Extraits

Il la guettait. Il la connaissait mieux qu'elle ne se connaissait. La portière de la voiture s'ouvrit. Mais elle aussi le connaissait. Il n'était pas un bon à rien, à l'intérieur ou à l'extérieur du petit monde de May- fair. Et s'il voulait le prouver, eh bien, il n'y avait pas de meilleur endroit que le Canada.

Il l'agrippa, la tira dans la voiture.

—       Bravo, fit-il avec un sourire. Vous avez aimé ma surprise ?

—       Vous êtes impossible, souffla-t-elle avant de lui couvrir le visage de baisers. Envoyer votre ennemi pour plaider en votre faveur ! Une autre que moi aurait pu s'en offenser.

Glissant la main derrière sa nuque, il captura sa bouche. Après un délicieux moment de langues emmêlées et de lèvres pressées, il murmura :

—       Nous avons établi une sorte de trêve. Il ne vous l'a pas dit ? Quel vieux salopard !

Le cœur de Lydia se serra. Tout s'était si bien passé jusqu'à présent, elle aurait dû savoir qu'il ne fallait pas vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué.

Bien sûr, son père, dans sa grande sagesse, avait prévu l'incident. Et si un goujat te ravit l'audience... eh bien, reprends-la-lui, tout simplement.

S'armant de courage, elle inspira à fond, posa les mains à plat sur le lutrin.

—       S'il vous plaît, lança-t-elle d'une voix un peu trop aiguë.

Surpris, l'inconnu se tourna vers l'estrade où elle officiait. Comme s'il ignorait qu'une conférence était en cours ! Il la fixait comme s'il tentait de la situer. Le cœur battant (car elle n'avait aucune expérience pour «ravir une audience», activité qui sonnait terriblement martiale), elle soutint son regard. Il avait une crinière d'un fauve ahurissant, la mâchoire ferme et le nez droit. Peut-être était-il beau aux yeux des gens qu'émouvait l'air épuisé de certains mondains, car ses cernes bleus trahissaient d'innombrables nuits blanches.

—       Pas maintenant, riposta-t-il en se détournant.

Puis, revenant à elle, il l'étudia attentivement et ajouta:

—       Mais plus tard, peut-être.

Curieusement, son impertinence la rasséréna.

Un Adonis pouvait être déconcertant, mais affronter la canaille ordinaire ne demandait pas de talents particuliers.

—       Peut-être pourriez-vous, monsieur, me laisser terminer ma conférence d'abord !

Mais c'était à des nuques qu'elle s'adressait à présent. Le mufle s'était détourné, emportant avec lui l'attention de l'assistance. Son assistance. Celle de son père !

—   Parlez-moi franchement, commença-t-elle d'une voix hésitante. Il me semblait que nous étions devenus très... proches, ces dernières semaines...

—   En effet, admit-il tout en triturant les bords de son chapeau, lequel ne se remettrait jamais d'un tel traitement. J'ai conçu pour vous une très haute estime. Au point que... mon plus cher désir est d'avoir l'honneur de vous donner le beau nom de belle-sœur, acheva-t-il d'une traite, toute couleur ayant déserté son visage.

Un petit cri étouffé leur parvint. Sophie. Elle devait les épier par le trou de serrure.

—   Votre belle-sœur, répéta-t-elle dans un souffle.

Il doutait de réussir à lui obéir. Tout en lui s'inclinait vers elle telle une voile prise par la brise.

En souriant, il avait ouvert sa veste pour lui montrer son pistolet.

— Je ne suis pas un homme de principes, dit-il. Pas au pluriel, en tout cas. Je suis un homme d'un seul principe, mademoiselle Boyce - ou, plutôt, d'une seule position dont il est très facile de se souvenir. Si mon père s'oppose à une chose, je la soutiens avec enthousiasme. Et vice versa, bien sûr.

Il fallut quelques secondes à Lydia pour se rendre compte de sa défaite. Elle fit la grimace. Une fois de plus, elle avait eu tort de le prendre au sérieux.

— Quelle philosophie remarquablement simple ! Dommage que vous ne fassiez pas montre d'une telle simplicité en matière de bijoux. Vous brillez davantage qu'une duchesse douairière, Sanburne. Cela fait mal aux yeux.

— Femme sans cœur, vous me critiquez alors que je me suis fait beau pour vous, s'exclama-t-il en pressant le poing contre sa poitrine.

Elle ignora ses facéties.

Éclairé par cette nouveauté qu'était la lumière électrique, le sol en marbre blanc du vestibule était vraiment aveuglant, songeait James Durham, appuyé à la balustrade du palier du premier. Il avait cédé à la mode du style grec, et voilà que cela lui donnait la nausée. Tout ce blanc... Hormis le bourdonnement des lampes électriques, qui évoquaient des vautours planant dans l'attente du festin, le silence était total. La tête lui tournait, sa bouche était sèche. Que ce serait facile de basculer en avant ! Un mouvement maladroit, la plongée douce d'un cygne, et le sol ne serait plus blanc du tout.

Hélas, la terre ne s'entrouvrit pas ! Le silence emplissait l'espace, et semblait gagner en poids et en intensité à mesure que les secondes s'égrenaient. Bientôt, il serait impossible de le briser. Pourtant le cerveau de Lydia demeurait engourdi. Son père était au loin. Vers qui se tournerait-elle lorsqu'elle quitterait cette pièce ? Son père ne serait pas là pour la serrer dans ses bras, la taquiner, lui rappeler les nombreuses raisons pour lesquelles un gentleman avisé serait heureux de la prendre pour épouse. « Tu es ma perle, Lydia. Promets-moi que tu ne gaspilleras pas ton temps à soupirer après un crétin quelconque ? »

Le bonheur censé fondre sur elle se transformait en honte, chagrin et colère. Car il n'était pas possible de refuser à Sophie cette alliance brillante. George - mon George - était l'héritier d'une baron- nie et d'une fortune. On ne pouvait espérer mieux. Mais songer... songer que sa propre sœur l'avait trahie de cette façon ! Sophie savait depuis le début quels espoirs elle nourrissait vis-à-vis de George. Elle avait écouté ses confidences, l'avait encouragée à se laisser conter fleurette, tout en sachant vers qui se portaient les sentiments de George !

Son corps s'était douloureusement pétrifié, comme si on l'avait brutalement plongé dans un lac en plein hiver. Sophie, bien sûr. Sophie qui avait été de toutes leurs promenades. Pourtant ce n'était pas Sophie que George avait invitée à valser lors de leur première rencontre ! Ce n'était pas à Sophie qu'il avait envoyé des fleurs le lendemain de ce bal !

Elle posa la main sur le dossier du fauteuil dans lequel elle était assise un instant plus tôt. Elle lui avait servi du thé, leurs tasses étaient encore au milieu de la table, la cuillère de Lydia pendant de la soucoupe de façon peu élégante. « Je dois vous entretenir d'un sujet de grande importance», avait- il annoncé, et elle avait bondi comme un diable de sa boîte, les yeux brillant de joie. Induite en erreur ?