Un célibataire à épouser

1.

Dans un dernier souffle, Bess rendit l’âme, mais cela ne surprit pas outre mesure sa conductrice ; cela faisait déjà un moment que la vieille berline donnait des signes de faiblesse. Roz Bennett poussa le véhicule rouillé sur le côté de la route et lui rendit un dernier hommage avec une série de jurons. Maudissant la terre entière, la jeune femme examina le paysage autour d’elle : de majestueux cèdres et autres conifères longeaient la route à deux voies ; rien de plus ne se profilait à l’horizon, ni maisons, ni stations d’essence, pas même d’indications. Elle se trouvait au milieu de nulle part, sur une route que personne ne semblait emprunter, sans un sou en poche. Le soleil commençait à se cacher, faisant encore chuter les températures, un vent glacé s’était levé.

Elle fourra ses mains dans les poches de sa veste en jean.

« Pas de chance, comme d’habitude », pensa-t-elle, résignée.

Elle jeta un œil vers son poignet nu et jura de nouveau. Pour quelques litres d’essence, elle avait dû vendre sa montre ainsi que son unique paire de boucles d’oreilles. Et dire que le réservoir du vieux tacot devait contenir encore l’équivalent d’une boucle !

S’emparant de son sac marin, elle réfléchit à ce qu’il lui restait à faire.

Quelques kilomètres plus tôt, elle avait croisé un petit pub. Si elle y retournait, elle pourrait gagner un repas chaud en jouant au billard, et peut-être même une chambre d’hôtel pour la nuit. Mais la seule direction qu’elle connaissait était « droit devant ». Elle choisit donc de poursuivre son chemin et se mit en route.

Elle se demandait combien de temps il lui restait avant de mourir frigorifiée, quand elle entendit le moteur d’une jeep derrière elle. Elle se retourna pour arrêter le véhicule, mais ce ne fut pas nécessaire ; la voiture ralentissait déjà et stoppa à ses côtés.

Le conducteur baissa la vitre.

Roz rentra les épaules et prit un air désinvolte, comme s’il était tout à fait naturel pour une jeune fille de se retrouver seule sur une route déserte à la tombée de la nuit.

— Bonjour ! lança l’homme en éteignant sa radio.

— Hello !

Roz s’approcha et lui jeta un bref regard Ses cheveux courts, bien peignés, avaient la couleur du café fort. Ses yeux perçants la détaillaient sans méchanceté, bien au contraire ; les rides d’expression trahissaient une gentillesse et une bonne humeur évidentes. Dans l’ensemble, il semblait passablement digne de confiance. Elle se détendit légèrement.

— C’est votre voiture plus bas ? demanda-t-il en pointant son pouce vers l’arrière.

— Problème de moteur, répondit-elle, résolue à ne pas trop en dire.

— Où alliez-vous ?

Elle faillit répondre « vers l’Ouest », ce qui était la vérité. Mais comme les gens attendaient une destination précise plutôt qu’une direction, elle ne voulait pas éveiller la curiosité. Surtout pas chez la seule personne qui était susceptible de lui éviter de se transformer en bloc de glace…

— Le Wisconsin, mentit-elle.

Mais étant donné que le Wisconsin représentait le prochain Etat dans sa route vers l’Ouest, elle se dit que le mensonge n’était pas trop gros.

— J’ai bien peur de ne pas aller aussi loin, confia l’homme.

— Ah… Et vous allez où ?

— A Chance Harbor. C’est vers le nord-ouest, sur la côte, à mi-chemin environ entre Porcupine Mountains et Hanock. Je peux vous déposer dans une des petites villes que nous traverserons, proposa-t-il. Vous y trouverez sûrement un garage.

— Chance Harbor… Je ne me souviens pas de l’avoir vu sur la carte.

— C’est trop petit, expliqua-t-il dans un rire. Cela ne figure sur aucune carte. Mais demandez à n’importe quel pompier et il vous dira où cela se trouve. Certains l’appellent « la ville de la Dernière Chance », parce que c’est le dernier endroit pour se mettre à l’abri d’une tempête avant Keweenaw Peninsula.

Se mettre à l’abri, pensa Roz. Le pouvait-on vraiment ? En vingt-six ans, elle n’y était pas encore arrivée. Mais le nom lui plaisait. Et comme elle s’en était toujours remise au destin et à la chance, elle se décida vite. De plus, il lui semblait que ses pieds pesaient une tonne chacun.

— Je vous accompagne là-bas, lança-t-elle.

— A Chance Harbor ? s’étonna l’homme. Et votre voiture ?

— Elle est morte. Je suis même étonnée qu’elle ait tenu si longtemps.

— Chance Harbor n’est pas tout à fait sur votre chemin si vous allez dans le Wisconsin.

— Pas de problème. Disons que je prends l’itinéraire touristique. De toute façon il faut tout d’abord que je me trouve un petit boulot. Vous croyez que j’aurai ma chance là-bas ? Je suis un peu à court d’argent.

Et le mot était faible…

— On n’est pas encore en pleine saison, mais ce n’est pas impossible. Enfin, rien de plus que le salaire minimum.

Roz avait déjà jeté son sac à l’arrière de la voiture.