Une si troublante vengeance

** Extrait offert par Julia James **

1.

Ethan Teodarkis regarda les photos étalées sur son bureau et serra les dents sous l’effet de la colère.

C’était donc arrivé ! Depuis le début, il redoutait cette situation. Depuis que sa sœur, Eva, lui avait annoncé qu’elle était amoureuse de…

Un élan de fureur le saisit et il s’adossa à son fauteuil directorial pour libérer un peu la tension qui raidissait ses épaules.

Au-delà du bureau d’acajou s’étendait un tapis luxueux qui couvrait le plancher jusqu’à la grande baie vitrée. L’immeuble de la société Teodarkis International jouissait d’une magnifique vue panoramique sur la City de Londres.

Mais Ethan n’y prêta guère attention. D’un regard dur, il continuait de fixer les photos. Bien que prises à partir d’un téléphone portable et à une certaine distance, elles parlaient d’elles-mêmes. Elles montraient Ian Randall regardant d’un air énamouré la femme assise en face de lui.

Et en un sens, Ethan comprenait pourquoi. Elle était blonde et extrêmement jolie. Ses cheveux retombaient en cascade sur ses épaules ; elle avait un teint de porcelaine avec des traits parfaits — des lèvres entrouvertes et bien ourlées, un nez délicat et des yeux bleus, d’un bleu lumineux pour autant qu’il pût en juger. Une vraie beauté…

Pas étonnant que l’autre imbécile ait été fasciné ! Où diable avait-il rencontré cette fille ?

Mais là n’était pas la question, pesta-t-il en lui-même. Ce qui arrivait était hélas prévisible. Il avait toujours su que Ian Randall était un homme faible, volage, qui s’apitoyait facilement sur lui-même. Exactement comme son père.

Martin Randall avait été un coureur de jupons notoire, succombant à toutes les jolies femmes qui passaient à sa portée. Et son fils suivait le même chemin !

Ethan frappa son bureau du poing.

« J’aurais dû empêcher Eva de l’épouser, bon sang ! Par tous les moyens, j’aurais dû empêcher ça. »

Au lieu de quoi, il avait accordé au fiancé de sa sœur le bénéfice du doute. Et aujourd’hui, il avait la preuve que Ian Randall ne valait pas mieux que son père. Un homme à femmes, voilà ce qu’il était !

Il savait déjà que son beau-frère avait installé sa conquête dans un appartement cossu et, à en juger par la robe rouge très couture qu’elle portait — sans parler du collier de diamants ! — celle-ci profitait de ses largesses. Cela voulait-il dire qu’ils étaient passés à l’acte ? Que l’adultère était consommé ?

Quelque chose l’intriguait cependant. L’expression de Ian, captée par le téléphone, n’était pas celle d’un séducteur en chasse. Il avait plutôt l’air d’un homme sous le charme, pris dans les filets d’une femme à laquelle il était incapable de résister. Une femme qu’il couvrait de cadeaux, mais à laquelle il n’accordait pas beaucoup de son temps pour l’instant, d’après les renseignements qu’Ethan détenait. En effet, les rapports du détective ne disaient pas que Randall rendait visite à cette… Marisa Milburne — c’était son nom — dans l’appartement qu’il lui avait procuré. Les seuls moments qu’il passait avec elle, c’était dans des restaurants, visiblement choisis pour leur discrétion.

Ethan y voyait une raison d’espérer. Tout n’était peut-être pas perdu dans cette affaire sordide. Néanmoins, l’enveloppe qu’il tenait entre les mains contenait assez de preuves pour faire exploser le mariage de sa sœur.

D’un mouvement brusque, il se leva et alla se poster devant la baie vitrée. Avait-il encore une chance de sauver leur union ? Etait-il encore temps ?

Ian Randall semblait jouer la prudence, contrairement à son père qui avait toujours affiché ses liaisons de façon écœurante. Mais à en juger par l’air de totale adoration sur ses traits, son beau-frère jetterait bientôt toute prudence aux orties et ferait de cette fille sa maîtresse officielle.

Que faire, bon sang ?

S’il s’était opposé dès le début au mariage d’Eva, il ne se trouverait pas aujourd’hui dans cette situation infernale. Oh ! Bien sûr, Eva aurait eu le cœur brisé, mais comment réagirait-elle maintenant, en découvrant le vrai visage de celui qu’elle aimait ?

Hélas, il connaissait déjà la réponse à cette question, se dit-il, en proie à une intense frustration. Eva finirait par être aussi malheureuse que l’avait été la mère de Ian.

Pendant toute sa jeunesse, Ethan avait entendu parler de Sheila Randall et de ses déboires conjugaux. « La pauvre Sheila », l’appelait sa mère. Les deux femmes s’étaient connues dans un pensionnat suisse, où elles faisaient leurs études, et elles étaient restées amies. Et quand Sheila avait ouvert les yeux sur le comportement de son mari, c’était tout naturellement à son amie qu’elle s’était confiée.

Sa mère avait toujours fait de son mieux pour la consoler, se souvint Ethan. Lors de longues conversations téléphoniques ou à l’occasion de visites réciproques, à Londres et à Athènes. Combien de temps avait-elle passé ainsi à la soutenir ? La meilleure solution eût été pour Sheila de divorcer, mais celle-ci était d’un tempérament trop sensible pour prendre une décision aussi radicale. Elle avait continué d’espérer envers et contre tout que son mari prendrait conscience qu’elle était la seule à l’aimer vraiment et qu’il abandonnerait ses aventures extraconjugales. Pire, la mère d’Ethan l’avait confortée dans ce vain espoir, car elle était aussi naïve qu’elle, un trait dont Eva avait malheureusement hérité.

Ethan soupira. A quoi cela les avait-il menées ? Martin Randall était incorrigible. Sa propre mère l’avait appris à ses dépens, car cet homme n’avait même pas résisté à la tentation de poursuivre la meilleure amie de sa femme de ses assiduités. Il avait mis en péril le mariage du couple Teodarkis et cette histoire s’était soldée par une brouille terrible entre les deux familles.

Soudain, Ethan sentit un profond dégoût l’envahir. Des hommes comme Martin Randall n’hésitaient pas à causer souffrance et chagrin autour d’eux. Et son fils risquait bien de suivre son exemple. Mais il ne le laisserait pas faire, se promit-il en laissant échapper un juron. Ça, jamais !

Si seulement Eva avait voulu voir l’homme que Ian était vraiment ! Hélas, comme tant d’autres, elle s’était laissé abuser par son charme.

Fils unique, Ian Randall avait été gâté et choyé par sa mère, surtout après la mort prématurée de son père. Avec son physique avantageux et son assurance crâne, il avait fait des ravages auprès des filles dès l’adolescence.

Dommage qu’il n’en ait rien su à l’époque, pensa Ethan avec fureur. Sinon, il n’aurait jamais laissé Eva l’approcher, bien entendu. Mais quand, après la mort tragique de leur mère, survenue alors qu’Eva n’avait que dix-huit ans, Sheila Randall avait invité la jeune fille à venir vivre avec elle à Londres, Ethan avait vu cet arrangement comme une bénédiction.

Leur père avait succombé à une crise cardiaque deux ans plus tôt et ce second coup dur avait été terrible pour Eva. Quant à lui, il avait été complètement débordé à l’époque puisqu’il assurait seul la direction de l’empire commercial fondé par son père. Eva n’aurait pas pu s’installer dans sa garçonnière à Athènes et il n’avait pas voulu qu’elle vive seule dans le manoir familial, avec le personnel de maison pour seule compagnie.

Il l’avait donc envoyée à Londres, chez la meilleure amie de leur mère, et l’avait inscrite à l’université. Sheila avait été ravie de la prendre sous son aile et de la traiter comme sa propre fille…

Eva n’avait pas tardé à tomber amoureuse du fils de la maison. Mais pourquoi Ian Randall, qui collectionnait les aventures, avait-il répondu à l’amour d’Eva par une demande en mariage ? Ethan l’ignorait ; cependant, il avait une petite idée sur la question. N’était-ce pas la fortune de la famille Teodarkis que Randall avait visée en se mariant ?

Eva n’avait pas eu ce genre de soupçons, bien sûr. Voyant sa sœur follement éprise, Ethan avait fini par donner, non sans réticence, son consentement à ce mariage, à défaut de sa bénédiction. Il avait aussi nommé Ian à un poste enviable au sein de la société Teodarkis et lui avait assuré un siège au conseil d’administration. Pour faire plaisir à Eva, certes, mais surtout pour garder un œil sur son nouveau beau-frère.

Pendant deux ans, celui-ci avait eu une conduite irréprochable, reconnut-il. Il avait donné à tous l’impression d’être un mari dévoué. Hélas, ça n’avait pas duré, et sa vraie nature semblait aujourd’hui reprendre le dessus.

Ethan serra les poings. Il refusait de voir sa sœur adorée devenir une épouse larmoyante, comme Sheila Randall du temps de son mariage. Il allait empêcher Ian d’aller trop loin. Mais comment ? Comment s’y prendre, bon sang ?

Oh ! Il pouvait toujours le convoquer pour lui montrer les preuves qu’il détenait, mais ce lâche essaierait sans doute de justifier la présence de la jolie blonde d’une manière ou d’une autre. Il n’était pas non plus question de montrer les photos à Eva. Il lui crèverait le cœur, et c’était justement ce qu’il voulait éviter.

Il fallait tuer cette histoire dans l’œuf, détourner Ian de son penchant. Alors peut-être — oui, peut-être — Randall prouverait-il qu’il était le mari qu’Eva méritait. Restait à trouver le moyen de le séparer de la splendide blonde dont il voulait faire sa maîtresse.

« Réfléchis. Et vite !… »

Car d’après la photo, la jeune femme était très réceptive aux attentions de Ian. Celui-ci n’aurait sans doute aucun mal à l’entraîner dans son lit.

A moins que…

Il revint vers son bureau. Et si Randall n’était pas le seul admirateur à lui tourner autour ? Si un rival se manifestait… pour le supplanter ?

Pour la première fois depuis qu’il avait ouvert l’enveloppe qui contenait ces maudites photos, Ethan sentit sa tension décroître. Il essaya d’analyser le plan qui s’ébauchait dans son esprit. Pourrait-il fonctionner ?

Oui. Il n’y avait pas de raison…

Il s’agissait juste de remplacer Ian par quelqu’un d’autre, un homme aussi riche que lui et qui avait l’expérience des femmes. Les pensées se bousculaient dans son esprit, tandis qu’il tentait de justifier sa démarche.

Aurait-il le cran de mettre ce plan à exécution ? Il avait eu beaucoup d’aventures, mais jamais à ces fins-là. D’autre part, cette jeune femme semblait très amoureuse de Ian Randall… Eh bien, dans ce cas, il lui rendrait service ! se dit-il en balayant ses doutes. Il n’avait pas l’intention de la blesser. Il voulait seulement l’éloigner de Ian et sauver le mariage de sa sœur. Car enfin, quel bonheur pouvait-elle attendre d’une liaison avec un homme marié ? Tout bien considéré, Eva ne serait pas la seule à qui il aurait épargné de souffrir inutilement, se dit-il en esquissant un sourire ironique.

Ethan reporta son attention sur les clichés étalés devant lui et examina de nouveau l’ovale parfait du visage de l’inconnue, ses grands yeux d’un bleu intense, la courbe sensuelle de ses lèvres délicates… Elle était vraiment ravissante et sa beauté l’intriguait. Oui, il s’acquitterait fort bien de cette mission-là, se dit-il d’un air rêveur.

Une autre image envahit alors son esprit : celle d’une femme, brune celle-là, avec de beaux yeux sombres emplis d’amour pour son mari…

« Et je protégerai Eva par la même occasion. »

Il rangea les photos dans un dossier et le glissa au fond d’un tiroir qu’il ferma à clé. Puis il décrocha son téléphone ; il avait besoin de faire appel à un architecte d’intérieur. Son appartement était très confortable, mais il était temps d’en refaire la décoration. Pendant la durée des travaux, il occuperait un logement temporaire. Et il savait déjà où il s’installerait…

* * *

Marisa marchait d’un pas vif le long de Holland Park Road. Le soir qui tombait était glacial et la circulation très dense, mais elle rentrait chez elle, le cœur léger. Dire qu’elle habitait maintenant dans ce beau quartier de Kensington…

Quel contraste avec le premier domicile qu’elle avait trouvé en arrivant à Londres, quelques mois plus tôt ! Une chambre meublée, minuscule et sombre, avec salle de bains commune au bout du couloir. A l’époque, c’était tout ce qu’elle avait pu se permettre avec son maigre salaire. Les loyers à Londres étaient exorbitants, encore plus que ce qu’elle avait imaginé. En quittant le Devon, elle avait pensé tenir quelque temps avec ses économies, mais son pécule avait fondu comme neige au soleil. Après avoir décroché un emploi dans une agence de nettoyage, elle avait été forcée d’en trouver un autre pour joindre les deux bouts.

Tout cela avait changé. Sa vie ressemblait désormais à un véritable conte de fées, et elle le devait à Ian.

Rien qu’en pensant à lui, elle sentit une douce chaleur l’envahir. Leur rencontre avait vraiment été un hasard extraordinaire et dès qu’il avait vu dans quel gourbi infâme elle vivait, il s’était arrangé pour l’installer dans un appartement luxueux dont il réglait lui-même le loyer et tous les frais.

Et ce n’était pas tout ce qu’il lui avait offert. Tout en marchant, elle serrait contre elle son beau sac de cuir fauve assorti à ses bottes, neuves elles aussi. Et elle se sentait si élégante, dans son manteau en daim bordé de fourrure qui la protégeait contre le vent glacial de février !

Le froid était décidément plus vif à Londres que sur la lande désolée du Dartmoor, songea-t-elle. C’était là que se trouvait le minuscule cottage en torchis rouge, vétuste et sans confort, où elle avait grandi. Sa mère avait fait de son mieux pour rendre cette maison délabrée habitable. Au moins, elles avaient un toit à elles, lui avait-elle répété. Mais l’argent avait toujours manqué, car sa mère l’avait élevée seule, sans personne pour l’épauler.

Et voici qu’aujourd’hui, Ian était entré dans sa vie et la gâtait éhontément… En plus du splendide appartement qu’il lui avait loué, il lui versait de l’argent qu’elle ne devait dépenser que pour elle-même — pour se coiffer, se maquiller et, bien sûr, s’habiller. Elle adorait acheter ces superbes tenues qu’elle n’avait jamais vues auparavant que dans les magazines de mode et dont, à présent, son armoire était remplie.

Mais ce qui la touchait plus que tous ces fabuleux cadeaux, c’était d’entendre Ian répéter qu’elle faisait désormais partie de sa vie et que rien ne changerait ça. La dernière fois qu’il avait prononcé ces mots-là, c’était la semaine précédente, lors du dîner au cours duquel il lui avait offert le somptueux collier.

Une ombre de tristesse voila le regard de Marisa. Il avait beau tenir à elle, elle ne pourrait jamais exister qu’en marge de sa vie, sans espoir d’être reconnue ou acceptée un jour. Elle resterait toujours pour lui ce qu’elle était aujourd’hui : un secret à ne jamais dévoiler, et rien d’autre.

* * *

Son ordinateur posé devant lui sur la table basse, Ethan n’accordait qu’une partie de son attention au rapport affiché à l’écran. Son téléphone portable se trouvait à proximité, et d’un instant à l’autre, il se mettrait à sonner. Le détective privé chargé de la filature lui avait déjà annoncé que la « cible » se dirigeait vers l’immeuble. Le prochain appel l’informerait qu’elle pénétrait dans le hall et prenait l’ascenseur.

D’un geste sec, il ferma l’ordinateur, le glissa dans la mallette de cuir marquée à ses initiales, prit son téléphone et se leva. Sa voiture l’attendait au pied de l’immeuble. Tout était réglé jusque dans les moindres détails…

Il se dirigea vers l’entrée et attendit devant la porte, car pour la réussite de l’opération, l’exactitude était capitale. Au bout de deux minutes enfin, la sonnerie du portable retentit.

— La cible est entrée dans le hall et les portes de l’ascenseur sont ouvertes, annonça la voix. L’arrivée à l’étage est prévue dans dix-neuf secondes.

Après avoir accusé réception du message, Ethan raccrocha et entama mentalement le compte à rebours. Celui-ci achevé, il ouvrit la porte de l’appartement et sortit sur le palier.

Au même moment, à l’autre bout du couloir, les parois de la cabine coulissèrent, livrant passage à la blonde créature qui avait subjugué Ian Randall.

Aussitôt, Ethan sentit son estomac se nouer. Bonté divine ! En chair et en os, elle était encore plus jolie que sur les photos. Mince et gracile, le teint lumineux, les cheveux voletant autour d’elle à chacun de ses pas… C’était une vision fascinante. Pas étonnant que Ian fût incapable de lui résister. Quel homme le pourrait ?

Dieu merci, il n’aurait pas à fournir cet effort, pensa Ethan. C’était au contraire pour la séduire qu’il se trouvait là.

A cette pensée, il fut saisi d’une réaction bien masculine.

« Du calme ! » s’intima-t-il en silence. Il avait une mission cruciale à accomplir : sauver le mariage d’Eva avant qu’il ne soit trop tard. C’était là-dessus qu’il devait se concentrer, et pas sur ses propres désirs, qui devaient uniquement servir son objectif.

Une fois effectuée cette mise au point avec lui-même, il s’avança d’un pas assuré en direction de l’ascenseur. La jeune femme s’était arrêtée le temps de chercher ses clés et déjà, les portes de la cabine se refermaient derrière elle.

A son approche, elle leva la tête et parut se figer. Ethan aurait juré que ses yeux s’agrandissaient comme sous l’effet d’un choc.

C’était exactement la réaction qu’il avait escomptée, songea-t-il avec satisfaction — parce que c’était celle qu’il suscitait d’ordinaire chez les femmes. Pourquoi le nier ? Sa haute taille, son corps mince et athlétique, ses cheveux de jais et ses traits virils remportaient d’emblée leur approbation. Certes, il n’avait pas le physique harmonieux de son beau-frère, qui était blond et avait le sourire facile ; mais son visage énergique et hâlé produisait un effet certain sur la gent féminine, et c’était le cas en ce moment.

Tout allait donc bien jusque-là. Maintenant, il était temps de passer à l’attaque.

— Pourriez-vous retenir les portes pour moi ? demanda-t-il d’un ton aimable.

Sa question parut ramener l’inconnue à la réalité. Elle se tourna à demi pour presser le bouton d’appel.

Ethan couvrit la distance qui les séparait et lui adressa un sourire appréciateur.

— Merci, murmura-t-il en l’enveloppant d’un regard appuyé.

Non qu’il eût besoin de se forcer. En d’autres circonstances, il se serait comporté de la même façon, comme n’importe quel homme d’ailleurs. Car vue de près, la jeune femme était encore plus ravissante.

Une lueur admirative brillait dans ses yeux d’un bleu de porcelaine et ses lèvres étaient entrouvertes comme si elle était légèrement essoufflée. Un parfum léger et exquis flottait autour d’elle, ajoutant à sa séduction.

Ethan pénétra dans la cabine et pressa le bouton du rez-de-chaussée. Quelques secondes plus tard, les portes se refermèrent, dérobant la belle inconnue à sa vue. Un élan de regret l’assaillit.

Bah, c’était juste parce qu’il allait dans la direction opposée à la sienne ! se raisonna-t-il. Il traversa le hall pour gagner la voiture qui l’attendait le long du trottoir.

Il salua son chauffeur et se glissa à l’arrière de la Mercedes noire.

« Dommage qu’elle soit engagée avec Ian Randall… »

Agacé, Ethan chassa immédiatement cette réflexion. C’était bien le moment d’avoir ce genre d’idée ! Il devait empêcher cette femme de tourner autour de Ian et il le faisait pour Eva. Point final.

Résolument, il sortit son ordinateur. Son agenda était chargé et il avait des affaires importantes à régler.

L’espace d’un instant, il savoura encore l’image de la beauté blonde aux traits purs qui lui avait semblé un peu perdue…

En voyant le document qu’il voulait consulter apparaître sur l’écran, Ethan coupa court à sa rêverie et se mit au travail.