Descrip­tions

1775. Après une longue détention à la Bastille, le Dr Manette part retrouver sa fille, Lucie, à Londres. C'est également dans cette ville que vivent Charles Danay, un aristocrate français en exil, et Sydney Carton, un brillant avocat, tous deux fous d'amour pour cette dernière. Sur fond de Révolution française, ces personnages sont bientôt plongés dans les tumultes de l'histoire.

Le Conte de deux cités, parfois intitulé en français Le Conte de deux villes ou Paris et Londres en 1793 (en anglais A Tale of Two Cities, A Story of the French Revolution), est publié en feuilleton hebdomadaire du 30 avril au 25 novembre 1859 dans la revue All the Year Round que Dickens vient de fonder ; dans le même temps, il paraît en fascicules mensuels avec des illustrations de Phiz, et aux États-Unis dans Harper's Weekly, mais avec un léger décalage (de mai à décembre 1859).

Douzième roman de Charles Dickens, il appartient à sa dernière période, « plus empreinte de gravité » (a graver man), selon Sidney Dark, et « plus soigneuse de la création artistique », (a more careful literary artist). Il se situe au temps de la Révolution française à Paris et à Londres, les « deux cités » du titre, et culmine en 1793 à Paris sous la Terreur.

Sylvère Monod écrit du Conte de deux cités et des Temps difficiles que ce sont les « deux œuvres les moins dickensiennes de Dickens ». Il lui paraît nécessaire, dans un premier temps, « d[e les] étudier ensemble […] et séparées du reste du roman dickensien ». Elles sont plus courtes que les autres, « le souffle de Dickens s'y fait excessivement court », ajoute-t-il, et cela est d'abord dû à des contraintes de publication « auxquelles il répugnait ».

En quelques mots : Après 18 ans de détention à la Bastille pour un crime qu'il n'a pas commis, le Dr. Alexander Manette est transporté en Angleterre pour y vivre en paix. Mais loin de couler des jours heureux, on lui demande de témoigner avec sa fille contre un jeune français accusé de trahison. C'est le début d'une tragédie sur fond de révolution.

Pourquoi un tel succès ?

Le livre est étrangement assez méconnu en France, en comparaison de l'aura d'un "Oliver Twist" ou des "Grandes espérances". C'est pourtant le plus vendu de Dickens et peut-être le plus connu à travers le monde. Il faut dire que les fresques historiques avec sans-culottes et guillotines sont très appréciées aux delà de l'hexagone. Mais chez nous, c'est Hugo qui fait référence en la matière.

"Il était une fois le temps de la révolution française - un temps de changement et de dangers. Il était un temps ou l'injustice était combattue par un désir de vengeance, et où la distinction entre les innocents et les coupables étaient rarement faites. C'est dans ce décor que cette histoire nous est racontée.

Injustement emprisonné pendant 18 ans à la Bastille, le Dr. Alexander Manette est retrouve sa fille Lucie et est transporté en Angleterre pour y vivre en paix. Le destin veut toutefois qu'ils soient tous les deux demandés comme témoins à Old Bailey pour démoigner contre un jeune Français - Charles Darnay - faussement accusé de trahison. Étrangement, Darnay présente une ressemblance étonnante avec un autre homme dans la salle de Cour, un homme dissolu du nom de Sydney Carton. Cette coïncidence sauvera Darnay d'une mort certaine."