Un patron si séduisant

** Extrait offert par Helen Brooks **

1.

Seigneur ! Elle était folle de s’être embarquée dans cette aventure. Folle ! L’orgueil précède la chute, disait-on. Eh bien, le vieil adage trouvait aujourd’hui sa confirmation. Elle aurait dû faire machine arrière depuis longtemps. Une lettre polie aurait suffi, disant que des circonstances imprévues l’avaient obligée à changer d’avis. N’importe quelle excuse…

Tout en pestant, Kim examinait son reflet en pied dans le miroir de la chambre. D’ordinaire, elle ne passait pas autant de temps devant la glace. Mais aujourd’hui, elle devait être impeccable jusqu’au bout des ongles.

Ses yeux d’un brun sombre inspectèrent sa silhouette avec acuité. Avait-elle bien fait de choisir ce tailleur bleu vif ? Une couleur moins soutenue aurait été préférable ; une nuance de gris peut-être, pour atténuer ses courbes pleines sans souligner sa trop haute taille — un bon mètre quatre-vingts, sans talons ! Son père disait gentiment d’elle qu’elle était « sculpturale » ; quant à sa mère, petite et blonde, elle se contentait de soupirer, regrettant que la fillette qu’elle avait aimé vêtir de dentelles soit rapidement devenue un garçon manqué qui n’en avait jamais fini de grandir.

Kim reporta son attention sur le tailleur bleu. Il n’y avait plus qu’à espérer qu’il fasse l’affaire, car elle n’allait pas risquer d’arriver en retard à cet entretien avec Anthony West.

« Anthony West »… Une vague d’angoisse la submergea tandis que ce nom résonnait dans son esprit. Ce sentiment de panique durait depuis dix jours, depuis qu’elle avait reçu la lettre à l’en-tête prestigieux l’informant que sa candidature au poste d’assistante particulière de M. West avait été retenue, et qu’elle devrait se présenter pour un entretien le 1er juin, à 10 heures, au siège de West International. Suivait un numéro de téléphone à appeler au cas où le jour et l’heure ne lui auraient pas convenu. Mais Kim n’avait pas décommandé le rendez-vous.

Elle n’était jamais allée au siège de West International, situé dans un immeuble luxueux, non loin de Hyde Park. La société possédait plusieurs succursales en Angleterre, mais aussi dans toute l’Europe et aux Etats-Unis. Depuis deux ans, elle travaillait dans l’une d’elles, implantée à Guildford, dans la banlieue sud de Londres, en tant que secrétaire du directeur des ventes, Alan Goode. Elle entretenait avec lui d’excellentes relations et n’aurait jamais songé à changer de poste sans cette peste de Kate Campion, la même à qui elle devait son surnom de « Girafe ».

Kim pinça les lèvres en se remémorant les circonstances de cette histoire. Un midi, juste avant de sortir pour la pause-déjeuner, Kate et ses comparses étaient entrées dans les toilettes pour se refaire une beauté, sans se douter que Kim s’y trouvait, dissimulée par une cloison. Elles avaient d’abord pouffé de rire, puis Kim avait entendu l’une de ses collègues déclarer :

« Tu es sûre que c’est lui qui l’a plaquée, Kate ? Ce pourrait être l’inverse.

— Tu veux rire ? Un homme aussi époustouflant que Peter Tierman, se faire larguer par la Girafe ? Je n’y crois pas une seconde, Shirley. D’ailleurs, il m’a dit lui-même ce qu’il en était quand il m’a invitée à dîner ce soir avec lui. »

Des cris enthousiastes avaient salué cette information.

« Vraiment ? Tu sors avec Peter ce soir ?

— Il m’a avoué qu’il en avait envie depuis longtemps, mais qu’il ne savait comment rompre en douceur avec la Girafe. Elle a beau faire trois mètres de haut, elle n’en est pas moins collante apparemment ! Elle lui faisait pitié au début, c’est pour ça qu’il l’avait abordée. Bon, les filles, si on allait manger ? »

Elles étaient sorties dans un cliquetis de talons aiguilles, laissant derrière elles un nuage de parfums mêlés.

Kim était sortie à son tour, les joues en feu. Comment ces harpies osaient-elles parler d’elle de cette façon ? Et comment Peter avait-il pu se permettre de mentir aussi effrontément ? C’était elle qui avait pris l’initiative de leur rupture, deux jours plus tôt, parce qu’elle ne supportait plus cet homme imbu de lui-même qui n’avait espéré qu’une chose : l’entraîner dans son lit. Kim en avait eu vite assez. Dès leur second rendez-vous, elle avait su qu’il n’était pas son genre, mais elle avait refusé tant d’invitations en deux ans, depuis David, qu’elle avait décidé de persévérer cette fois. Quelle erreur !

Le lendemain de ces édifiantes révélations, elle avait appris par des bruits de couloir que Kate Campion postulait à l’emploi convoité d’assistante du P.-D.G., Anthony West. Au fond d’elle-même, Kim s’était sentie poussée par une sorte de démon. N’était-elle pas aussi compétente que sa collègue ? Alors, pourquoi ne tenterait-elle pas sa chance, elle aussi ?

Elle avait aussitôt déposé sa candidature, avant de regretter sa démarche. Mais elle avait fini par se convaincre que celle-ci resterait sans suite et qu’au mieux elle recevrait la fameuse réponse laconique : « Nous sommes au regret de vous informer que votre candidature n’a pas été retenue… »

Kim prit une profonde inspiration et, se détournant du miroir, attrapa son sac. Avant de sortir, elle regarda autour d’elle. Elle aimait cet appartement, situé à un quart d’heure de marche seulement de son bureau. Elle comptait beaucoup d’amis à Guildford et sa vie sociale était bien remplie. Auparavant, en quittant l’université, elle avait occupé un emploi assez médiocre, en attendant d’épouser David et de fonder une famille. Tous ses rêves d’alors avaient été centrés sur ce beau jeune homme blond, qu’elle avait rencontré à un barbecue dès la première semaine de sa vie d’étudiante. Quelle idiote !

Mais elle avait su rebondir, et aujourd’hui elle était plutôt satisfaite de son sort. Quant à se dire heureuse… C’eût été un bien grand mot.

Elle ouvrit la porte d’entrée et traversa le vaste hall de l’immeuble victorien qui donnait sur une rue tranquille. Non, elle n’était pas heureuse à proprement parler, pas après les mois terribles qui avaient suivi sa rupture avec David, mais elle était satisfaite de son existence et savourait son autonomie. Et plus question de se précipiter dans le mariage « comme toutes les filles normales de vingt-cinq ans », comme le répétait inlassablement sa mère !

Kim s’avança vers son Austin Mini garée le long du trottoir. Pourquoi pensait-elle autant à David aujourd’hui ? Son souvenir lui traversait rarement l’esprit ces temps-ci et, quand elle songeait à lui, c’était avec le sentiment de l’avoir échappé belle. Elle s’était complètement trompée sur son compte. Cependant, elle avait tiré de cette malheureuse expérience une leçon essentielle : on avait beau côtoyer quelqu’un, on ne le connaissait jamais vraiment.

Elle mit le moteur en route et prit une profonde inspiration. Il était temps de se rendre à la gare. De là, elle gagnerait en train la capitale, tâcherait de s’acquitter au mieux de cet entretien, puis s’efforcerait d’oublier ce stupide défi.

Elle, au moins, avait décroché un rendez-vous… Aux dernières nouvelles, Kate Campion, qui n’avait pas été sélectionnée, en était verte de jalousie.

Tout en conduisant, Kim laissa s’épanouir sur ses lèvres un sourire satisfait, sans le moindre remords.

* * *

Une heure et demie plus tard, Kim était reçue par l’assistante d’Anthony West, une jeune femme enceinte dont la grossesse semblait très avancée. Arrivée un peu en avance, Kim eut le temps de voir la candidate qui la précédait se préparer à entrer dans l’antre directorial. Belle, mince et élégamment vêtue, elle arborait un sourire éclatant ; elle toisa Kim d’un regard méprisant, qui disait assez que sa concurrence ne l’inquiétait nullement.

Kim était d’accord là-dessus : Anthony West se rendrait compte au premier coup d’œil qu’elle n’avait pas le profil demandé et l’entretien serait bref. Cette pensée atténua sa nervosité.

Cet immeuble de bureaux était luxueusement aménagé, ainsi qu’on pouvait s’y attendre de la part d’un homme d’affaires aussi brillant qu’Anthony West. Kim savait que le P.-D.G. de West International avait gagné ses premiers millions dans l’immobilier dès la fin de l’adolescence. Plus tard, il avait fait des investissements dans des secteurs lucratifs et s’était spécialisé dans la fabrication et la distribution de mobilier. Dans tous les pays occidentaux, sa griffe était synonyme d’excellence et de qualité.

Kim n’avait jamais vu de photo de lui, mais, grâce aux rumeurs qui circulaient dans les différents services à Guildford, elle savait à peu près à quoi s’en tenir quant à son physique. Agé de presque quarante ans, il était doté d’une formidable énergie ; son caractère impitoyable et sa ténacité étaient légendaires. Divorcé, il avait eu un enfant de ce mariage et on lui comptait d’innombrables conquêtes féminines.

Les pensées se bousculaient dans l’esprit de Kim tandis qu’elle faisait semblant de parcourir un magazine pris sur la table basse. La secrétaire lui avait demandé si elle désirait une tasse de café et, comme Kim avait accepté, avait passé la commande par téléphone. Il fallait en déduire que l’assistante personnelle d’Anthony West ne s’abaissait pas à remplir des tâches aussi triviales…

Elle avait été encore plus impressionnée quand, presque aussitôt, on lui avait apporté un plateau, portant une tasse de porcelaine et un assortiment de biscuits. Rien à voir avec les boissons peu ragoûtantes du distributeur de la succursale de Guildford !

Elle avait à peine avalé deux gorgées de café brûlant que la candidate au sourire étincelant sortit du bureau. Kim eut l’impression que l’entretien s’était plutôt mal passé. Sans prendre la peine de saluer quiconque, la jeune femme sophistiquée quitta la pièce d’un pas brusque, la tête haute et les joues en feu.

Un moment plus tard, un appareil vibra sur le bureau de la secrétaire, qui appuya machinalement sur une touche.

— Pat ? dit une voix profonde qui vibrait d’irritation. Je croyais que vous aviez choisi les meilleures candidatures ? Si ce que j’ai vu jusqu’à présent est le meilleur, je n’ose pas imaginer ce que valent les suivantes ! J’espère qu’il y en aura une dans le tas qui ne sera pas totalement débile !

La secrétaire décrocha le combiné en hâte, coupant la fonction haut-parleur. Tout en gardant les yeux rivés sur son magazine, Kim saisit au vol quelques bribes de la conversation.

— Hautement qualifiée… Une personne encore ce matin, une autre cet après-midi… Nous étions convenus d’en recevoir six… Mlle Abbott est déjà là…

Il y eut un silence, puis :

— Entendu, monsieur.

La jeune femme raccrocha et s’adressa à Kim.

— M. West va vous recevoir dans un instant, mademoiselle Abbott.

Kim se leva en souriant. Il était inutile de faire semblant de ne pas avoir entendu la conversation.

— Merci. Si j’ai bien compris, je dois essayer de lui redonner confiance en la gent féminine ?

L’assistante ébaucha un sourire contraint.

— Il y avait deux hommes parmi les postulants. Ils se sont présentés hier mais n’ont pas mieux réussi. M. West est parfois assez difficile à contenter.

« Assez difficile » ? M. West semblait plutôt impossible à contenter, oui ! Gardant cette pensée pour elle, Kim suivit la prénommée Pat, qui ouvrit la porte de communication.

— Voici Mlle Abbott, monsieur West.

Kim fut immédiatement impressionnée. La pièce était très spacieuse ; une immense baie vitrée offrait une vue spectaculaire sur Londres, et la lumière crue maintenait dans l’ombre l’homme assis derrière un imposant bureau. Cette disposition mettait chaque arrivant dans une situation désavantageuse, ce dont — Kim en était sûre — Anthony West était parfaitement conscient.

— Bonjour, mademoiselle.

Il s’était levé à son approche et lui serra la main par-dessus sa table de travail.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit-il en lui indiquant un fauteuil.

Kim fut soulagée d’y prendre place, car l’homme qui lui faisait face était intimidant. Maintenant qu’elle le distinguait avec plus de netteté, elle remarquait son physique altier, ses traits racés, ses cheveux noirs striés d’argent sur les tempes et ses yeux incroyablement bleus. Son costume et sa chemise, qui portaient à coup sûr la griffe d’un grand couturier, mettaient magnifiquement en valeur son allure athlétique et sa très grande taille. Le fait qu’Anthony West la dépassait allègrement d’une tête fut une réelle surprise pour Kim. Il dégageait une virilité si flagrante qu’il semblait presque déplacé derrière un bureau. Kim l’aurait plutôt imaginé escaladant un sommet réputé imprenable ou affrontant des crocodiles dans une jungle encore inexplorée — dans une situation extrême, en tout cas.