Extraits

— Et vous n’en avez rien dit ? Ni à Walter… ni même à moi ?

Je soupirai.

— J’ai craint de paraître ridicule.

— Ridicule, Amelia ? Ce n’était pourtant ni une vision, ni une hallucination ! Qu’allons-nous faire ?

— Je crois que j’aurai le courage d’en parler, maintenant, sachant que vous serez là pour me soutenir. Cependant, je frémis en imaginant la réaction de Radcliffe. J’entends déjà ses éclats de rire et sa voix tonitruante : « Une momie qui marche, mademoiselle Peabody ? J’en suis fort aise ! Vous n’allez tout de même pas reprocher à un pauvre gars immobilisé depuis trois mille ans d’avoir envie de prendre un peu d’exercice ? »

— Nous ne pouvons pas garder pour nous une chose pareille…

— Non, acquiesçai-je. Demain matin, lorsque nous aurons dormi, nous pourrons affronter plus facilement les sarcasmes.

Mais, au matin, d’autres problèmes surgirent. Des problèmes encore plus difficiles à résoudre.

Les reliefs étaient usés et, parfois, en partie effacés, mais leurs couleurs avaient une extraordinaire vivacité. Ils représentaient une parade ou une sorte de procession : une foule de personnages entouraient le pharaon que l’on n’avait aucune peine à reconnaître, car l’artiste lui avait donné une allure majestueuse et une taille dix fois plus grande que celle de ses sujets. Il était debout sur un char d’apparat, menant d’une seule main ses chevaux qui piaffaient et se cabraient. À son côté, il y avait une silhouette plus petite qui, comme lui, portait une couronne royale. Leurs visages étaient tournés l’un vers l’autre et l’on avait l’impression que leurs lèvres étaient sur le point de se joindre.

— Il doit l’avoir beaucoup aimée pour l’avoir placée aussi en évidence près de lui, pensai-je à voix haute. Vous avez sans doute raison, monsieur Emerson. S’il n’avait pas été vraiment un homme, il n’aurait pas osé violer la tradition en montrant aussi ouvertement son affection pour sa femme. Une femme, dont le nom lui-même, Néfertiti – La-Belle-est-Venue…

— Vous savez déchiffrer les hiéroglyphes ? s’exclama Radcliffe.

— Un peu.

J’indiquai, sans le toucher, le cartouche ovale dans lequel le nom de la reine était inscrit. Puis, mon doigt se pointa vers le cartouche vide qui avait contenu les noms et les titres d’Akhenaton.

Les ouvriers avaient été terrorisés par la momie que nous avions rapportée de la Nécropole Nord. Muhammad ne voulait pas en démordre : la momie était celle d’un prêtre magicien, d’origine princière, un serviteur du dieu Amon que le pharaon hérétique, Akhenaton, avait voulu chasser de son trône spirituel. La colère du dieu avait trouvé un réceptacle dans ce prêtre. À travers lui, Amon avait maudit la cité hérétique et tous ceux qui fouleraient son sol ou tenteraient de la faire renaître.

Palais et jardins se succédaient comme en un rêve et chaque minute qui passait nous faisait découvrir une nouvelle merveille d’architecture orientale, surgissant des palmeraies comme de vivants écrins de verdure dont l’émeraude moirée ondulait doucement sous l’effet de la brise matinale. Au loin, les triangles d’or des Grandes Pyramides se détachaient sur le bleu immaculé du ciel. L’air était si limpide qu’on avait l’impression d’avoir presque sous les yeux des monuments en miniature.

— Qui êtes-vous, sir ? Si mes souvenirs sont bons, je ne crois pas que nous ayons jamais été présentés…

— Moi, si, madame ! rétorqua-t-il en s’enflammant à nouveau. J’ai trop souvent rencontré vos pareilles ! Vous êtes la vivante caricature de la femme anglaise, dans tout ce qu’elle a de plus dominateur, arrogant et sans-gêne ! Seigneur Dieu, il n’y a pas au monde de race plus redoutable ! C’est la huitième plaie d’Égypte ! Où qu’on aille, on les retrouve : dans les profondeurs des pyramides, sur les sommets de l’Himalaya. Partout ! Nul lieu de la terre n’en est épargné !

"La détonation eut l’effet d’un coup de tonnerre. La momie tressauta, portant à sa poitrine l’un de ses moignons enveloppé

de bandelettes. Je retins mon souffle, m’attendant à la voir tituber et s’effondrer sur le sol. Il n’en fut rien. Elle continua d’avancer, mais plus lentement et en émettant un grondement sourd. Lucas fit feu à nouveau. Une douzaine de pas à peine les séparaient. Cette fois, j’aurais pu jurer que la balle avait atteint sa cible. Au ventre – si une telle créature avait un ventre. De nouveau, son moignon se porta à l’endroit où elle avait été

touchée, mais elle continua d’avancer."

L’enragé à la barbe noire nous avait tourné le dos et examinait – ou feignait d’examiner – une collection d’ushebtis. Cependant, il nous écoutait, j’en étais persuadée. Son frère était beaucoup plus sympathique. Il buvait les paroles d’Evelyn avec délices, mais lorsqu’il voulut lui répondre, le volubile Maspero le devança.

— Mais non, mademoiselle*, ce ne sont que des imitations de corail, turquoise ou lapis-lazuli, façonnées à partir d’une pâte très commune dans l’Égypte ancienne.

— Néanmoins, ils sont ravissants, déclarai-je. Et leur antiquité nous fait rêver. J’ai le vertige à la seule idée que ces perles ont paré les poignets d’une jeune fille quatre mille ans avant la naissance de Notre Sauveur.

— Trois mille ! corrigea le forcené en se retournant brusquement. La chronologie de Maspero est aussi peu précise que le reste de son travail.

Maspero sourit, mais le geste qu’il accomplit ensuite fut, je pense, en partie dicté par son agacement. Prenant un collier de petites perles en imitation de corail et de turquoises, il le tendit à Evelyn avec une fort courtoise inclination de tête.

— Ces bijoux vous plaisent, mademoiselle ? Permettez-moi, alors, de vous offrir ce collier. En souvenir de votre visite ici.

Evelyn tenta de protester, mais il la rassura immédiatement.

— Non, non, ne vous inquiétez pas ! C’est un présent de peu d’importance. Je regrette seulement de ne pouvoir vous offrir quelque chose de plus précieux. Prenez-en donc un, également, mademoiselle Peabody, ajouta-t-il en se retournant vers moi et me pressant dans la main un autre collier.

— Mais…

J’hésitai à accepter et jetai un coup d’œil inquiet en direction de l’enragé qui vibrait comme une machine à vapeur au bord de l’explosion.

— Allons, faites-moi cet honneur, insista Maspero. Prendriez-vous par hasard au sérieux les histoires de malédictions, de fantômes, de talismans empoisonnés…

— Certainement pas !

— Alors, je suppose que ce sont les imprécations de M. Emerson que vous redoutez, déclara-t-il avec une lueur malicieuse dans les yeux. Regardez*… Je crois qu’il est à nouveau sur le point de s’emporter.

— N’ayez crainte, répliqua Emerson d’un ton hargneux. Je m’en vais. Je n’ai passé que trop de temps dans cet établissement où vous pourriez tout de même tenter d’introduire un minimum de classement puisque vous prétendez le diriger. Jamais ailleurs, je n’ai vu un pareil fouillis !

Sur ces amabilités, il quitta la salle à grands pas rageurs, en compagnie de son frère. Avant de sortir, le jeune homme tourna brièvement la tête et son regard croisa celui d’Evelyn. Un regard empreint d’un peu de regret et… oui, d’espoir.

— Il a un tempérament de feu, presque latin, commenta Maspero avec une intonation admirative dans la voix. Ses fureurs sont si sincères, si magnifiques qu’elles inspirent le respect.

— Je ne partage nullement votre admiration, grommelai-je. Qui est cet énergumène ?

— L’un de vos compatriotes, chère mademoiselle. Il s’est pris d’une véritable passion pour l’antique civilisation de ce pays et a effectué des travaux de fouilles remarquables, mais il ne professe que fort peu d’admiration à mon égard et celui de mes collègues. Vous avez entendu le mépris dont il accable mon pauvre musée ? Il critique mes méthodes de fouilles avec la même virulence. Mais, à vrai dire, il n’y a aucun archéologue qui trouve grâce à ses yeux, ce qui tempère quelque peu la portée de ses condamnations.

Sa digne moitié s’empourpra. Son tour de taille n’avait rien à envier à celui de son mari. Elle était, de surcroît, affligée d’un visage dur et revêche. — Comment osez-vous, madame ? Je n’ai jamais vu ça ! — Il faut un commencement à tout, répliquai-je en lui jetant un regard qui la fit reculer d’un pas. Il est à l’évidence trop tard pour vous enseigner la compassion. Je n’y emploierai pas de vains efforts. Allez-vous-en et emmenez avec vous cette créature de sexe masculin qui vous accompagne et que je ne saurais qualifier de gentleman

Comme je la regardais, elle battit des cils et ouvrit les yeux. Des yeux d’un bleu très profond qui, lentement, s’éclairèrent et revinrent à la vie. Puis, tout d’un coup, son expression changea. Ses joues reprirent un peu de couleur et elle tenta de s’asseoir

Je crois avoir déjà dit que la nature ne m’avait dotée de ses grâces qu’avec parcimonie. Je m’étais fait une raison, et sans doute par quelque obscur instinct compensateur, je savais aimer sans réserve la beauté sous toutes ses formes. La jeune fille évanouie à mes pieds suscita d’emblée mon admiration. Elle était anglaise. La blancheur de son teint et la blondeur de ses cheveux ne pouvaient appartenir à une autre nation. Son évanouissement avait encore accentué la pâleur de son visage, lui donnant la douceur translucide de l’albâtre. Ses traits étaient ceux d’une statue antique. Vénus ou Diane. Avec cela, les cils longs et dorés de la poupée en porcelaine qui avait enchanté mon enfance.