Trahie par son amant

** Extrait offert par Julia James **

1.

La musique enfla et s’éleva en un ultime crescendo avant de s’éteindre. Quand le prêtre leva les mains et se mit à réciter les paroles de l’antique sacrement, les murmures de l’assemblée se turent, et Vito sentit dans sa poitrine les battements erratiques de son cœur. Submergé d’émotion, il tourna la tête vers la femme qui se tenait à ses côtés.

Vêtue de blanc et le visage voilé, la future mariée attendait qu’il prononce les mots qui les uniraient pour la vie…

* * *

Sirotant son champagne, Eloïse balaya du regard le somptueux salon privé de l’hôtel — l’un des plus fameux de la Promenade des Anglais, à Nice.

La pièce était bondée. Des femmes élégantes en tenue de soirée et couvertes de bijoux devisaient avec des hommes en smoking, mais Eloïse savait qu’aucun homme présent ne pouvait rivaliser avec celui qui l’accompagnait, et son pouls s’accélérait dès qu’elle levait les yeux vers lui — comme maintenant.

Elle embrassa du regard sa silhouette au port altier accentué par un costume sur mesure, son profil aquilin et ses cheveux blond cendré qui encadraient un visage viril. Elle s’attarda sur sa peau tannée, ses hautes pommettes, sa mâchoire volontaire et son sourire avenant, tandis qu’il conversait en français — qu’il parlait aussi bien que l’italien, sa langue natale.

Était-ce vraiment elle qui se trouvait ici ou est-ce qu’elle rêvait ? songea Eloïse, le cœur battant la chamade.

Parfois, elle penchait pour la deuxième hypothèse, car ces dernières semaines n’avaient été qu’un enivrant tourbillon aux côtés d’un homme aux pieds duquel elle s’était littéralement jetée.

Les souvenirs lui revinrent en mémoire…

En retard, elle courait dans le hall de l’aéroport vers la porte d’embarquement de son vol. C’étaient ses premières vacances depuis longtemps. Son emploi de nourrice s’était terminé quand les jumeaux dont elle avait la garde étaient entrés à l’école.

Elle leur manquerait certainement un peu, mais ils s’habitueraient sans nul doute rapidement à son absence, tout comme elle-même s’était accoutumée à une succession de nounous et de jeunes filles au pair durant son enfance. Sa mère n’avait pas seulement été une femme d’affaires accomplie, elle avait aussi été singulièrement dénuée de fibre maternelle. Eloïse avait dû accepter cela, tout comme elle avait dû accepter le fait d’avoir eu le malheur de ne pas être un garçon. Son père, confronté au refus de sa femme de traverser d’autres grossesses, les avait toutes deux abandonnées pour trouver une nouvelle épouse qui lui donnerait les fils dont il rêvait.

À cette pensée, Eloïse pinça les lèvres.

Était-ce pour cette raison qu’elle était devenue nourrice ? s’était-elle souvent demandé. Pour offrir de la chaleur et de l’affection à des enfants qui ne voyaient guère leurs parents, comme elle ?

Il était certain qu’elle adorait son travail, même si sa mère n’avait jamais compris son engouement pour les tout-petits — tout comme elle ne comprenait pas pourquoi Eloïse aurait préféré que son père fasse partie intégrante de sa vie. Les opinions de sa mère étaient simples… et tranchées.

« Un père n’est en rien nécessaire, Eloïse, avait-elle souvent dit à sa fille. On ne peut pas compter sur les hommes. Il vaut mieux ne pas avoir à dépendre d’eux et élever seule ses enfants ! »

Eloïse s’était abstenue de lui faire remarquer qu’elle avait été élevée par des nourrices et non pas par sa mère…

Mais elle ne serait pas comme ça et ne jetterait pas non plus son dévolu sur un homme qui l’abandonnerait !

Non, sa vie serait bien différente, avait-elle décidé. Elle tomberait amoureuse de quelqu’un de merveilleux qui ne la quitterait jamais et se consacrerait avec tendresse à ses enfants, qu’ils verraient grandir ensemble.

Mais qui au juste serait cet époux idéal, elle n’en savait rien. À vingt-six ans, elle avait certes eu son lot de petits copains — sa beauté alliée à sa blondeur avait toujours attiré les hommes —, mais elle n’était jamais tombée amoureuse. Pas encore…

Mais elle le trouverait, l’homme de ses rêves, celui dont elle allait s’éprendre, elle en avait la certitude.

Toutefois, en courant vers la porte d’enregistrement ce jour-là, portant un jean, un T-shirt et des chaussures usées, elle se moquait d’être seule et libre comme l’air.

Ces chaussures avaient dû être un brin trop usées, car soudain, elle avait dérapé et chuté, son bagage de cabine heurtant la jambe d’un passager. Elle avait entendu un juron dans une autre langue, mais n’y avait prêté aucune attention. Une vive douleur irradiant dans son pied, elle avait poussé un cri.

— Est-ce que vous allez bien ? avait demandé une voix profonde et légèrement rauque, teintée d’un accent étranger.

Redressant la tête, Eloïse s’était retrouvée confrontée à un pantalon, le fin tissu gris moulant des cuisses musclées, puis elle s’était figée en croisant le regard de l’inconnu.

Deux yeux sombres surmontés de longs cils noirs la scrutaient avec inquiétude.

— Êtes-vous blessée ?

— Je… Je vais bien, avait-elle rétorqué, la bouche sèche.

Elle commençait à se lever quand deux mains puissantes l’avaient soulevée sans effort pour la remettre sur pied. Médusée, elle avait fixé l’homme, oublieuse de son environnement.

Les gens marchaient, se dépêchaient et discutaient autour d’eux, mais elle ne les voyait plus.

— Êtes-vous certaine d’aller bien ? Voulez-vous que je réclame une assistance médicale ?

Sa voix était toujours teintée d’inquiétude, mais s’y mêlait aussi une touche d’humour, comme s’il était conscient de la façon dont elle le contemplait. Lorsque son visage s’était fendu d’un sourire, Eloïse avait senti une douce chaleur l’envahir, sensation qui s’était décuplée quand son attention s’était focalisée sur elle.

— Je crois que ceci est à vous, avait-il commenté en se baissant pour ramasser son sac de voyage.

— Merci, avait répondu Eloïse.

— Tout le plaisir est pour moi.

Il avait de nouveau souri, ne semblant pas le moins du monde gêné qu’elle continuât à le fixer, s’imprégnant de son regard, de ses cheveux couleur sable et des courbes sensuelles de sa bouche aux lignes fermes.

Elle avait dégluti, sentant que quelque chose était en train de se passer et qu’elle en était tout étourdie. Et cela n’avait strictement rien à voir avec le fait d’être tombée littéralement à ses pieds ni celui que son bagage de cabine lui avait cogné la jambe.

— Est-ce que vous allez bien ? s’était-elle écriée d’une voix contrite. Mon sac a percuté votre jambe.

Il avait balayé d’un geste ses propos.

— Niente. Ce n’était rien, lui avait-il assuré.

Il s’exprimait en italien, avait soudain réalisé Eloïse, hébétée, tandis que son regard s’attardait autant sur elle que le sien sur lui. Il avait plissé les paupières, comme pour l’étudier dans les moindres détails.

Lorsqu’elle s’était empourprée sous son attention, elle avait vu une étincelle s’allumer dans ses yeux — il lui envoyait un subtil message qui avait fait accélérer les battements de son cœur.

Jamais auparavant elle n’avait ressenti une telle attirance pour un homme et, comme il lui parlait à nouveau, elle avait dû faire un effort pour rassembler ses pensées.

— Quelle est la porte d’enregistrement de votre vol ?

Un peu tardivement, Eloïse s’était rappelé pourquoi elle courait dans le hall de l’aéroport. Levant les yeux vers le tableau d’affichage, elle avait découvert que son vol était fermé.

— Oh non, avait-elle gémi. J’ai raté mon avion.

— Où allez-vous ?

— Paris.

Une lueur avait alors étincelé dans le regard de l’homme.

— Quelle extraordinaire coïncidence, je me rends moi-même à Paris.

Avait-elle senti une légère hésitation dans sa voix ? Elle n’avait pas eu le temps de réfléchir qu’il poursuivait déjà.

— Puisque vous avez manqué votre vol par ma faute, permettez-moi de vous y emmener moi-même.

Elle avait ouvert et refermé la bouche comme un poisson hors de l’eau — un poisson attrapé sans le moindre effort par un pêcheur accompli, s’était-elle rendu compte un peu tard.

— Je ne peux…, avait-elle commencé.

Il avait haussé un sourcil interrogateur.

— Et pourquoi donc ?

— Parce que…

— Parce que nous ne nous connaissons pas ? avait-il coupé en lui adressant un sourire enjôleur. Il est facile d’y remédier. Je m’appelle Vito Viscari et je suis à votre entière disposition, signorina, puisque je vous ai fait rater votre avion.

— Mais pas du tout, avait-elle protesté. J’ai glissé et mon sac vous a heurté.

Il avait balayé ses objections de la main.

— Aucune importance. En revanche, il faut faire vérifier votre pied par un médecin. Nous avons largement le temps avant le départ du prochain vol.

— Mais je ne peux pas prendre un autre vol. Mon billet n’est pas échangeable.

Il avait de nouveau souri avec un brin d’amusement.

— Ne vous inquiétez pas, l’avait-il rassurée. J’ai des miles à utiliser et si je ne le fais pas, ils seront perdus.

Perplexe, Eloïse l’avait longuement fixé. Il n’avait pas l’air de quelqu’un se souciant de faire des économies grâce aux miles accumulés. En lui, tout exprimait la richesse, comme en témoignaient son élégant costume, ses superbes chaussures noires italiennes et sa serviette en cuir monogrammée.

Mais il avait repris la parole et l’avait dévisagée de son regard envoûtant qui la rendait inconsciente de tout sauf des pulsations ardentes de son pouls et de l’entêtante ivresse dans sa tête.

— Alors, avait-il dit avec son ensorcelant accent italien, dois-je continuer à vous appeler bella signorina — quand bien même c’est l’exacte vérité ? Bellissima signorina…

Elle avait inspiré à pleins poumons.

— Je m’appelle Eloïse Dean.

— Venez, avait-il poursuivi de sa voix rauque. Appuyez-vous sur moi, signorina Eloïse Dean. Je prendrai soin de vous.

Eloïse avait levé le regard vers lui. Il était très grand, avait-elle soudain réalisé. Et extrêmement séduisant…

Le souffle court et les yeux écarquillés, elle l’avait longuement contemplé.

— Oh oui, avait-il répété. Je prendrai soin de vous…

* * *

Et c’est exactement ce que Vito Viscari avait fait. Eloïse avait appris bien plus tard qu’il ne se rendait pas du tout à Paris, mais à Bruxelles ; il avait changé sa destination pour une seule et unique raison — la séduire et la conquérir.

Et il avait réussi facilement.

Elle ne lui avait pas opposé la moindre résistance. En fait, reconnut Eloïse, elle l’avait même encouragé, comme si être emmenée à Paris et courtisée dans la ville la plus romantique du monde par le plus bel homme qu’elle ait jamais vu était la vraie nature d’un rêve devenu réalité.

Et elle ressentait toujours la même chose aujourd’hui, après plusieurs semaines écoulées dans un véritable tourbillon. Ils avaient parcouru l’Europe, fréquentant les luxueux hôtels de la chaîne Viscari appartenant à la famille de Vito.

Il lui avait dit devoir inspecter ses nombreux établissements, tous situés dans les plus belles cités historiques d’Europe, de Lisbonne à Saint-Pétersbourg. Et en voyageant à ses côtés, plongée dans cet univers doré, elle avait réalisé que l’idée de retourner travailler en Angleterre commençait à perdre de son attrait. De plus, une question obsédante la tourmentait : comment renoncer à Vito ? Être en sa compagnie était aussi enivrant que du champagne.

Certes, mais tout rêve a une fin…

Elle ne devait surtout pas l’oublier, lui rappelait une petite voix intérieure. En effet, même si cette escapade à travers l’Europe avait été follement romantique et lui avait fait entrevoir des sentiments qu’elle n’avait encore jamais éprouvés pour un homme, des interrogations qu’elle ne pouvait ignorer subsistaient toujours.

Pouvait-elle se fier à son cœur ? Et lui, ressentait-il quelque chose pour elle ?

Oh ! il la désirait, il n’y avait aucun doute là-dessus, mais était-ce tout ?

— Eloïse ?

La voix douce et sexy de Vito, teintée d’accent italien, la tira de sa rêverie.

— Le dîner est servi, annonça-t-il.

Ensemble, ils se dirigèrent vers la pièce contiguë où un somptueux buffet était disposé. Une jeune femme s’approcha de Vito. Un peu plus âgée qu’Eloïse, tirée à quatre épingles et vêtue d’une robe de grand couturier en satin doré assortie à sa couleur de cheveux, leur hôtesse représentait le comble de la beauté et de l’élégance.

Il n’avait pas fallu longtemps à Eloïse pour comprendre que Vito fréquentait la haute société — pas juste à Rome, mais dans tous les lieux raffinés et cosmopolites où les gens fortunés se retrouvaient. Son physique de jeune premier, sa richesse, ses origines et surtout son statut de célibataire en faisaient le chouchou de ces dames, et il les attirait comme un aimant — y compris manifestement leur hôtesse.

— Vito, chéri ! C’est merveilleux que tu sois présent pour ma petite fête ! Nous devons trouver un moment pour parler du bon vieux temps !