Un fiancé providentiel

A peine eurent-ils franchi le seuil qu’ils furent entourés par un groupe exubérant et bavard, qui les interpellait en anglais et en espagnol. Des gens qu’elle n’avait jamais vus et dont elle connaissait à peine le prénom l’embrassèrent en la serrant contre leur cœur.

— Bienvenue, bienvenue ! s’écria une vieille dame potelée qui se dirigeait vers eux en s’essuyant les mains sur son tablier.

— Abuelita, s’exclama Stephen, je voudrais te présenter Catherine. Catherine, voici ma grand-mère, Consuela Fuentes.

— Je suis très heureuse de faire votre connaissance, señora Fuentes, dit Catherine.

Elle n’avait pas fini de prononcer ces mots qu’elle se sentit happée par deux bras étonnamment puissants, tandis que des baisers retentissants résonnaient sur ses joues.

— Tu peux m’appeler Abuelita, si tu veux, toi aussi.

— Abuelita, répéta Catherine en hésitant sur la prononciation, malgré l’approbation enthousiaste de tout le reste de la famille.

Tout au long de cette visite, Catherine comprit comment s’était déroulée l’enfance de Stephen, élevé dans le luxe par ses grands-parents paternels qui lui mesuraient au plus juste leur affection et comblé d’amour et de tendresse dans cette maison-ci. Ici, parmi les siens, l’homme d’affaires puissant et solitaire disparaissait pour laisser place à un gamin qui jouait, assis par terre, avec les enfants de ses cousins, plaisantait avec ses oncles et comblait ses tantes d’attentions.

Le dîner fut servi sans aucun protocole : une nourriture abondante et délicieusement parfumée. On bavardait en riant et en se passant les plats. On se levait pour aller discuter à l’autre bout de la table dans un joyeux désordre. C’était dans cette maison, Catherine le comprit, que Stephen était venu durant les soirées qu’il avait récemment passées hors de chez lui.