Troublant défi

** Extrait offert par Anne Oliver **

1.

Au moins, elle mourrait de façon spectaculaire…

La salle, l’une des plus belles de Melbourne, était plongée dans le noir. Suspendue à une corde à Dieu sait combien de mètres au-dessus du sol, Chloé se crispa. Sous ses plantes de pied, un nœud grossier lui irritait la peau et le costume à paillettes, trop petit, lui comprimait les côtes, l’empêchant de respirer.

— Tout se passera bien, Chloé, chuchota le machiniste à son oreille.

Il attacha un mousqueton au harnais de sécurité.

— Tu vas être le clou de la soirée !

— Tu crois… ? gémit-elle, au bord de la panique.

Comment pourrait-elle chanter une seule note de Joyeux anniversaire alors qu’elle avait la gorge nouée ? Elle n’était déjà pas très douée en temps normal…

— Prête ?

— Mumm-hum, bredouilla-t-elle entre ses lèvres serrées.

Qu’est-ce qui lui était passé par la tête pour se croire capable d’un truc pareil ?

Nouvellement recrutée par une agence de communication, elle voulait faire ses preuves et se montrer à la hauteur de n’importe quelle situation, même la plus imprévisible, la plus délicate.

L’artiste engagée pour la soirée ayant eu un accident sur le chemin de la soirée, Chloé s’était aussitôt portée volontaire pour la remplacer. Telle une acrobate, elle devait descendre à la corde, atterrir sur les genoux du héros de la soirée et l’embrasser sur la joue au son de l’orchestre. Ensuite, on détacherait le mousqueton et, fière d’avoir relevé le défi, elle s’échapperait dignement vers les cuisines. Dana, sa directrice, lui serait tellement reconnaissante qu’elle l’engagerait à plein temps : ce n’était pas tous les jours qu’on mettait la main sur une employée de sa valeur, capable de s’adapter avec autant d’aisance.

Un projecteur à la clarté aveuglante emprisonna soudain Chloé dans un halo de lumière blanche, et un murmure parcourut l’assistance. Elle qui s’était efforcée toute sa vie de passer inaperçue était à présent au centre de l’attention, avec des centaines de paires d’yeux fixées sur elle.

Toute pensée la déserta lorsque la corde, avec une secousse, commença à descendre. « Tu es supposée chanter, se rappela-t-elle. Trouve ta cible et concentre-toi. » Elle plissa les yeux et scruta la table où trônait un gâteau d’anniversaire avec des bougies allumées, tout en bas.

Un homme très séduisant la regardait, un sourire moqueur aux lèvres. Elle se souvenait que c’était sa femme qui avait organisé la mise en scène. Elle se gratta la gorge en entonnant Joyeux anniversaire et arriva en bas à la fin de la dernière note, dans un timing parfait. Tirant un peu sur la corde, elle manœuvra pour se poser sur les genoux de sa cible. Hélas, elle fit un faux mouvement et bascula à la renverse.

En une fraction de seconde, elle eut le temps de penser que sa prestation était un désastre…

Heureusement, deux mains chaudes et fermes s’étaient aussitôt posées sur sa taille pour la stabiliser. Electrisée par ce contact, Chloé retint une exclamation de surprise. Quelle situation affreusement embarrassante, alors qu’elle était à moitié nue… Cet homme possédait de surcroît des yeux d’un bleu extraordinaire.

— Bon anniversaire, susurra-t-elle en essayant de se rapprocher le plus possible des intonations de Marilyn Monroe.

Complètement sous le charme, elle en oublia son prénom. « Il n’est pas libre, Chloé », lui souffla la petite voix de la raison dans son crâne pendant qu’elle se penchait pour l’embrasser sur la joue ; à ce moment, il tourna le visage et leurs lèvres se joignirent dans un baiser furtif, mais terriblement agréable. Trop agréable. Chloé s’écarta dans un sursaut.

— Ce n’est pas moi qui fête mon anniversaire, déclara l’homme. Mais je ne vous apprends rien. Vous le saviez.

« Quoi ? »

Se renversant en arrière, il s’appuya sur le dossier de sa chaise et agita le pouce en direction de son voisin.

— Il fallait embrasser Sadiq, ajouta-t-il d’un air blasé.

Quand on décrocha le mousqueton du harnais, Chloé, toujours assise sur les genoux de l’inconnu, se leva sur des jambes tremblantes.

— C’est vous qui m’avez embrassée ! protesta-t-elle, furieuse.

Elle tourna son attention vers l’autre convive qui, avec ses cheveux noirs et ses yeux de jais, semblait surgi tout droit d’un mystérieux désert et les observait avec une expression profondément amusée.

— Bon anniversaire, Sadiq ! s’écria alors Chloé avec une gaieté forcée.

Puis elle déposa un baiser sur sa joue, sous un concert d’applaudissements. Elle s’éclipsa ensuite, préoccupée par ce qui venait de se passer.

« Vous le saviez. »

Cette accusation bizarre, totalement fausse, la tracassait. Qu’insinuait cet homme ? Chloé risquait le renvoi pur et simple s’il se plaignait auprès de Dana. Le client était roi. L’argent faisait le jour et la nuit alors qu’elle n’était qu’une pauvre employée interchangeable.

* * *

Jordan nota avec satisfaction l’embarras de la jolie blonde, qui rougit violemment en reportant son attention sur Sadiq. Il avait l’habitude d’être assailli par les femmes, de toutes les manières imaginables, mais celle-ci remportait la palme de l’originalité. D’ailleurs, elle l’avait émoustillé avec son costume à paillettes et son décolleté vertigineux.

Elle avait des lèvres douces et fruitées qui laissaient un goût sucré sur les siennes. Quelle impulsion étrange l’avait saisi pour l’embrasser de la sorte ? Cela ne lui ressemblait pas.

En tout cas, elle ne s’attarda pas et disparut en un éclair. Il secoua la tête pour chasser son image. Encore une aventurière qui cherchait à mettre le grappin sur un riche célibataire… Elle avait peut-être un corps de rêve, mais elle chantait comme une casserole.

Il but une gorgée de champagne pendant que son ami soufflait ses bougies. Puis une serveuse s’approcha pour découper le gâteau et servir les nombreux invités. Au même instant, l’orchestre attaqua un air à la mode et des danseurs envahirent la piste au milieu de ballons multicolores gonflés à l’hélium.

— Eh bien, cela ne manquait pas de… piquant, dit Jordan en suivant des yeux la corde qui remontait dans les cintres.

Sadiq se mit à rire.

— Tu en as fait une tête quand elle s’est assise sur tes genoux ! Mais qu’est-ce qui t’a pris de l’embrasser ?

Jordan fronça les sourcils.

— Je n’en ai pas la moindre idée !

Dieu merci, il n’y avait pas un seul journaliste dans la salle. Sinon, il aurait eu sa photo en pleine page dans la rubrique people le lendemain.

Son ami se pencha à son oreille.

— Elle est charmante. Tu n’as qu’un mot à dire et elle est à toi.

Il joua un instant avec cette idée.

— Elle n’est pas mon genre, déclara-t-il brusquement.

Pourtant, les réactions physiologiques qu’elle avait déclenchées démentaient ses propos. Il vida son verre et glissa un doigt dans son col de chemise. Il faisait trop chaud. Le parfum épicé de la jeune femme flottait encore dans l’air, évocateur de sensualité et d’érotisme. Elle avait des yeux magnifiques, couleur d’ambre chaud…

S’était-il mépris sur ses intentions ? Elle avait paru sincèrement indignée et en colère quand il l’avait accusée d’une manœuvre délibérée.

Reléguant l’incident dans un coin de son esprit, il jeta un coup d’œil à sa montre et se leva. Malheureusement, la fête que Sadiq donnait pour ses trente ans tombait assez mal pour lui, au beau milieu de négociations importantes. Il donna une tape sur l’épaule de son ami.

— Je dois y aller. J’ai une téléconférence avec Dubai dans une heure.

— Bonne chance. Tu es toujours d’accord pour qu’on déjeune ensemble demain ?

— Bien sûr.

Il embrassa la femme de Sadiq sur la joue.

— Bonsoir, Zahira. C’était très réussi. Et j’ai adoré ta surprise !

Un large sourire éclaira le visage de Zahira.

— Elle était charmante, n’est-ce pas ? Et si courageuse, de se jeter à l’eau au dernier moment !

— Pourquoi dis-tu cela ?

— L’artiste engagée pour le numéro a eu un accident. C’est une employée de Dana qui s’est dévouée pour la remplacer.

Jordan éprouva une pointe de remords. Il avait eu tort de se moquer de la jeune femme : elle avait des excuses pour avoir raté sa performance.

— Dans ce cas, elle mérite une récompense, marmonna-t-il.

Zahira lui lança un des regards mystérieux dont elle avait le secret.

— Je ne manquerai pas de lui rapporter tes propos !

Un petit frisson électrique hérissa les cheveux de sa nuque.

— Ce n’est pas la peine. J’en parlerai à Dana demain.

Il sortit sa clé de voiture de sa poche.

— Bonne fin de soirée.

* * *

En compagnie de sa patronne, Chloé fut la dernière à quitter les lieux, un peu après 2 heures du matin. Elle enfila son vieux blouson en cuir et mit son sac à dos sur ses épaules. Zahira, la cliente qui avait commandé la soirée, l’avait chaleureusement remerciée en lui remettant une grosse liasse de billets. Et, ô surprise, Dana lui avait demandé si elle était disponible pour travailler plus…

Quelle soirée ! Après un début en cuisine, à décorer les assiettes à dessert avec de la liqueur de framboise, Chloé avait terminé suspendue à une corde en costume de trapéziste. Evidemment, tout ne s’était pas vraiment déroulé pour le mieux puisqu’elle s’était trompée de destinataire, mais elle avait fait son possible.

Elle frissonna au souvenir du baiser échangé avec l’inconnu. Puis l’accusation qu’il avait lancée lui revint à la mémoire. Elle chassa résolument cet homme de son esprit en mettant son casque pour se diriger vers son vieux scooter. Il valait mieux oublier l’incident. L’important, c’était d’avoir relevé le défi. En plus, elle avait gagné deux fois plus d’argent ce soir qu’en quinze jours depuis son retour en Australie.

Elle se frotta les bras pour se réchauffer. Dès que sa situation financière s’améliorerait, elle reprendrait contact avec sa famille. Une de ses amies anglaises venait de perdre ses deux parents dans un accident de voiture. Cela l’avait fait réfléchir. Elle ne voulait pas risquer d’avoir des regrets en restant coupée des siens.

Un signal sonore retentit brusquement, accompagné d’un clignotement qui éclaira un gros 4x4 à la carrosserie étincelante. Un bruit de pas résonna derrière elle. Un homme à la stature imposante arriva à sa hauteur, un pardessus jeté sur l’épaule.

A la lumière du réverbère, elle reconnut son visage, avec ses sourcils sombres, sa mâchoire carrée et surtout ses lèvres pleines et généreuses.

Sous son casque, Chloé réprima une exclamation tandis qu’il traversait l’allée pour monter en voiture. Puisque l’occasion se présentait, elle allait lui dire ce qu’elle pensait de son attitude ! Elle atteignit sa portière au moment où il allumait les phares et elle tapota alors sur la vitre.

— Hé !

Il baissa à moitié la glace.

— Oui ? Vous avez besoin d’aide ?

Chloé releva la visière de son casque.

— Pas du tout. Je suis juste en colère. Vous vous êtes montré d’une grossièreté et d’une arrogance inconcevables. Qui êtes-vous pour imaginer que je voulais à tout prix entrer en relation avec vous ?

Elle l’arrêta d’un geste.

— Non, ne me le dites pas, cela ne m’intéresse pas.

Et elle rabattit sa visière.

* * *

La jolie blonde ne lui avait pas donné une chance d’ouvrir la bouche. Se renfonçant contre le dossier de son siège, Jordan la regarda rejoindre dignement son scooter fatigué. Ainsi vêtue de cuir, elle était plus petite qu’il ne l’avait cru. Apparemment, elle ne s’était pas remise de l’incident. Lui non plus, à vrai dire… L’image de cette femme avait distrait son attention tout au long de sa visioconférence, et il avait dû revenir ici à 2 heures du matin parce qu’il avait oublié son manteau.

Elle démarra son engin pétaradant et s’éloigna dans un nuage de fumée. Il attendit une minute avant de mettre le contact pour rentrer enfin chez lui. En l’apercevant un peu plus loin, à un carrefour, avec ses mèches folles qui s’échappaient du casque et flottaient au vent, il décida de lui présenter des excuses.

Pourtant, il n’aimait pas les blondes, surtout les petites à la langue bien pendue. Il préférait les grandes brunes posées et sophistiquées. Mais le contact furtif de leurs deux épidermes ne l’avait pas laissé indifférent.

Il esquissa un vague sourire. En temps ordinaire, il l’aurait mise dans son lit pour une nuit. Mais les négociations avec Dubai ne se présentaient pas très bien et il n’était pas d’humeur joyeuse.

Brusquement, sans avertir, elle se déporta sur le côté et s’arrêta au bord du trottoir. Jordan se gara un peu plus loin et descendit pour voir si tout allait bien. Le visage fermé, elle l’attendait, un poing serré contre la cuisse. Il commençait à pleuvoir.

— En plus, vous me suivez ! lança-t-elle avec colère.

Il leva les mains dans un geste d’innocence.

— Je rentre chez moi après avoir récupéré mon manteau que j’avais oublié.

Elle roula des yeux.

— Mais oui, bien sûr.

— Ecoutez…

— Non, c’est vous qui allez…

— Stop ! la coupa-t-il en pointant son index. Laissez-moi parler, voulez-vous ?

Un bref silence tomba.

— Très bien, je vous écoute, concéda-t-elle avec raideur.

— C’est mon chemin habituel. Il n’est pas dans mon intention de vous suivre. Sauf si vous me le demandez.

Pour toute réponse, elle fronça les sourcils d’un air totalement dissuasif.

— Il n’est guère prudent de vous aventurer seule dans les rues à une heure pareille.

— Je n’ai pas besoin d’un garde du corps.

— Votre scooter ne m’a pas l’air très fiable.

— Ma Rolls est chez le garagiste pour une vidange, répliqua-t-elle, ironique.

— Je m’appelle Jordan. Jordan Blackstone.

Elle le considéra un instant.

— Ce nom devrait me dire quelque chose ?

— Dana me connaît. Laissez-moi vous offrir un verre.

— Non merci. En plus, j’ai l’estomac vide. Ce ne serait pas prudent.

— Un café, alors.

— Merci, mais non.

Quand elle se détourna, quelque chose poussa Jordan à la retenir. Il n’avait pas envie de rentrer seul chez lui. En plus, il était vexé. Généralement, les femmes ne refusaient pas ses invitations…

— Attendez.

Il lui prit le poignet, mais sans insistance, pour lui laisser le choix, et sans s’imposer. Elle haussa les sourcils, l’air étonnée, mais ne chercha pas à se dégager.

— Quelqu’un vous attend ?

Elle hésita.

— Non. Mais mes colocataires s’inquiéteront si je suis… en retard.

— Comment vous appelez-vous ?

— Chloé.

Il caressa doucement l’intérieur de son poignet avec son pouce.

— Chloé, accordez-moi une chance de m’expliquer, pour tout à l’heure.

— Pourquoi ? Cela n’en vaut pas la peine.

Jordan lui sourit.

— Vous y avez pris autant de plaisir que moi.

Incapable de résister, il se pencha pour respirer son parfum.

— Vous êtes vraiment d’une arrogance insupportable ! protesta-t-elle.

— Téléphonez à Dana. S’il se passe quoi que…

— Il ne se passera rien du tout, l’interrompit-elle en se libérant. Vous voyez ce lampadaire, là-bas ? Eh bien, je vais m’asseoir dans cet endroit public, bien éclairé, pour manger un burger.

Quand elle remonta sur son scooter, Jordan ne put s’empêcher de l’imaginer à califourchon sur lui, le visage renversé en arrière, en train de crier son prénom.

Elle partit sans un regard en arrière, mais il sauta en voiture pour la rattraper. Elle lui avait clairement lancé une invitation, non ? Finalement, la soirée ne se terminerait peut-être pas si mal…