Un secret à protéger / Menaces à Copper Lake

Nick haïssait cet endroit de tout son être. Il détestait sa vulgarité, sa superficialité et, par-dessus tout, la chaleur écrasante qui y régnait. Il était à peine 9 heures du matin et la température avoisinait déjà les trente-cinq degrés.S’il avait eu le choix, il serait allé s’installer dans les montagnes, quelque part du côté d’Aspen ou de Boulder. Il se prenait parfois à rêver de forêts et de lacs, de cabanes en rondins et de rivières poissonneuses.Par comparaison, Las Vegas lui paraissait aussi irréel qu’un mauvais rêve. Bien sûr, la ville ne comptait pas seulement des établissements de jeu, des casinos et des revues exotiques. Mais le moindre magasin, la moindre station-service, la moindre laverie étaient envahis de machines à sous.Elles symbolisaient parfaitement la perversion de cette ville qui ne cessait de faire miroiter mille promesses, mais ne dispensait en réalité qu’amertume ou désespoir. Combien de gens y étaient-ils venus des quatre coins du monde pour y faire fortune ? Combien d’entre eux étaient-ils rentrés chez eux ruinés et brisés ?Aux yeux de Nick, Las Vegas était un monstre impitoyable qui dévorait tous ceux qui s’aventuraient trop près de lui. Et cela ne lui paraissait jamais aussi évident que lorsqu’il y circulait en plein jour. Malheureusement, la plupart des joueurs dormaient durant la journée et ne sortaient que la nuit.C’était d’ailleurs le rythme que lui-même avait fini par adopter. Mais, ce matin-là, Todd lui avait expressément demandé de se rendre à l’aérodrome d’Henderson. En temps normal, c’était Kahrim, le chauffeur du milliardaire, qui se chargeait de ce genre de corvée. Mais il avait été victime d’une indigestion et Nick n’avait eu d’autre choix que d’accepter.Cela faisait trois ans qu’il travaillait pour C. Randall Todd et il s’était progressivement élevé au sein de son organisation. Il avait dû faire ses preuves et démontrer qu’il était digne de confiance. Ceux qui trahissaient Todd ou qui le décevaient connaissaient bien souvent un sort funeste.Car si les activités officielles de celui-ci étaient parfaitement licites, elles ne formaient que la partie émergée de l’iceberg. Et le Xanadu, son casino, servait de devanture de luxe à toutes sortes de trafics nettement moins avouables.Les premiers temps, Nick avait joué les vulgaires hommes de main. Et s’il avait pu éviter d’aller jusqu’au meurtre, il s’était rendu responsable de bien des actes dont le simple souvenir lui donnait la nausée.Par la suite, fort heureusement, il avait été chargé de tâches qui, si elles étaient tout aussi illégales, avaient au moins le mérite d’être de nature moins violente. Lentement, il avait gagné le respect de Todd, qui le considérait à présent comme l’un de ses hommes les plus fiables et les plus efficaces.Et s’il l’avait chargé d’aller chercher quelqu’un à l’aéroport, c’est qu’il devait s’agir d’une personne importante, une baleine ainsi qu’on les appelait communément à Las Vegas. Il avait entendu ce terme pour la première fois dans la bouche de Sweet, le bras droit de Todd.