Une mère à secourir / Troublante cavale

** Extrait offert par B.J. Daniels **

-- Une mère à secourir --

1

Allison Taylor posa sur le comptoir de la cuisine le lourd faitout qu’elle venait d’aller chercher dans le cellier, et repoussa d’une main tremblante une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Quelque chose ne va pas ?

La voix de son beau-frère la fit sursauter, et elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas crier.

— Je n’avais pas l’intention de t’effrayer, dit Drew Taylor en riant tandis qu’il prenait appui contre l’embrasure de la porte. Je mourais simplement d’envie de déguster ton fameux chili. Mais nous pouvons sortir si tu préfères.

— Accorde-moi une minute. Et, en attendant, si tu pouvais aller jeter un œil sur Nat…

— Elle dort toujours, j’ai vérifié.

Comme son frère Nick, Drew avait des cheveux bruns, des yeux noisette et des traits réguliers. Lorsqu’ils étaient enfants, leur mère ne cessait de répéter qu’ils étaient magnifiques. Contrairement à Nick, Drew avait su le prendre avec recul.

— Tu es sûre que ça va, Allie ? demanda-t-il après l’avoir observée un moment. Je me fais du souci pour toi depuis que Nick…

— Je vais bien.

Elle n’avait aucune envie de parler de la disparition de son mari. Tout ce qu’elle voulait, c’était que son beau-frère quitte la pièce et la laisse seule un moment.

Cela dit, heureusement que Drew était là, songea-t-elle en prenant un élastique dans la poche de son jean afin de nouer ses longs cheveux blonds en queue-de-cheval.

Elle ne savait pas ce qu’elle aurait fait sans lui.

Lorsqu’elle avait fait remarquer à Nick, peu après leur mariage, combien son frère était gentil, il avait rétorqué en ricanant méchamment : « Tu as de la chance qu’il t’apprécie. Il est à peu près le seul dans la famille. »

— Et si tu me laissais t’aider, proposa Drew, en faisant un pas vers elle.

Son expression s’assombrit quand il découvrit le faitout sur le comptoir, à côté des nombreux ingrédients destinés au chili.

— Tu l’as gardé ?

Ainsi, Mildred lui avait parlé de l’incident…

Il devait penser qu’elle perdait l’esprit, tout comme sa mère et sa sœur.

Le pire, c’est qu’Allie n’était pas loin de penser comme eux.

Elle baissa les yeux vers le lourd faitout en fonte émaillée rouge, cadeau de mariage de sa belle-famille, et ne put réprimer un frisson en se rappelant la dernière fois qu’elle en avait soulevé le couvercle — et ce qu’elle avait trouvé à l’intérieur.

— Est-ce qu’elle sait cuisiner, au moins ? avait demandé Mildred lorsqu’elle le leur avait offert, ignorant la présence d’Allie debout devant elle.

Mince comme une brindille, Mildred s’enorgueillissait de la perfection de sa silhouette à cinquante-huit ans, de ses fils, et de son appartenance à la bonne société. Elle en était à son quatrième mariage et vivait dans un superbe domaine à Big Sky.

Trop forte au goût de sa mère et souffrant d’une timidité maladive, sa fille Sarah était tout son contraire. Ce que Mildred ne se privait pas de faire remarquer à qui voulait l’entendre, y compris devant Sarah elle-même.

Nick était le cadet de ses fils, et sans conteste son favori. Il avait éclaté de rire le jour où sa mère avait demandé si sa toute jeune épouse savait cuisiner.

— Elle fait un chili plutôt acceptable, je dois le reconnaître, avait-il répondu. Mais, ce n’est pas pour ça que je l’ai épousée.

Avec un clin d’œil appuyé, il avait attiré Allie contre lui, la faisant rougir jusqu’à la racine des cheveux.

Nick adorait se vanter d’avoir la plus belle femme de la ville.

— Fais attention à rester comme tu es, avait-il ajouté. Si tu commences à ressembler à ma sœur, tu peux faire tes bagages.

Allie fut tirée de ses pensées par une exclamation de Drew.

— Je croyais que tu avais jeté ce faitout !

Il esquissa un geste pour s’en saisir et fit glisser le couvercle sur le comptoir.

Allie eut un mouvement de recul, en portant les mains à son visage. Mais cette fois le faitout était vide. Aucun écureuil mort à l’intérieur.

— Je le mets à la poubelle, annonça Drew. Si sa vue suffit à te bouleverser…

— Non. Ça va contrarier ta mère.

— Eh bien, tant pis !

Tandis que Drew quittait la pièce pour aller déposer le faitout dans le container à ordures entreposé dans le garage, les pensées d’Allie firent un nouveau bond en arrière.

Lorsque, sous le coup de l’émotion, elle avait appelé sa belle-mère pour lui faire part de sa macabre découverte, celle-ci avait refusé de la croire.

— Comment veux-tu qu’un écureuil parvienne à faire bouger un couvercle aussi lourd ? Il est déjà peu probable qu’il réussisse à entrer dans le bungalow, alors de là à s’introduire dans un faitout… Est-ce que tu prends toujours les cachets que le médecin t’a donnés après la mort de mon petit Nicky ?

Le mari d’Allie avait toujours été « mon petit Nicky » pour Mildred.

— Non, mère, je vous l’ai déjà dit.

Singeant ce qu’elle croyait être un signe distinctif de cette bonne société à laquelle elle aspirait tant à appartenir, Mildred avait insisté pour être appelée ainsi, et tenait au vouvoiement. Pour Allie, dont la propre mère était morte lorsqu’elle avait dix-neuf ans, et dont le père avait rompu tout contact depuis son remariage, le choc avait été rude. Elle qui espérait en se mariant trouver une nouvelle famille et recevoir l’affection qui lui avait tant manqué…

— Cela fait un moment que j’ai arrêté mon traitement.

— Moi, je crois que ces pilules ne te réussissent pas, avait insisté Mildred, comme si elle n’avait pas entendu la réponse d’Allie. Tu m’as bien dit qu’elles te donnaient des hallucinations ?

— Oui, et c’est pour ça que j’ai arrêté de les prendre. Mais, je vous assure qu’il y avait bien un écureuil.

— A ta place, je retournerais voir le médecin. D’ailleurs, pourquoi as-tu besoin de médicaments ? Ce n’est pas le chagrin qui t’étouffe à ce qu’il paraît. Charlotte Reynolds m’a dit qu’elle t’avait vue déjeuner l’autre jour avec Natalie et que vous étiez en train de rire aux éclats.

— J’essaie de faire en sorte que Nat mène la vie la plus normale possible.

— Oui, eh bien, ça ne fait pas très bon genre de t’amuser alors que ton pauvre mari vient juste d’être enterré.

Allie avait failli souligner que Nick n’avait jamais été enterré puisque son corps n’avait pas été retrouvé, mais elle eut le bon sens de s’abstenir.

— Ça fait huit mois.

— Comme si tu avais besoin de me le dire !

Mildred s’était mise à renifler et s’était mouchée ostensiblement. Elle passait ses journées à pleurer la mort de son fils préféré et ne comprenait pas qu’Allie ait commencé à tourner la page.

— Chacun vit son deuil à sa façon, et j’ai une petite fille à élever.

Mildred avait terminé la conversation en larmes, rappelant quel homme merveilleux avait été son Nicky. Une opinion toute personnelle car, en réalité, Nick avait été un mari exécrable et un père guère meilleur. Mais sa mort en avait fait un saint aux yeux de Mildred.

Cette discussion avait servi de leçon à Allie. Après cela, elle avait gardé pour elle toutes les choses bizarres qui lui étaient arrivées. Si elle l’avait su, Mildred aurait probablement tout mis en œuvre pour la faire interner.

Que serait-il advenu alors de la petite Nat ? A la simple idée que sa fille puise être élevée par Mildred, Allie sentait ses cheveux se dresser sur sa tête.

— Il faut que tu te ressaisisses !

La voix de Drew la ramena au présent.

— Tu devrais peut-être retourner voir le médecin et lui demander s’il ne peut pas te prescrire autre chose, dit-il en l’observant avec commisération. Tu es tendue comme une corde de piano.

Allie secoua la tête.

— Je n’ai pas besoin de médecin.

Elle voulait simplement que tout ce qui était en train de lui arriver s’arrête.

Soudain, le regard de Drew se détacha d’elle, et son expression inquiète se transforma en un chaleureux sourire.

— Hé, salut ma puce.

Soulevant sa nièce de cinq ans dans ses bras, il expliqua :

— J’étais passé vous dire un petit bonjour à toutes les deux. Et je me demandais si tu avais envie d’aller dîner dehors.

Allie était sur le point de dire qu’elle ne pouvait pas se laisser inviter une fois de plus par Drew, et qu’elle n’avait pas les moyens de sortir aussi souvent, mais sa fille la prit de court.

— Tu es malade, maman ?

L’inquiétude qui se lisait sur le visage angélique de Nat déchira le cœur d’Allie. Sa fille avait déjà assez souffert de la disparition de son père. Il ne manquerait plus qu’elle ait une folle pour mère.

— Je vais bien, mon cœur. Mais, il fait trop chaud pour cuisiner aujourd’hui, et ce sera plus agréable d’aller dîner dehors, tu ne crois pas ?

* * *

Assis en face d’Allie, sur la banquette capitonnée d’une brasserie locale, Drew rompit un silence qui s’éternisait depuis qu’ils avaient passé commande.

— J’ai entendu dire que tu avais repris le travail ?

Il était impossible de garder un secret dans cette ville, songea Allie avec dépit. Elle aurait pourtant aimé le cacher le plus longtemps possible à la famille Taylor.

— Dana Cardwell Savage m’a appelée pour me proposer d’organiser dans son ranch le mariage de son cousin Tag et de sa future femme Lily, sur le thème western.

Elle ne précisa pas qu’elle avait accepté le travail quelques mois plus tôt. Elle garda également pour elle son besoin crucial d’argent. L’enquête sur la mort présumée de Nick n’étant toujours pas close, la compagnie d’assurances refusait de lui verser l’indemnisation à laquelle elle avait droit, et elle ne pouvait pas rester plus longtemps sans revenus.

De toute façon, et contrairement à ce que pensait Mildred, elle n’avait pas l’intention de vivre de cette rente imprévue. L’argent de l’assurance vie servirait à financer les études de Nat.

— Mon entreprise réalise en ce moment des travaux pour les Cardwell. Ce sont des personnes très sympathiques. Mais, tu es sûre d’être en état de rependre le travail ? demanda Drew. Maman s’inquiète beaucoup pour toi. Elle dit que tu continues à prendre ces pilules et qu’elles te donnent des hallucinations.

Evidemment, Mildred n’avait pu s’empêcher de tout répéter à Drew et à Sarah.

Allie essaya de ne pas laisser transparaître son irritation et, malgré son manque d’appétit, fit un effort pour goûter à son plat. Elle ne voulait pas que Drew rapporte à sa mère, même accidentellement, qu’elle ne mangeait presque rien. Mildred s’empresserait de lui reprocher de ne pas prendre soin d’elle.

— Je vais bien. Je ne prends plus de médicaments. Je l’ai dit à ta mère…

Il leva une main pour l’interrompre.

— Ne me parle pas de ma mère. Elle n’entend que ce qu’elle veut entendre. Je suis de ton côté, et je pense que ça te fera du bien de reprendre le travail. Mais, qu’as-tu prévu pour Nat ?

— Elle m’accompagnera. Dana a des enfants avec qui elle pourra jouer. Elle a même proposé de donner des cours d’équitation à Nat.

Tout sourire, Nat se mit à taper des mains d’excitation. Elle était le portrait d’Allie au même âge : cheveux blonds coupés au carré, petit nez en trompette et profondes fossettes.

Allie tenait sa blondeur de sa mère scandinave et ses yeux verts de son père irlandais. Il n’y avait chez sa fille aucune des caractéristiques de la famille Taylor, ce qui avait fait l’objet de nombreuses remarques désobligeantes de la part de Nick, mais aussi de sa mère.

Nat s’empressa d’expliquer à son oncle que ce serait un cheval très gentil, et que les enfants de Dana, Hank et Mary, avaient commencé à monter à cheval quand ils étaient plus jeunes qu’elle.

— Mais les jumeaux sont encore trop petits, ajouta-t-elle fièrement.

— Dana ne le proposerait pas si elle pensait que c’était dangereux, précisa Allie.

— Je suis sûr que tout ira bien, dit Drew, mais il était clair qu’il pensait déjà à la réaction de Mildred. Je suppose que le mariage aura lieu au ranch Cardwell ?

— La cérémonie se tiendra en plein air, dans un pré, et la réception proprement dite dans une des granges.

— Tu sais que nous sommes invités ?

Allie répondit par un hochement de tête. Le canyon était comme une petite communauté, avec ses vieilles familles installées là depuis le XVIIIe siècle et considérées comme l’aristocratie locale.

Mildred Taylor devait exulter d’être invitée au mariage d’un membre du clan Cardwell, même si elle ne se privait pas de les critiquer dans leur dos.

— Et toi, comment ça va ? demanda Allie à Drew.

— Très bien.

Malgré son sourire, Allie lui trouva le regard triste et le visage creusé. Elle avait entendu dire que son entreprise de construction battait de l’aile sans Nick, et elle craignait qu’il ne fasse preuve à son égard d’une générosité déraisonnable.

Ce fut un soulagement pour elle quand Drew la déposa avec sa fille devant le bungalow de Gallatin Canyon où elle avait vécu avec Nick jusqu’à sa disparition.

Traversée par une rivière à truites, claire et fraîche comme le cristal, et bordée de pins sombres à flanc de montagne, la gorge rocheuse s’étendait sur une cinquantaine de kilomètres, entre Gateway et West Yellowstone. Autrefois, le canyon n’était peuplé que de quelques fermes d’élevage bovin et de bungalows réservés aux vacanciers. L’installation d’un vaste complexe hôtelier, au pied de Lone Mountain, avait entraîné la construction de luxueuses résidences, dont celle de Mildred Taylor, et la ville de Big Sky était tout à coup sortie de terre comme un champignon.

Heureusement, une grande partie de la région était classée comme réserve naturelle et la frénésie de construction n’irait pas plus loin. Quelques-uns des anciens bungalows avaient été conservés et, vu son état de délabrement, Nick avait pu en acquérir un pour une bouchée de pain. Possédant une entreprise de construction, il avait promis de le restaurer et de l’agrandir, mais il ne s’en était jamais occupé.

Après le départ de Drew, Allie ne se pressa pas d’entrer. C’était une belle nuit d’été, le ciel était constellé d’étoiles, et une brise fraîche montait de la rivière.

Elle avait fini par prendre le bungalow en grippe. Nick avait une personnalité si forte que son empreinte semblait s’être insinuée jusqu’au cœur des murs.

Parfois, elle aurait juré entendre encore sa voix. A d’autres moments, elle retrouvait ses vêtements éparpillés dans la maison comme s’il était encore là, alors qu’elle s’était débarrassée de toutes ses affaires depuis des mois en les donnant à une œuvre de charité.

La pensée de ce qui pouvait l’attendre à l’intérieur fit trembler sa main tandis qu’elle ouvrait la porte.

Elle n’avait pas entendu la voix de Nick depuis qu’elle avait cessé de prendre les médicaments.

Jusqu’à la nuit dernière.

Lorsqu’elle était entrée dans le salon, à moitié endormie, elle avait trouvé le T-shirt préféré de Nick sur le canapé. Il lui avait même semblé respirer l’odeur de son eau de toilette.

Mais, ce soir, le bungalow était exactement comme elle l’avait laissé. Soulagée, elle coucha Nat et tenta de se convaincre qu’elle n’avait pas entendu la voix de Nick la nuit dernière. Même le T-shirt qui lui avait semblé encore tiède d’avoir été porté et chargé de l’odeur de Nick avait disparu ce matin, prouvant que tout cela n’avait été qu’un mauvais rêve.