Extrait

Puis Barnum longea la clôture, les yeux fixés sur l’endroit où Ty essayait de se fondre dans le paysage. La proie humaine recula en voyant avancer le prédateur.

— Bon Dieu ! grogna Ty. Mais qu’est-ce que je fous là ?

Le tigre pressa son corps massif contre la clôture, qui, sous son poids, vibra avec un bruit métallique. Il frotta son mufle contre les maillons, fixant Ty comme pour l’inciter à venir le caresser. Et il ronronnait – non, il râlait !

— Agent spécial Grady ! s’exclama Tish. Vous avez vraiment un don avec les animaux ! Regardez, il vous fait des mamours !

— Ouais, c’est ça, grommela Ty entre ses dents. On m’a déjà fait le coup une fois !

Incapable de résister à un challenge, il posa la main à plat sur le grillage, tous ses muscles durcis comme s’il devait faire un effort titanesque. Ses doigts tremblaient. Le tigre frotta son mufle contre la paume offerte, puis tourna la tête et fit passer son oreille à travers les maillons de la clôture, réclamant une caresse. Pendant un moment, Ty fixa le tigre, sans bouger, mais il finit par céder. Il insinua ses doigts à travers le grillage pour gratter l’oreille abîmée de Barnum. Le tigre ferma les yeux, béat de satisfaction, râlant de plus belle au rythme de sa respiration.

Enchantée, Tish frappa dans ses mains.

— Je ne l’ai jamais vu réagir de cette façon ! En temps normal, c’est Bailey le plus sociable des deux. Barnum est beaucoup plus réservé.

— Vraiment ?

Zane avait les yeux fixés sur son partenaire.

— Oui, c’est très étonnant ! Agent spécial Grady, vous devriez revenir un de ces jours passer un moment avec lui. Je trouve important que nos animaux soient le plus souvent possible en contact avec le public.

— Je ne suis pas certain que Barnum ait bien choisi son nouveau copain, marmonna Zane.

Il souriait tendrement en regardant son amant. À présent, Ty grattait le tigre sous le menton, le visage détendu. Il s’écarta enfin, à regret, quand le groupe décida de continuer sa tournée. Dans son enclos, Barnum les suivit aussi longtemps qu’il le put, les yeux braqués sur Ty, émettant des sons plaintifs comme s’il tentait de communiquer. Une fois bloqué, le tigre se dressa de toute sa taille sur les pattes arrière et mordit la clôture, en les regardant s’éloigner.

Ty se retourna. Zane n’eut pas de mal à déchiffrer son regard. Il sut que Ty reviendrait bientôt pour une autre visite.

Celui-ci agitait d’ailleurs la main en direction du félin.

— À bientôt !

Le tigre répondit par un doux grondement et retomba à quatre pattes, puis s’assit, les yeux toujours fixés sur eux.