Un hiver à Chance City / Brûlante étreinte

** Extrait offert par Susan Crosby **

-- Un hiver à Chance City --

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Shana Callahan avait appris depuis longtemps à ne pas nourrir d’espoirs excessifs, et pourtant, ce matin-là, elle sentit son estomac se serrer, au moment où elle appuyait sur le bouton de l’ascenseur. Direction le troisième étage d’un immeuble de bureaux, situé dans le centre de Sacramento. Et tandis que l’engin s’élevait lentement, elle repensa aux paroles de la directrice de l’agence de placement : « Il s’agit d’un contrat à durée indéterminée, Shana. Et c’est à Chance City ! »

Chance City, la ville où elle avait grandi, d’où elle était partie à dix-huit ans et où elle était finalement revenue, au bout de dix ans. La ville où elle avait de nouveau élu domicile.

Si elle obtenait la place, finis les longs trajets jusqu’à Sacramento, pour occuper un emploi à la journée ou à la semaine. Finie l’angoisse de voir sa voiture tomber en panne. Elle n’aurait plus à craindre que la pluie, le brouillard, ou un accident ne la retarde. Car si la traversée de Chance City prenait plus de dix minutes, c’était qu’on s’était arrêté pour bavarder avec une connaissance.

Dès que les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, elle se dirigea rapidement vers les bureaux de A votre service, une agence de travail intérimaire, spécialisée dans l’administratif et l’aide à domicile. Elle était attendue par Julia Swanson, l’élégante directrice de l’agence.

— Shana ! s’écria Missy, la réceptionniste. Julia vous prie d’attendre dans son bureau. Elle arrive tout de suite.

Avec ses tons pastel et son ameublement classique, le bureau de Julia était aussi apaisant que sa propriétaire. Plutôt que d’arpenter l’espace, ce qui aurait trahi sa nervosité, Shana préféra s’asseoir sur la chaise qui faisait face à un bureau d’acajou impeccablement rangé. Impossible toutefois de contrôler le balancement de son pied et les palpitations de son cœur.

— Bonjour Shana, lança Julia en arrivant. Comment allez-vous ?

Je suis remplie d’espoir, surexcitée et angoissée.

— Je vais bien, merci. Et je meurs de curiosité.

Julia sourit.

— Etes-vous prête pour l’entretien ?

Shana se leva.

— Oui. Vous n’avez pas une information ou deux à me donner ?

— Je préfère laisser le client vous mettre au courant.

Shana suivit Julia, qui se dirigeait déjà vers la salle de réunion. N’ayant encore jamais passé d’entretien dans cette salle, elle se sentit légèrement désemparée, en y découvrant une grande table ronde, entourée de nombreuses chaises. Mais ce fut encore bien pire, quand le fameux client, qui se trouvait déjà dans la pièce, se leva.

Elle le connaissait déjà, l’homme grand, musclé, aux yeux bleux et aux cheveux châtains, qui se tenait devant elle. C’était Kincaid Landon, quelqu’un qu’elle n’appréciait guère, depuis qu’elle l’avait vu tenter de faire changer sa sœur d’avis, alors que celle-ci venait de se fiancer. Et lui ne semblait pas l’apprécier davantage.

— Bonjour, Shana, dit-il sans lui tendre la main.

— Bonjour, Kincaid.

— Je vous laisse parler, dit Julia en refermant la porte derrière elle.

Shana contempla quelques instants la porte close, tout en essayant de ravaler sa déception. Quand apprendrait-elle donc à ne pas se faire de faux espoirs ?

— Eh bien, je pense qu’il est inutile de vous faire perdre votre temps, dit-elle en se tournant vers lui.

— Que voulez-vous dire ?

— Maintenant que vous savez que c’est moi, la candidate pour le poste…

Elle haussa les épaules, jugeant inutile de terminer sa phrase.

— Au contraire, je vous avais précisément demandée, répliqua Kincaid en lui désignant une chaise.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’un air surpris.

— Vous avez les qualités exigées pour l’emploi.

Cette fois, elle ne put dissimuler sa confusion. Tout en se frottant les tempes, elle vint prendre place sur le siège qui se trouvait en face de Kincaid.

— Pourquoi ne m’en avez-vous pas parlé directement ? Nous nous sommes vus, il y a quatre jours, au dîner de Thanksgiving d’Aggie.

— J’étais certain que vous refuseriez, dit-il en s’asseyant. Dans ce cadre, vous comprendrez plus facilement qu’il s’agit d’une proposition sérieuse.

— Pourquoi aurais-je refusé une offre d’emploi intéressante ? Moi qui rêve de travailler dans la ville où j’habite ! Vous auriez pu économiser les frais d’agence et augmenter mon salaire, j’y aurais gagné.

— Vous auriez refusé, répéta-t-il avec un sourire contraint.

— Parce que nous ne nous apprécions guère ? Vous oubliez que ceci n’a guère d’importance, pour moi. J’ai surtout besoin de gagner ma vie.

Tout en l’étudiant avec attention, il se renversa contre le dossier de sa chaise.

— Je vois que Julia ne vous a pas expliqué de quoi il retournait.

Elle se rembrunit.

— Elle m’a parlé d’un emploi stable à Chance City.

— Elle n’a pas précisé qu’il s’agissait d’un emploi où vous seriez logée et nourrie ?

Sous l’effet du choc, elle demeura quelques instants sans voix.

— Non, effectivement, elle ne m’a parlé de rien, répondit-elle enfin. Seulement, je ne cherche pas un toit, mais un travail.

Il savait, évidemment, qu’elle avait un logement, puisqu’il en était le propriétaire.

— En réalité, vous n’allez plus avoir de toit, car je dois fournir un logement à Dylan. Et le loyer de l’appartement que vous occupez est pile dans ses moyens.

Elle se leva si vite que la tête lui tourna.

— Vous allez me mettre dehors, avec ma fille de dix-sept mois ! Où irons-nous, si vous nous jetez à la rue ?

— Chez moi.

Elle n’en croyait pas ses oreilles. Au moment où elle commençait à se sentir de nouveau chez elle, dans sa ville natale, où elle acquérait de nouvelles habitudes et regagnait peu à peu la confiance des gens, voilà que cette énorme tuile lui tombait sur la tête ! Bien sûr, elle avait dû accepter de l’aide, par moments, mais le moins possible, et seulement pour le bien de sa fille.

Elle avait suffisamment fait jaser, en s’enfuyant dix ans plus tôt. Maintenant, elle voulait être acceptée et respectée. S’installer chez Kincaid, même en tout bien tout honneur, n’était pas le meilleur moyen d’y parvenir.

Elle se dirigea vers la porte.

— Vous perdez votre temps. Et vous me faites perdre le mien.

Rapide comme l’éclair, Kincaid posa la main sur la poignée, avant elle.

Les battements de son cœur redoublèrent d’intensité quand la poitrine de Kincaid effleura son épaule. Elle était blessée, furieuse et… agitée par un autre sentiment qu’elle préférait ne pas analyser.

— Ne faites pas l’enfant, Kincaid.

— Je veux juste que vous m’écoutiez.

Refusant d’afficher sa vulnérabilité devant lui, elle refoula des larmes d’exaspération.

— S’il vous plaît, Shana.

— Très bien, je vous écoute, dit-elle après quelques instants de silence. Mais seulement pour ne pas contrarier Julia, qui ne comprendrait pas pourquoi j’ai refusé la place, sans même savoir de quoi il s’agissait.

* * *

Kincaid s’écarta, tout en gardant un œil sur elle pour le cas où elle chercherait malgré tout à s’échapper. Il la vit redresser le menton et finir par se laisser retomber sur sa chaise. Puis, croisant les bras, elle lui adressa un regard froid. Il ne connaissait que trop bien l’expression glaciale que pouvaient avoir ses yeux verts. En revanche, sa coiffure, ses longs cheveux blonds sagement attachés sur la nuque, il ne la lui avait jamais vue, de même que le tailleur strict qu’elle arborait ce jour-là. Il l’avait rarement vue porter autre chose qu’un jean, un T-shirt moulant et des bottes.

Il se serait bien installé à côté d’elle, mais il imaginait qu’elle préférait garder ses distances.

— Voici de quoi il s’agit, commença-t-il. Comme les affaires prospèrent, je n’ai plus le temps d’accorder la même attention qu’autrefois à mes clients…

— Je croyais que c’était pour cette raison que vous aviez engagé Dylan.

— J’ai engagé Dylan parce qu’il n’avait nulle part où aller, mais c’est un apprenti de dix-huit ans que je passe beaucoup de temps à former. Un jour, cela paiera, mais il a encore un long chemin à parcourir, avant de devenir un contremaître opérationnel. En attendant, je n’arrive pas à fournir tous mes clients, et c’est là que vous intervenez.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Comme vous le savez Sarah McCoy, qui a tenu ma maison et m’a assisté professionnellement pendant deux ans, vient de me quitter pour reprendre ses études. Depuis, je n’ai pas retrouvé une personne de confiance pour la remplacer.

— Je peux vous servir de gouvernante et d’assistante sans m’installer chez vous, Kincaid.

Au balancement de son corps, il devinait qu’elle agitait son pied sous la table, un tic qui surgissait quand elle était contrariée.

— Je prends trop souvent mes repas à l’extérieur, dit-il, et ma maison est négligée. Il me faut quelqu’un à demeure.

— La cuisine et le ménage ne m’occuperont pas du matin au soir, dit-elle. Si c’est la charité que vous m’offrez, vous imaginez bien que je ne vais pas accepter.

— J’ai vraiment besoin d’aide, la coupa-t-il.

Il ne voulait surtout pas qu’elle se lance dans un grand discours et prétende qu’elle n’avait besoin de personne. Car il savait bien qu’en réalité, c’était faux. Il le tenait de source sûre, de sa sœur Dixie, qui se trouvait être une de ses amies. A l’autre bout de la terre, où elle coulait des jours heureux avec l’homme qu’elle venait d’épouser, Dixie avait reçu un coup de téléphone d’Aggie McCoy, l’informant que Shana vivait avec une épée de Damoclès au-dessus de la tête : elle devait compter chaque sou, et un jour, à bout de forces, elle était tombée en larmes dans les bras accueillants d’Aggie.

A la suite de ce coup de fil, Dixie l’avait appelé, lui, pour lui demander d’aider discrètement sa sœur. Jamais elle n’accepterait d’argent de lui, mais peut-être pourrait-il lui trouver un emploi ?

— Un travail de bureau ? avait-il demandé.

— Je ne crois pas. Shana est plutôt quelqu’un de pratique. Une chose est sûre : si elle comprend que tu cherches à l’aider, elle va s’enfuir Dieu sait où, comme il y a dix ans. Mais il y a sa fille, maintenant, on ne peut pas la laisser faire n’importe quoi. Tu vas devoir faire preuve de subtilité et me jurer de ne jamais lui révéler mon intervention.

— Voici le marché, Shana, dit-il, laissant là ses souvenirs. Mon activité principale, c’est la rénovation, mais je possède également des maisons et des appartements à louer. Les locataires vont et viennent, et ces lieux ont besoin d’être régulièrement rafraîchis, voire remis à neuf. Ce serait à vous d’entretenir ce parc immobilier. De plus, j’ai également besoin d’aide pour mettre à jour ma paperasse, surtout en prévision de la déclaration d’impôts. Est-ce dans vos cordes ?

— Pas de problème.

— Votre salaire sera versé par l’agence, mais, en plus, je vous offre le gîte et le couvert, et une prime pour vous occuper de ma maison.

Sentant sa réticence, il serra les poings de frustration. Dixie l’avait prévenu que Shana risquait de regimber.

— Franchement, poursuivit-il, je n’avais pas prévu d’être aussi occupé. Avant l’arrivée de Dylan, il m’arrivait de refuser des chantiers, mais maintenant, c’est différent.

— Pourquoi ?

— Pour apprendre le métier et gagner son indépendance, Dylan a besoin d’expériences variées. Si bien que je suis surchargé de travail et que je n’ai pas de temps à consacrer dans la cuisine et au ménage.

Il croisa son regard, nota à quel point elle paraissait fermée.

— Mais je ne vous ai pas parlé de ce qui serait le plus intéressant pour vous, reprit-il. Je sais que vous voulez vous faire un nom dans la décoration d’intérieur. Eh bien, vous pourriez intervenir dans ce domaine, quand des clients souhaiteront des conseils en la matière. Vous apporterez vos idées, et je les concrétiserai. Autrement dit, nous allons former une équipe.

Cette fois, à ne pas s’y tromper, elle parut intéressée, et il espéra emporter l’affaire en ajoutant :

— Ce domaine sera strictement le vôtre, et l’argent qu’il générera sera pour vous. Dans un an ou deux, vous aurez probablement suffisamment économisé pour vous installer à votre compte, et vous vous serez constitué une clientèle.

— Pourquoi faites-vous ça ?

S’il avait accédé à la demande de Dixie, c’était principalement à cause de son propre passé. Mais il y pensait rarement désormais, et il choisit de ne lui en donner qu’une version abrégée.

— Quand j’ai eu seize ans, je me suis émancipé pour quitter un milieu familial qui ne me convenait pas. Je n’avais pas d’enfant à charge, comme vous, mais le chemin pour m’en sortir fut long et difficile. Je me suis débrouillé seul, la plupart du temps, mais il s’est tout de même trouvé quelques personnes pour m’aider à garder la tête hors de l’eau. J’essaie de rendre ce que ces gens m’ont donné à Dylan, et à vous maintenant, j’espère.

Il se pencha vers elle, avant de poursuivre :

— Vous êtes fière, Shana, je le comprends. Mais ne laissez pas votre amour-propre gâcher la chance de votre vie.

— Emma a dix-sept mois, dit-elle après quelques instants d’hésitation. A cet âge, les enfants sont remuants, bruyants, et désordonnés.

Il n’avait pas réfléchi à cet aspect de la question.

— Je suis sûr que tout se passera bien, affirma-t-il néanmoins. Ma maison est grande, comme vous le savez.

— A vrai dire, je n’y ai jamais mis les pieds, je n’en ai donc pas la moindre idée. Et je ne connais personne qui l’ait visitée.

— Je sais que je me suis conduit en ours mal léché, mais je voudrais que ça change.

Des années durant, sa vie d’ermite lui avait convenu, et c’était tout récemment qu’il avait éprouvé le besoin de s’intégrer à la communauté, et pas seulement de fréquenter quelques personnes comme il le faisait depuis qu’il s’était installé à Chance City. Depuis dix-neuf ans. Et puis, cela ferait aussi du bien à Dylan.

— Si vous êtes là pour m’aider, les choses évolueront, ajouta-t-il. Je n’ai jamais décoré la maison pour Noël, et ce pourrait être votre première tâche. Emma apprécierait, vous ne croyez pas ?

Bien qu’il n’ait pas eu l’intention de jouer avec ses sentiments, c’était pourtant ce qu’il était en train de faire, et il n’aimait guère ce rôle. Il vit pourtant l’expression de Shana s’adoucir. Il n’avait plus devant lui la jeune femme fière et ombrageuse qui était entrée dans la salle. Sa fille aurait un arbre de Noël. Certaines choses valaient qu’on ravale sa fierté.

— Oui, dit-elle doucement. Emma adorerait.

— Elle aurait aussi une chambre pour elle toute seule. Alors, qu’en dites-vous ?

Un long moment s’écoula avant qu’elle ne réponde :

— Il faut que je réfléchisse.

Sa réaction le surprit. Il était tellement sûr de parvenir à la convaincre. Car enfin, quel choix avait-elle ? Trouver un autre appartement à un prix abordable serait quasi impossible. Pourquoi hésitait-elle donc ?

— De combien de temps avez-vous besoin ?

Elle se leva.

— Je passerai chez vous ce soir, si vous êtes là.

— Après 19 heures, pas de problème.

Il la précéda à la porte, qu’il lui ouvrit.

Elle s’éloigna sans le saluer et sans même s’arrêter pour s’entretenir avec Julia. Perplexe, il alla aussitôt trouver cette dernière.

— Tout est arrangé ? demanda-t-elle en l’invitant à entrer dans son bureau.

— Elle réfléchit.

Julia haussa les sourcils, puis sourit.

— J’ai toujours admiré sa force de caractère, dit-elle.

— Personnellement, je parlerais plutôt d’obstination.

— J’ai l’impression que tous les deux, vous êtes toujours au bord de la bagarre.

— C’est ainsi depuis qu’on se connaît. J’ignore pourquoi, mais elle m’a tout de suite détesté.

Ce qui expliquait pourquoi lui-même n’avait guère fait d’efforts pour se montrer aimable avec elle.

— Dans ces conditions, pourquoi l’engager, surtout qu’il s’agit de l’installer à demeure chez vous ?

Bonne question. Il y avait le désir de rendre service à Dixie, et la nécessité de fournir un logement à Dylan. Et puis, il devait avouer que la situation de Shana le chagrinait.

— J’espère que le temps viendra où elle pourra se débrouiller toute seule, mais pour le moment, elle a besoin d’être aidée, et comme j’en ai les moyens… Je vous appelle dès qu’elle m’aura donné une réponse, conclut-il en lui tendant la main.

— Parfait.

Quand il sortit de l’immeuble, il constata qu’il pleuvait toujours, ce qui signifiait que Shana allait faire le trajet de Sacramento à Chance City sous la pluie. Tenant à coups de réparations de fortune et de bonne volonté, sa voiture ne valait guère mieux qu’une épave, et il n’aimait pas l’idée qu’elle roule dans un véhicule pareil par ce temps.

Enfin, comme elle n’avait pas beaucoup d’avance sur lui, il verrait bien si elle était restée au bord de la route.

Il la rattrapa au bout d’un quart d’heure, mais resta derrière elle, afin de s’assurer qu’elle arriverait à bon port. Cependant, comme elle respectait scrupuleusement les limitations de vitesse, il finit par maudire sa décision. Shana avait décidément le don de l’agacer sans faire beaucoup d’efforts.

Elle ne le laissait pas non plus indifférent. Pourtant, la seule chose qu’ils semblaient partager, c’était le goût du travail bien fait. Ses efforts à lui avaient fini par payer, ceux de Shana paieraient à leur tour. D’un autre côté, s’il n’y avait pas eu Emma, Dixie aurait pu le supplier, il ne lui aurait pas proposé la place. La fillette rendrait les choses plus faciles. On ne se dispute pas devant un enfant. Il avait suffisamment souffert des querelles de ses parents pour ne pas faire subir cet enfer à d’autres.

C’était peut-être faire porter un poids très lourd à un enfant que de lui demander d’apaiser les tensions entre deux adultes qui ne s’appréciaient pas, mais il ne voyait pas d’autre solution.

* * *

Shana rentra chez elle en respectant scrupuleusement les limitations de vitesse. De temps à autre, elle jetait un coup d’œil à son rétroviseur, espérant que Kincaid allait la dépasser et la laisser tranquille. Elle avait besoin de réfléchir, et le sentir derrière elle gênait sa concentration.

S’il était du genre à superviser sans cesse le travail de ses employés, elle ferait mieux de refuser. Elle n’avait pas besoin d’être surveillée pour être efficace.

Quand elle atteignit la sortie pour Chance City, elle était si irritée qu’elle préféra se garer en constatant qu’il continuait de la suivre. Et, naturellement, il s’arrêta derrière elle.

— Des problèmes de voiture ? demanda-t-il tandis qu’elle descendait de son véhicule.

Elle mit les poings sur ses hanches.

— Pourquoi me suivez-vous ?

Il parut surpris.

— Je vous suis ? Mais je me rends au même endroit que vous, et je trouvais grossier de vous dépasser.

Disait-il la vérité ou essayait-il de l’apaiser ? Difficile à dire.

— Etes-vous en colère contre moi, Shana ?

La façon dont il se pencha sur elle, comme s’ils étaient intimes, la troubla, mais elle réussit à refouler son émotion.

— Je n’arrive pas à croire que vous me chassiez de mon appartement !

— En réalité, c’est celui de votre sœur.

Elle se rembrunit.

— J’ai rénové son salon de beauté du rez-de-chaussée, en échange de la location, expliqua-t-il.

— Mais qui vous fait un chèque, tous les mois ?

— Dixie, puisque c’est son nom qui figure sur le bail.

— Elle n’a pas de bail pour l’appartement, seulement pour le salon.

Il lui adressa un sourire plein de sympathie.

— Pensez-vous vraiment que vos heures de ménage dans le salon couvrent ce qu’elle me paie chaque mois pour le loyer ?

— C’est ce qu’elle prétend.

Elle détourna le regard, tout en additionnant les chiffres dans sa tête.

— Probablement pas, conclut-elle enfin. Une somme de plus à rembourser… quand j’en aurai les moyens.

Il demeura silencieux.

— Vous voulez vraiment me mettre dehors ? insista-t-elle.

— Voyons, Shana, dit-il, essayant visiblement de garder son calme, je vous offre une chance d’exercer le métier qui vous plaît. Je mets à votre disposition ma maison, un jardin pour votre petite fille et l’occasion de gagner assez d’argent pour envisager d’avoir bientôt votre propre maison. Non, ajouta-t-il voyant qu’elle s’apprêtait à répliquer, non, je ne vous mettrai pas dehors. Sans quoi Dixie ne m’adresserait plus la parole de sa vie. Mais pourquoi laisseriez-vous passer cette occasion unique ?

Elle avait enfin une petite idée de ce qu’il avait derrière la tête.

— Vous faites tout ça à cause de Dixie ?

Il fourragea nerveusement dans ses cheveux.

— Je fais tout ça, comme vous dites, parce que j’ai besoin d’aide et que vous correspondez au profil que je recherche.

— Et que penseront les gens en me voyant emménager chez vous ?

— Quelle importance ?

— Il se trouve que ça en a une grande pour moi, et que vous devriez aussi vous sentir concerné.

— J’abandonne, dit-il en rebroussant chemin vers sa voiture. Oubliez ma proposition.

En un éclair, elle vit tout ce qu’elle perdait.

— Non, attendez ! s’écria-t-elle s’élançant derrière lui. J’accepte votre proposition, à une condition… Vous devrez sortir avec une femme.

Il la considéra quelques instants, visiblement abasourdi.

— Comment savez-vous que je n’ai pas de petite amie ?

— Je veux que ce soit de notoriété publique, par exemple que vous ameniez votre conquête au Stompin’ Grounds, un samedi soir. On ne vous a jamais vu avec une femme.

— Parce que je protège ma vie privée !

Elle croisa les bras.

— C’est à prendre ou à laisser. Je ne veux pas qu’on aille s’imaginer que nous vivons ensemble pour des raisons autres que professionnelles.

— Et, pour vous contenter, je dois faire croire à une femme qu’elle m’intéresse, quand ce n’est pas le cas ?

Elle détestait son esprit logique, surtout quand elle était trop agitée émotionnellement pour le contrecarrer. Aussi se contenta-t-elle de le regarder dans les yeux et d’attendre. Elle avait besoin qu’il lui donne des garanties, sans être absolument certaine de pouvoir lui faire confiance. Après tout, n’avait-il pas tenté de séduire sa sœur alors qu’elle était fiancée à un autre ?

— D’accord, Shana, dit-il enfin. Je m’afficherai en public avec une femme.

— Le samedi qui suivra le jour où je m’installerai chez vous.

— Très bien.

— Et vous devrez avoir l’air content.

Il éclata de rire.

— N’exagérons rien ! Vous ne pouvez tout de même pas contrôler ce que je fais pendant un rendez-vous amoureux ! Je me montrerai avec une femme au Stompin’ Grounds, samedi soir. C’est tout ce que je peux vous promettre.

Elle jugea plus sage de ne pas pousser plus loin son avantage. Il avait déjà concédé plus qu’elle n’espérait.

— Marché conclu ! décréta-t-elle en lui tendant la main, paume en l’air.

Sa grande main, calleuse et chaude, enveloppa la sienne.

Ils ne s’étaient encore jamais touchés, et elle fut sidérée de sentir comme des étincelles grésiller au point de contact.

C’était un homme fort, sur lequel il devait être rassurant de pouvoir s’appuyer, mais il n’en était pas question. Pas maintenant. Elle lui serait simplement reconnaissante de lui avoir fourni un emploi qui lui permettrait de préserver son indépendance.