Un chantage intolérable

** Extrait offert par Lynne Graham **

1.

— Voilà, tout est à vous, déclara Umberto en poussant une pile de documents vers son patron, Valente Lorenzatto. L’entreprise, la maison, le terrain… Les papiers sont signés. Tout est officiel.

Lorsque Valente souriait, ses ennemis prenaient leurs jambes à leur cou. Même ses employés avaient appris à se méfier, car ce n’était pas chez lui un signe de contentement comme chez le commun des mortels. Une ombre rôdait derrière ce sourire, une menace sourde mais bien réelle qui donnait à son beau visage une expression inquiétante.

— Merci, Umberto, déclara l’homme d’affaires après avoir parcouru les documents. C’est du très bon travail. C’est ce que j’appelle une prise de contrôle rondement menée.

Umberto aurait donné son bonus annuel pour résoudre ce mystère : pourquoi un homme aussi riche que son employeur avait-il consacré tant d’énergie à la ruine et au rachat d’une société de transport anglaise, et à l’acquisition d’une maison voisine ? Ni l’une ni l’autre ne présentait le moindre intérêt financier ou stratégique. Umberto ne savait pas s’il devait croire la rumeur selon laquelle son puissant patron avait autrefois travaillé là-bas, à l’époque où le comte Ettore Barbieri ne l’avait pas encore reconnu comme son petit-fils illégitime.

Cette révélation avait fait des vagues, comme tout ce qui touchait de près ou de loin à Valente. Personnage haut en couleur, génie de la finance et des affaires, il était devenu la poule aux œufs d’or de la famille Barbieri. C’était la raison pour laquelle personne n’avait osé protester lorsque le vieux comte avait fait de lui son unique héritier. La presse à sensation en avait fait ses choux gras pendant des mois, d’autant que Valente avait refusé de prendre le nom des Barbieri — il était, affirmait-il, très attaché à celui de sa mère. Ce genre de défi permanent à ce que les gens attendaient de lui et aux conventions expliquait sa notoriété. On s’arrachait ses conseils, une place près de lui à un dîner caritatif, une photo en sa compagnie. Pas une semaine ne s’écoulait sans qu’il n’apparaisse dans un journal. Oui, songea Umberto, Valente Lorenzatto était un homme extrêmement courtisé.

* * *

Après avoir congédié son avocat et ses assistants, Valente sortit prendre l’air sur l’un des balcons de pierre qui dominaient le Grand Canal. La famille Barbieri avait été choquée lorsqu’il avait décidé de rendre à l’ancien palazzo sa fonction première et qu’il en avait fait le quartier général de son empire commercial. Seule une petite partie était aménagée en appartements, qu’il occupait. Valente était un Vénitien de pure souche, avant même d’être Italien, et il savait que s’il était encore vivant son grand-père approuverait ce qu’il avait fait du palazzo.

Il sirota un café en silence, savourant le plan qu’il avait passé cinq longues années à mettre en œuvre. Il possédait enfin la société Hales Transport, mise à genoux par l’incompétence et l’avidité de Matthew Bailey. Il était également propriétaire d’une vieille maison nommée Winterwood. Et il se réjouissait d’avance de ce qui allait suivre…

Le plus étonnant dans l’affaire, c’était qu’il n’était pas d’un naturel porté sur la vengeance. Il n’avait pas essayé de se venger de sa famille, par exemple, qui avait pourtant laissé sa mère l’élever dans le dénuement le plus complet. Il vivait dans le présent, et la vengeance était par nature liée au passé.

Mais voilà : en dépit de tous ses efforts, il y avait un élément du passé que Valente ne parvenait pas à se sortir de l’esprit. Son visage se durcit, et il reposa sa tasse, avant de refermer les mains sur la balustrade. En cinq ans, il n’avait pas rencontré de femme aussi sexy que son ex-fiancée, Caroline Hales. Sa fée, son petit bout de femme aux cheveux pâles et aux yeux gris comme la brume d’un matin anglais, l’artiste qui pleurait au spectacle d’un animal maltraité.

Et qui n’avait pas hésité un instant à le planter le jour de leur mariage pour épouser quelqu’un de plus acceptable socialement.

Car cinq ans plus tôt Valente était un autre homme : un simple chauffeur qui travaillait dur pour se payer des cours du soir. Sa vie avait été difficile, mais gratifiante. Sa seule erreur avait été de tomber éperdument amoureux de la fille des propriétaires de Hales Transport. Au final, Caro s’était bien moquée de lui ; elle s’était servie de l’admiration naïve de Valente pour attirer dans ses filets Matthew Bailey, qu’elle avait fini par épouser à sa place.

Alors oui, il jubilait par anticipation de la vengeance qui l’attendait. Imaginer son ex-fiancée nue dans les bras d’un autre avait pendant toutes ces années attisé son désir de succès. Bientôt, Caroline serait nue dans ses bras à lui. Il espérait juste que la jeune femme, qu’il avait vue récemment dans les tabloïds vêtue d’un tailleur noir qui lui seyait fort peu, vaudrait le mal qu’il s’était donné pour la reconquérir… Il pouvait au moins faire une chose : s’assurer qu’elle serait vêtue à son goût quand il la déshabillerait.

D’un geste sec, il saisit son téléphone portable et appela un fabricant de lingerie de luxe pour passer une commande aux mensurations de Caroline, dans des couleurs pastel qui lui iraient à merveille. Le seul fait de l’imaginer en lingerie, pour lui et pour lui seul, le fit durcir instantanément et lui rappela qu’il avait besoin d’offrir un exutoire à ses hormones. Il se promit de rendre visite à Agnese, sa maîtresse du moment, avant de partir pour l’Angleterre.

Il rentra dans son bureau et s’y rassit, les jambes croisées sur le plateau de noyer. Le moment était venu de mettre les choses en branle, décida-t-il. Il s’était montré assez patient.

Il ralluma son téléphone, un sourire aux lèvres, et lança enfin l’appel qu’il préparait depuis cinq ans.

* * *

— Bien sûr que j’étais au courant des difficultés de l’entreprise ! lança Caroline à ses parents, furieuse. Mais quand avez-vous hypothéqué la maison ?

— A l’automne. L’entreprise avait besoin de capital et hypothéquer la maison était le seul moyen d’obtenir un prêt, répondit son père en s’installant dans un fauteuil. Nous ne pouvons rien y faire, Caro. La maison a été saisie parce que nous ne parvenions pas à assurer les remboursements.

— Mais pourquoi ne m’en avoir rien dit à l’époque ?

— C’était quelques mois à peine après la mort de ton mari, lui rappela son père. Nous ne voulions pas ajouter à tes peines.

— On ne nous a donné que deux semaines pour vider les lieux ! se lamenta sa mère.

Petite blonde de presque soixante-dix ans, Isabel était physiquement l’opposée de Joe, son mari, grand et girond. La fixité de ses traits suggérait un goût immodéré pour la chirurgie esthétique.

— Je n’arrive pas à y croire, reprit-elle. D’abord l’entreprise, puis notre maison ? C’est un véritable cauchemar !

Caroline résista à l’envie de serrer sa mère dans ses bras — elle la savait peu portée sur les démonstrations d’affection. Isabel avait été élevée par des parents durs, ambitieux, mais honteux de leur statut social. Elle avait les mêmes aspirations qu’eux, la même vénération pour l’argent. Epouser Joe Hales, le fils de l’un des plus gros employeurs du district, avait constitué une véritable aubaine pour sa famille. Et, si les deux pouvaient paraître mal assortis, leur seule déception réelle avait été l’infertilité d’Isabel.

A quarante ans, les Hales avaient fini par adopter Caroline, âgée de trois ans. Enfant unique, elle avait bénéficié d’une excellente éducation et d’un environnement stable, même si elle reconnaissait secrètement qu’elle était beaucoup plus proche de son père, un homme simple et généreux, que de sa mère. De fait, elle n’avait jamais partagé les vues d’Isabel sur quoi que ce soit.

— Mais comment est-il possible qu’on ne vous accorde que deux semaines ? s’enquit Caroline, étonnée jusqu’à l’incrédulité.

Joe secoua sa tête chauve d’un air las avant de répondre :

— Et encore, nous avons de la chance. Un liquidateur est venu évaluer la maison la semaine dernière et a fait une offre à nos créditeurs. Ils l’ont acceptée et ont soldé nos dettes, même si la maison ne les couvre pas entièrement. Apparemment, Hales Transport a aussi trouvé un repreneur.

— Mais trop tard pour empêcher notre expulsion ! rétorqua Isabel avec colère.

— J’ai perdu l’entreprise de mon père, lui rappela son mari. Tu imagines ce que je ressens ? Tout ce qu’il a travaillé dur à construire, je l’ai perdu.

Emue, Caroline laissa libre cours à ses larmes. Elle se retint de demander de nouveau à ses parents pourquoi ils n’étaient pas venus la trouver avant d’hypothéquer la maison — elle savait qu’il ne servait à rien de réécrire le passé. Une chose était sûre : elle leur aurait dit de ne pas investir dans Hales Transport, qui était depuis quelques années un véritable gouffre. Sa mère avait-elle fait pression sur son père pour le pousser à sauver l’entreprise familiale ? se demanda-t-elle. Pour s’épargner l’ignominie d’une faillite, Isabel avait sans doute été prête à tout.

Quel gâchis, songea Caro. Joe avait hérité d’une entreprise prospère de son propre père ; pendant des années, il n’avait jamais connu le moindre souci d’argent. Isabel, par snobisme, l’avait empêché de prendre une part plus active dans la gestion de ses affaires et l’avait convaincu d’engager un gérant, l’excellent Giles Sweetman. Mais deux événements avaient bouleversé la donne.

D’abord, Giles avait trouvé un nouveau travail et était parti presque du jour au lendemain. C’était Matthew, le défunt mari de Caroline, qui l’avait remplacé, un choix fort mal avisé. Mais le véritable catalyseur du désastre avait été l’irruption sur le marché régional d’un concurrent, Bomark Logistics, qui avait précipité la ruine de Hales Transport par sa stratégie commerciale agressive.

— Quand même, deux semaines, ce n’est rien du tout, reprit Caroline. Qui est votre acheteur ? Nous pourrions peut-être lui demander un répit.

— Nous ne sommes pas en position de demander quoi que ce soit, affirma Joe. La maison ne nous appartient plus. J’espère juste que l’acheteur de Hales Transport n’a pas prévu de renvoyer tout le monde et de vendre les meubles au plus offrant.

Caroline étudia ses parents, plus que jamais consciente du temps qui passait. Il était triste qu’ils doivent, à leur âge, traverser une telle épreuve. Son père adoptif avait des problèmes de cœur, sa mère une arthrite qui l’empêchait de marcher sans canne. Comment allaient-ils se débrouiller sans le confort financier auquel ils étaient habitués ?

Winterwood était une maison charmante, construite au début du siècle précédent pour une famille nombreuse et ses domestiques. Elle était bien trop grande pour ses seuls parents, mais Isabel Hales avait toujours tenu à impressionner ses voisins par son statut social. C’était à qui avait la plus grosse maison, la plus grosse voiture, les vacances les plus spectaculaires. Mais Winterwood était décrépite, et son nouvel acquéreur jugerait sans doute plus pratique de la démolir complètement pour reconstruire quelque chose.