Vénus Hottentote

Résumé

A partir de la vraie vie de Sarah Baartman, la “Vénus Hottentote”, Barbara Chase-Riboud a écrit entre histoire et légende, un roman d’une force d’évocation et de persuasion rares.

Issue d’un peuple nomade d’Afrique du Sud, orpheline, Sarah est vendue comme esclave à un missionnaire anglican du Cap. A la mort de ce dernier, la petite revient dans sa tribu pour y subir incision de la vulve et autres rites de préparation au mariage. En 1805, elle s’enfuit pour retourner au Cap où elle est placée comme bonne d’enfants chez des Boers. Son maître la vendra à un certain Dunlop, un aventurier qui veut exploiter Sarah comme attraction foraine en Europe.

1810 : arrivée à Londres. Abusée par Dunlop, exposée comme monstre forain sous le nom de “Vénus Hottentote”, Sarah s’imagine pouvoir s’enrichir et devenir une femme libre. Revendue, elle part en tournée à travers l’Angleterre. Dunlop finira cependant par l’épouser pour la frime, alors qu’il est déjà marié. D’ailleurs, il la perd au jeu. Sir Reaux, un breton, emmène Sarah en France où elle devient une célébrité parisienne.

1815 : Sarah est “examinée” par Cuvier au Museum d’Histoire naturelle. Le Napoléon des 100 jours lui rend visite.

Elle continuera de se produire au cirque et se prostituera. Alcoolique et morphinomane, elle mourra de tuberculose à 27 ans, en 1816. Sir Reaux vendra son corps à Cuvier pour 5000 francs. Elle devient un objet de curiosité scientifique.

Ses restes demeureront exposés au Museum. En 1994, son squelette est transporté au Musée de l’Homme du Trocadéro. En 2002, enfin, Sarah Baartman est officiellement rendue à l’Afrique du Sud pour y être incinérée.