Un irrésistible homme d'affaires

** Extrait offert par Carole Mortimer **

1.

— Vous appréciez la vue ?

Surprise, Thia sursauta et se tourna vers la haute silhouette qui se tenait à quelques pas d’elle. Perdue dans ses pensées, elle ne s’était pas aperçue de sa présence. Qui était cet homme ? Elle s’efforça de distinguer son visage, en vain. Il faisait trop sombre, malgré la lumière qui filtrait à travers les grandes fenêtres du penthouse.

Que lui voulait-il ? Si elle s’était retirée à l’écart de la fête, ce n’était certainement pas pour discuter avec un parfait inconnu ! Il valait mieux se débarrasser de lui au plus vite.

— Oui, répondit-elle, laconique.

— Vous êtes anglaise.

— Je viens de Londres, confirma-t-elle d’un ton sec.

Avec un peu de chance, il comprendrait le message et la laisserait en paix.

Ce n’était pas pour observer les gratte-ciel new-yorkais qui étincelaient dans la nuit qu’elle s’était réfugiée sur le balcon. Elle avait simplement besoin de s’isoler. Aussi avait-elle profité de l’arrivée de l’invité d’honneur pour s’éclipser.

Lucien Steele, milliardaire et homme d’affaires, ne correspondait pas à l’image qu’elle s’était faite de lui. Petit, trapu et chauve, il n’avait rien d’exceptionnel. Parmi les nombreux politiciens et acteurs présents à la soirée, il aurait été facile de trouver un invité d’honneur beaucoup plus prestigieux. L’argent avait visiblement le pouvoir de faire des miracles…

Quoi qu’il en soit, Thia n’avait certainement pas prévu de se retrouver en tête à tête sur une terrasse avec un homme à la voix aussi sensuelle.

— Une Londonienne qui n’aime pas les fêtes… railla celui-ci.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Mais c’était la troisième soirée du genre où l’emmenait Jonathan. Au début, elle avait été excitée de rencontrer des personnalités qu’elle avait l’habitude de voir à la télévision. Cet univers artificiel où chacun ne cherchait qu’à plaire et à impressionner les autres l’avait cependant rapidement lassée. De plus, la majorité des invités avait tendance à l’ignorer complètement dès qu’ils découvraient qu’elle n’appartenait pas au monde du show business. Jonathan ne lui était d’aucune aide. Il disparaissait régulièrement avec un réalisateur ou avec une actrice pour discuter d’un script, la laissant seule au milieu d’une foule d’inconnus avec qui elle n’avait rien en commun.

Elle s’était pourtant réjouie de revoir Jonathan, raison pour laquelle elle s’était rendue à New York. Ils s’étaient rencontrés à Londres deux ans plus tôt, dans le restaurant où Thia travaillait pour payer ses études. Jonathan jouait alors dans une pièce de théâtre et passait souvent après la représentation. Ils avaient commencé à discuter et étaient rapidement sortis ensemble. Leur relation n’avait pas duré ; toutefois, ils étaient restés amis. Quatre mois auparavant, Jonathan était parti à New York, où il avait décroché un rôle dans Network. La série remportait un joli succès, en partie grâce à son couple vedette, Jonathan Miller et Simone Carew — la femme du réalisateur Félix Carew, qui était également l’hôte de la soirée.

Malgré l’éloignement, et à son grand étonnement, Jonathan et elle étaient restés en contact. Il n’avait pas hésité à se rendre en Angleterre, deux mois auparavant, pour lui rendre visite et, quelques jours plus tôt, il lui avait fait parvenir un billet d’avion pour New York. Elle lui avait immédiatement téléphoné pour refuser mais, devant son insistance, elle avait fini par accepter. A une condition cependant : qu’il échange le billet de première classe contre un trajet en classe économique. Dépenser une telle somme d’argent pour un voyage en avion lui avait en effet semblé aberrant.

Les jours précédant son départ, l’impatience de Thia était allée croissant. Elle brûlait de retrouver son ami, mais aussi de prendre quelques jours de congé. Cela faisait si longtemps qu’elle n’était pas partie en vacances ! Elle avait même fait quelques achats pour l’occasion.

Malheureusement, Jonathan et elle avaient des idées très différentes lorsqu’il s’agissait de s’amuser. Depuis son arrivée, il l’avait entraînée dans différentes soirées toutes plus ennuyeuses les unes que les autres. Les lendemains n’étaient pas plus agréables : Jonathan se levait en milieu d’après-midi pour rencontrer Simone Carew dans un lieu tenu secret où ils travaillaient leurs rôles. En fait, elle ne le voyait presque jamais. C’était à se demander pourquoi il avait pris la peine de l’inviter…

Thia soupira. Que diable faisait-elle ici ? se demanda-t-elle pour la centième fois. C’était Jonathan qui avait insisté pour venir et voilà qu’il l’avait de nouveau abandonnée. Ça devenait une habitude ! A moins que ce ne soit elle le problème ? Elle devrait peut-être poser la question à son étrange et désormais silencieux compagnon. C’était un homme après tout…

Comme s’il avait deviné ses pensées, l’inconnu s’approcha de la balustrade.

— Magnifique, murmura-t-il.

Tirée de sa rêverie, Thia, curieuse, se tourna légèrement pour l’observer. Il était bien plus grand qu’elle ne le pensait — malgré ses talons, il la dépassait d’une bonne tête. Ses épaules bien dessinées étaient mises en valeur par un costume noir parfaitement ajusté. Quant à son visage, il semblait taillé dans la pierre. Son nez aquilin et ses hautes pommettes lui donnaient un air sévère. De longs cheveux noirs renforçaient encore l’aura de mystère qui l’enveloppait, soulignant l’éclat de ses yeux fixés sur elle comme deux rayons X prêts à lire dans son âme.

Le cœur battant, Thia prit soudain conscience qu’ils étaient entièrement seuls.

— Vous pensez qu’à l’intérieur ils se sont enfin lassés de lécher les bottes hors de prix de Lucien Steele ? demanda-t-elle avec une ironie mordante.

Elle s’en voulut aussitôt. Jonathan ne lui avait-il pas assez répété que sa carrière dépendait du bon vouloir de Steele ? La chaîne qui diffusait Network appartenait à ce magnat des médias.

— Veuillez m’excuser, se reprit-elle avec une grimace. Ma remarque était déplacée.

— C’est vraiment ce que vous pensez ? demanda l’inconnu. Que tout le monde cherche à courtiser Steele ?

— Oui, avoua-t-elle, mal à l’aise. Mais je suis certaine que cet homme a mérité tous les égards dont il est l’objet.

Son compagnon eut un sourire sans joie.

— Son argent suffit peut-être à les lui assurer, non ?

— Peut-être… Je me présente, Cynthia Hammond ajouta-t-elle en tendant la main. Mais tout le monde m’appelle Thia.

Il s’en saisit, et elle ne put réprimer un frisson : sa paume était si chaude et douce contre la sienne.

— Je n’ai jamais aimé faire comme tout le monde, répliqua-t-il. Je crois que je vais plutôt vous appeler Cyn.

Ce trait d’humour la fit sourire. Dans le même temps, son cœur s’était mis à battre la chamade. La voix à la fois sensuelle et profonde de ce superbe mâle résonnait au plus profond de son être, lui donnant envie de… de quoi au juste ?

Elle l’ignorait.

Seigneur ! Comment un homme dont elle ne connaissait même pas le nom pouvait-il avoir un tel effet sur elle ? La première réponse qui lui vint était qu’il semblait étonnamment différent de tous ceux qu’elle avait rencontrés.

« Ressaisis-toi ! », s’ordonna-t-elle. Ce n’était pas parce que Jonathan l’avait abandonnée qu’elle devait se laisser séduire par un parfait inconnu qui n’avait même pas la décence de se présenter ! Il était temps de mettre un terme à ce petit jeu.

— Et vous êtes… ? demanda-t-elle, agacée.

— Lucien Steele, répondit l’homme, avec un petit sourire en coin.

* * *

Thia mit quelques secondes à intégrer ce que son compagnon venait de lui dire.

— Quoi ? s’exclama-t-elle. Vous mentez !

— Vous croyez ?

— Tout à fait.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûre ? l’interrogea-t-il, d’un air cette fois franchement amusé.

— Vous êtes trop jeune.

D’après Jonathan, Lucien Steele était l’homme le plus riche et le plus puissant de New York. Il était tout bonnement impossible que ce play-boy qui ne devait pas avoir plus d’une dizaine d’années de plus qu’elle — environ trente-cinq ans, donc — soit le célèbre milliardaire.

— Que voulez-vous que je vous dise ? lâcha-t-il, laconique, en haussant les épaules, j’ai hérité des gènes de mes parents, qui font tous deux beaucoup plus jeunes que leur âge. Et j’ai gagné mon premier million quand j’avais vingt et un ans.

— De plus, continua Thia comme s’il n’avait rien dit, j’ai vu M. Steele à son arrivée à la fête.

Il aurait été impossible de le rater : toutes les conversations s’étaient interrompues lorsque le magnat avait fait son apparition. Même Félix Carew, qui était pourtant un réalisateur influent, s’était précipité pour accueillir son invité d’honneur.

— Lucien Steele a au moins quarante-cinq ans. Il est petit, trapu et chauve !

En fait, à présent qu’elle y pensait, Lucien Steele ressemblait davantage à un gangster qu’à l’homme le plus puissant de New York.

— Ah, j’y suis ! s’exclama son interlocuteur. Vous parlez de Dex.

— Dex ?

— Il prend son travail de garde du corps très au sérieux. Il insiste toujours pour entrer le premier dans une pièce. Sans doute pour s’assurer qu’il n’y a pas d’assassin prêt à me sauter dessus, acheva-t-il avec un sourire.

Un garde du corps ? Oui, à la réflexion, le petit homme costaud qu’elle avait vu entrer au moment où on annonçait l’arrivée de Lucien Steele avait bel et bien une allure de gorille. Mais alors ça voulait dire que… qu’elle se trouvait réellement en présence du célèbre Lucien Steele ! Dieu du ciel…

— Et où est Dex à présent ? s’enquit-elle dans un souffle.

— Probablement derrière ces portes-fenêtres.

A ces mots, Thia fronça les sourcils. Dex avait-il empêché d’autres invités de rejoindre le balcon ? Et elle, l’empêcherait-il d’entrer dans le penthouse si elle décidait de planter là son compagnon ? Qui en avait d’ailleurs profité pour s’approcher…

* * *

Lucien refusait de lâcher la main de la jeune femme, qui s’efforçait visiblement de reprendre le contrôle de ses émotions.

— Ainsi, vous seriez Lucien Steele ? finit-elle par demander. Le propriétaire de Steele Technology, Steele Media, Steele Atlantic Airlines, Steele Industries et de dieu sait combien d’autres sociétés ?

— J’ai toujours pensé qu’il valait mieux ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier.

— Vous êtes vraiment… ?

Elle se libéra de la pression de sa main pour agripper la balustrade. Visiblement embarrassée, elle ignorait comment réagir. Il en profita pour l’observer.

Elle était vraiment magnifique. Il l’avait remarquée dès son arrivée à la soirée. Comment aurait-il pu en être autrement ? Sa robe bleue, à la fois discrète et élégante, mettait en valeur ses formes parfaites. Elle était tellement serrée par endroits qu’il s’était aussitôt demandé si elle portait des sous-vêtements. La question le hantait toujours d’ailleurs…

De longs cheveux noirs, aussi brillants que la soie, descendaient sur ses épaules nues. Et, malgré la distance, il avait aussitôt eu envie d’y promener les lèvres pour goûter à la douceur de cette peau à la blancheur diaphane.

Pourtant, sa réaction l’avait intrigué au moins autant que sa beauté. Contrairement aux autres invités, qui s’étaient pressés pour le saluer ou faire sa connaissance, Cynthia Hammond avait préféré se réfugier sur le balcon. Ne la voyant pas revenir, il avait décidé de mettre un terme à cette séance de… comment avait-elle dit déjà ? « Léchage de bottes ».

Et il était allé la retrouver.

— Je suis désolée de m’être montrée aussi grossière, monsieur Steele, reprit-elle, le tirant de ses pensées. Vous ne méritez pas d’être traité de la sorte. Je passe simplement une très mauvaise soirée.

Il haussa les sourcils.

— Oh ! je sais que ce n’est pas une excuse, ajouta-t-elle précipitamment.

— Vous ne me connaissez pas encore assez pour savoir comment je mérite d’être traité.

— Non, vous avez raison, concéda-t-elle, les joues rouges.

Lucien nota que de toute évidence sa remarque l’avait troublée. Voilà qui était intéressant…

Elle secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées avant de poursuivre :

— Je n’aurais jamais dû faire ce genre de commentaires. Je ne sais rien de vous, en effet, mis à part ce que j’ai lu dans la presse.

— Et nous savons tous deux que les médias ont tendance à déformer la vérité.

— Tout à fait.

Thia s’interrompit pour observer avec méfiance son compagnon. Etait-il en train de se moquer d’elle ? Il n’y avait qu’une façon de la savoir…

— Je me trompe peut-être, mais il me semble que la majorité des médias vous appartient, non ?

— Ce serait contraire à la loi sur les monopoles.

— Un milliardaire se soucie-t-il vraiment de ce genre de détail ? lança-t-elle d’un ton taquin.

— Oui, s’il ne veut pas finir au tribunal, répliqua-t-il en éclatant de rire.

Thia se mit aussitôt à frissonner. Cet homme déclenchait en elle des réactions incroyables ; il lui faisait un effet fou, comme s’ils étaient connectés juste tous les deux sur une fréquence particulière.

— Vous avez froid ?

Il paraissait inquiet. Sans lui laisser le temps de répondre, il ôta sa veste et l’enveloppa dedans. Elle lui tombait presque jusqu’aux genoux et sentait le citron — et une odeur plus virile.

— Ce n’est pas nécessaire, je…

— Laissez, ordonna-t-il en posant les mains sur ses épaules pour l’empêcher de l’enlever.

Thia ne put s’empêcher de trembler. Sa réaction n’avait cependant rien à voir avec le froid : c’était la proximité de cet homme si séduisant qui la mettait dans cet état. Il fallait bien avouer qu’il était incroyablement beau, avec ses larges épaules musclées et sa taille fine. De toute évidence, Lucien Steele ne passait pas toutes ses journées assis derrière un bureau !

Comme à regret, il finit pourtant par s’écarter. Ses yeux d’un bleu pâle presque gris étudiaient son visage avec attention.

— Pourquoi ne passez-vous pas une bonne soirée ? demanda-t-il d’une voix douce.

Parce que tout était allé de travers depuis son arrivée. Jonathan l’avait laissée tomber, une fois de plus. C’est vrai qu’ils n’étaient qu’amis, mais il aurait au moins pu avoir la gentillesse de ne pas disparaître avec leur hôtesse cinq minutes après leur arrivée. Et pour ne rien arranger, voilà qu’elle se retrouvait à discuter de ses états d’âme avec un homme qu’elle connaissait à peine et qui la rendait extrêmement nerveuse.

Qu’était-elle censée faire ? Le planter là pour rejoindre les autres invités ? Quelque chose lui disait qu’il ne la laisserait pas faire…

— Je n’apprécie pas ce genre de fête, finit-elle par répondre.

— Pourquoi ?

Thia haussa les épaules. Il valait mieux se montrer prudente. Elle n’avait aucune envie de risquer de l’insulter de nouveau.

— C’est comme ça.

— Alors que faites-vous ici ? Vous êtes actrice ?

— Bien sûr que non !

— Mais vous aimeriez le devenir…

— Pardon ?

— En venant ici, vous pensiez rencontrer des gens qui lanceraient votre carrière.

— Pas du tout, protesta-t-elle. Je vous assure que je n’ai aucune intention de devenir actrice.

— Mannequin alors ?

— Vous plaisantez ? Je fais à peine un mètre soixante.

— Vous ne pourriez pas m’aider un peu, Cyn ? dit-il d’une voix impatiente.

Elle soupira. Il avait raison : il était temps de mettre un terme à ce petit jeu. Elle n’en avait pas vraiment envie car dès qu’il découvrirait la vérité, Lucien Steele se désintéresserait d’elle. S’il y avait bien une chose qu’elle avait apprise depuis son arrivée à New York, c’était que personne ne cherchait la compagnie d’une étudiante qui jouait les serveuses pour payer ses études. Mais peut-être n’était-ce pas plus mal en fin de compte ? Car le séduisant milliardaire était un homme dangereux, qu’il valait probablement mieux tenir à distance…

— Je ne suis personne, déclara-t-elle en levant le menton en un signe de défi. Le moment est d’ailleurs venu pour vous d’aller rejoindre les autres invités.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

Il paraissait sincèrement curieux.

— C’est ce qu’ils font tous dans ce genre de soirée dès qu’ils s’aperçoivent que je ne leur serai d’aucune utilité pour leur carrière ou leur image.

— Je vous ai pourtant dit que je détestais faire comme tout le monde.

— Comme si j’allais avaler ça ! Excusez-moi, ajouta-t-elle en rougissant. Il faut croire que je passe une très mauvaise soirée !

— Si vous voulez, nous pourrions aller prendre un verre quelque part.

— Vous… Je… Un verre ? bredouilla-t-elle, estomaquée.

— Moi non plus je n’apprécie pas vraiment ce genre de fête.

— Mais vous êtes l’invité d’honneur !

— J’ai horreur de ça, répliqua-t-il avec une grimace.

Avait-elle bien entendu ? En proie au doute, Thia étudia le visage de Lucien Steele. Comme elle plongeait son regard dans ses magnifiques yeux gris, son cœur se mit à battre la chamade.

Il était sérieux !