jaune »). Suite à son accouchement et pour soigner sa dépression, la narratrice y est contrainte par son mari médecin à rester enfermée dans sa chambre pour s’y reposer, ayant l’interdiction de travailler de voir des gens, bref, devant éviter toute source de distraction qui risquerait de titiller ses « nerfs fragiles ». A cette pseudo-thérapie par l’isolement et le repos forcé, Gilman oppose dans « Dr Clair’s place » une thérapie qui lie l’exercice mental et l’exercice physique, met en avant la pratique du sport, de l’écriture, etc.

En plus de soutenir des idées étonnamment progressistes pour son temps et toujours riches d’enseignement aujourd’hui, Gilman le fait avec une plume d’une grande vivacité, en dénonçant tantôt avec une ironie mordante les attitudes et stéréotypes sexistes, en mettant en scène des amitiés et solidarités féminines fortes ou encore en usant dans certaines nouvelles des codes du roman gothique pour souligner le dénouement sinistre réservé aux femmes qu’on a privé de leurs libertés fondamentales.