Extraits

– Peut-on se fier au témoignage d’une femme ? lança-t-il en frappant le sol du bâton dont il ne se séparait jamais. La loi de la Raumerike ne retient que le témoignage des hommes, en cas de contestatjion d’identité. Douze d’entre eux doivent se prononcer en faveur de celui qui avait disparu ou était tenu pour mort avant qu’il soit réintroduit dans la communauté.

– Une épouse sait reconnaître son mari même après plusieurs années de séparation, dit-elle. Il n’a pas besoin de preuves supplémentaires quand elle ressent au fond de son âme, comme moi maintenant, que celui qu’elle croyait mort depuis longtemps et qui lui revient est bien l’homme dont elle est la femme.

Elle savait ce que c’était d’avoir le cœur brisé par le départ de l’être aimé. Ash le lui avait appris. Or, elle refusait de lui donner une autre occasion.

** Extrait offert par Michelle Styles **

Chapitre 1

Automne 793 à Sand, capitale du royaume de la Raumerike au sud-est de la Norvège

Cela faisait sept ans qu’Ash Hringson n’avait plus mis les pieds à Sand, et il ignorait combien de milliers de milles marins il avait parcourus pendant tout ce temps. Il aurait aimé pouvoir se rendre directement sur ses terres, mais il avait le devoir d’informer d’abord le roi de son retour, de l’instruire de ses voyages et de lui exposer ses projets d’avenir.

Machinalement, il passa la main sur son menton qui portait une petite cicatrice en croissant de lune. Il avait vu plus de trente batailles et escarmouches depuis son départ. Si son visage avait échappé aux coups les plus cruels, sa démarche avait été affectée par un combat livré trois ans plus tôt, et qui avait aggravé une blessure reçue précédemment en France.

Il savait qu’il n’était plus le jeune guerrier insouciant qui avait quitté le rivage de la Raumerike avec une soif immense d’aventures et la certitude d’un avenir glorieux. Cependant, il restait convaincu que rien n’avait changé en Raumerike, et qu’il y retrouverait tout tel qu’il l’avait laissé.

Une émotion inattendue s’empara de lui quand il débarqua de son drakkar. Il foulait la terre de ses ancêtres, celle qui l’avait vu naître. Enfin, il ne serait plus un étranger…

Il serait chez lui. Il en avait fait assez, sans doute, pour mériter de nouveau le respect de son père. Il ne serait plus condamné à marcher tête basse ni à rechercher l’ombre plutôt que de s’exposer au grand jour. Il était devenu un chef, lui, le couard qui s’était échappé d’un navire en feu alors que ses compagnons y mouraient.

La ville avait connu des changements en sept ans mais, en dépit du développement de sa prospérité apparente et de ses activités, elle gardait le même plan. Ses rues, bordées des mêmes boutiques, restaient semblables à ce qu’elles étaient avant son départ. La forge où il avait acheté sa première épée occupait toujours la même place, mais le forgeron avait été remplacé par son fils.

Au cœur de la cité, la forteresse royale dressait toujours ses hauts murs hérissés de tours. Le long des quais, le marché s’était vu ajouter une nouvelle rangée d’étals où se négociaient fourrures et tissus. Les marchands de poisson occupaient toujours le même coin où ils hélaient les chalands en leur proposant du hareng frais et de la morue salée.

Plusieurs commerçants lui lancèrent des regards en biais, pâlirent et fermèrent les volets de leurs boutiques. Instinctivement, Ash referma la main sur la poignée de son épée. Puis il s’efforça de se détendre.

L’avaient-ils reconnu ? Gardaient-ils le souvenir de la honte dont il avait éclaboussé son père et son pays ? Sans doute avaient-ils toujours à l’esprit le souvenir des frères, cousins et amis qu’il avait entraînés dans la mort, en cette nuit fatale, à cause de son imprudence.

Peut-être était-ce pour cette raison qu’ils le regardaient comme s’il venait de surgir de sa tombe pour marcher au milieu des vivants. Ou, s’ils ne l’avaient pas reconnu, ils lui témoignaient sans doute la méfiance caractéristique de la Raumerike à l’égard des étrangers.

Il avait beau porter le vêtement traditionnel des habitants du Viken, le royaume voisin, son cœur battait toujours pour sa patrie. A aucun moment, au cours de ces sept années qui venaient de s’écouler, il n’avait oublié d’où il était issu. Il était revenu à Sand pour faire la paix avec son père, si c’était possible, et, en témoignant des souffrances qu’il avait endurées, éviter aux jeunes guerriers de la Raumerike de trouver la mort sur des mers hostiles.

Il avait envie de crier à la face de ceux qui le regardaient avec une curiosité mêlée de doute et de méfiance que la honte et la lâcheté n’étaient plus inscrites sur son front. Le jeune inconscient qui, à bord de son drakkar, avait bravé la foudre parce qu’il était trop impatient de s’emparer des richesses d’autrui, avait tiré une leçon de sa mésaventure. Il savait, aujourd’hui, que la vie d’un homme comptait plus que l’or et les pierres précieuses.

La main serrée sur la poignée de son épée, il se contraignit cependant à rester coi et poursuivit son chemin en silence.

L’air déterminé, il prit la direction du donjon royal. Il devait rencontrer d’abord le souverain, puis son père et, enfin, sa femme. Maintenant, il reconnaissait ses priorités, et ses devoirs.

Kara comprendrait la nécessité et la légitimité de ses priorités. S’il n’avait plus vraiment en mémoire le ton de sa voix ni la nuance particulière de ses cheveux blonds, il se souvenait au moins de sa sagesse.

Depuis le jour où, dans leur enfance, elle avait soigné et bandé l’aile brisée de son faucon, elle n’avait jamais cessé de le soutenir. La dernière image qu’il gardait d’elle la montrait le menton orgueilleusement relevé alors que, les yeux embués de larmes, elle lui avait souhaité de revenir en héros.

Il écarta momentanément cette pensée, comme il le faisait chaque jour depuis son départ, pour ne plus se concentrer que sur son devoir. Bientôt, très bientôt, il pourrait donner libre cours aux souvenirs…

— Pourquoi reviens-tu nous hanter, fantôme ? lança une vieille femme derrière un étal où s’alignaient des pots de terre remplis de poissons.

En entendant cette voix, il sursauta et fit un faux pas, mettant tout son poids sur sa mauvaise jambe. Il grimaça de douleur. Entre tous ceux qui auraient pu être là pour l’accueillir, il fallait que cette femme soit la première à lui adresser la parole.

Il se représenta le visage de ses deux fils morts par sa faute avant de lui répondre. L’aîné s’était noyé lors du naufrage, alors que le second avait été emmené en captivité avec lui. Il n’avait pu retenir ses larmes lorsque le dernier de ses amis était mort. Pendant un jour et une nuit, il avait eu son corps sans vie auprès de lui dans ce cachot infernal. Puis le garde qui leur apportait de l’eau et du pain sec s’étant laissé surprendre, il avait réussi à s’échapper en empruntant un égout étroit et puant.

Six mois après son évasion, il lui était encore impossible de dormir dans un lieu clos ou de descendre dans une cave.

Pour la première fois depuis qu’il avait entrepris ce funeste voyage, la chance lui avait souri. En s’extrayant de son égout, il avait aperçu la voile d’un drakkar qui mouillait dans le port. Il était parvenu à se hisser à bord et avait eu la chance de signer un engagement auprès du capitaine. De ce jour, une nouvelle vie de mercenaire avait commencé pour lui.

— Tu n’as pas un fantôme en face de toi, Hildi, répondit-il. Je suis bien vivant, et je suis venu te payer un tribut pour la mort de tes vaillants fils. Ils prennent part, à présent, au banquet d’Odin. Tiens, touche ma main ! Tu verras qu’elle est faite de chair et d’os…

Elle pressa un doigt osseux contre sa paume.

— C’est bien toi, Ash Hringson, avec la langue toujours aussi bien pendue ! Espérons qu’il y a, cette fois, un peu de vrai dans tes paroles. Alors tu es en vie… Tu ne t’es pas noyé comme les autres.

— J’ai survécu au naufrage et, maintenant, je vais racheter la mort de mes compagnons. Je l’avais promis à tous ceux qui m’ont fait confiance et qui sont partis avec moi.

Il regarda Hildi dans les yeux.

— Tes fils sont au Walhalla. Ils n’iront jamais partager le sort des damnés auprès de Ran. Que pourrais-tu demander de mieux pour eux ?

— Je n’ai jamais douté qu’ils soient au Walhalla.

Elle lança un ordre et sortit de derrière son étal.

Bien qu’un peu plus courbée et ridée, elle était toujours la femme qui avait pleuré en disant adieu à ses fils. Ils étaient partis à l’aventure pour qu’elle ne soit plus obligée de vendre du poisson au marché.

Ash sentit sa gorge se serrer quand il salua Hildi en inclinant la tête. Combien de fois n’avait-il pas regretté de n’être pas mort à la place de ses fils ?

En son for intérieur, il ajouta à la somme qu’il avait eu l’intention de lui donner. L’argent ne ferait pas revenir ses garçons, mais il lui rendrait la vie plus facile.

— Nous avons toujours le même roi ? demanda-t-il.

— Oui, Eystienn s’accroche à son trône. Sa vue baisse et son bras n’est plus aussi fort que par le passé, mais il garde tous ses esprits. Reste à voir s’il mourra dans son lit ou l’épée à la main…

— C’est à lui d’entendre le récit de mes aventures avant que je paie mon tribut à ceux qui ont perdu un proche dans l’expédition. Je veux que tout soit transparent. Est-ce qu’il est à la chasse, aujourd’hui, ou est-ce qu’il reçoit ses sujets ?

Hildi lui lança un regard étonné avant de répondre en gloussant :

— Ni l’un ni l’autre. Il est de mariage !

— Qui est-ce qui se marie ?

Elle resserra son châle autour de ses épaules.

— Ta femme ! Elle se remarie en présence de toute la cour.

— Mais Kara est déjà ma femme ! s’exclama Ash. Nous n’avons jamais divorcé et nous ne divorcerons jamais1. Elle est mienne. Et ce qui est à moi le reste. C’est la devise de mon père, et donc la mienne.

— Alors tu ferais bien de te dépêcher, répondit Hildi avec un sourire sans dents. La prochaine fois, reviens plus tôt, si tu veux garder ce qui est à toi.

* * *

Une sensation de malaise s’empara de Kara Olofdottar. Elle regrettait déjà d’avoir cédé à la demande de Valdar qui avait insisté pour que la cérémonie de mariage ait lieu à Sand en présence de la cour.

C’eût été beaucoup plus simple s’ils s’étaient mariés dans le fief de Jaarlshiem, sous les branches du grand chêne qui veillait sur le destin de la famille. Elle avait fini par s’attacher à l’arbre vénérable qui assurait la prospérité des siens.

A l’exemple de feu son beau-père, d’ailleurs, elle lui confiait toutes les questions importantes ayant trait à sa vie. Son mari avait omis de déposer au pied du chêne son projet d’expédition, et il n’en était pas revenu. Elle aimait à croire que, en se confiant à l’arbre, elle infléchissait le cours du destin en sa faveur.

Elle comprenait, certes, que Valdar tienne à ce que toute la cour soit témoin de leur mariage, mais elle aurait préféré une cérémonie en petit comité, à la campagne. Elle n’aimait pas la foule.

— Ça va, Kara ? demanda Auda, sa plus proche amie.

Elles avaient fait connaissance quand Auda était arrivée à la cour, après le départ d’Ash. L’aîné des enfants d’Auda était presque du même âge que Rurik, le fils de Kara, et son mari était mort peu après le beau-père de Kara. La similitude de leurs conditions les avait rapprochées.

— Tu as l’air perdue dans tes pensées, reprit Auda. Si tu es toujours préoccupée par le cheval que mon oncle t’a demandé d’examiner dès ton arrivée, ne te fais pas de souci à son sujet. Il va se remettre. Chaque fois que tu soignes un cheval, il se rétablit. Tu as un don.

— Ce n’est pas ça, répondit Kara en rejetant derrière son épaule ses longs cheveux blonds.

Il y avait si longtemps qu’elle ne les avait pas laissés ainsi libres qu’elle avait oublié comme il était déplaisant que le vent les lui rabatte sur les yeux ou dans la bouche.

— Mais je vais me remarier devant presque toute la cour, et ça ne me plaît pas.

— Il y aura une assistance considérable à la cérémonie car tout le monde s’intéresse à la belle veuve de Jaarlshiem. Ce qui t’arrive me rend espoir. J’espère moi aussi trouver un jour un autre mari.

Auda la considéra avant de reprendre :

— Tu es si belle dans ta tenue de mariée qu’on ne parlera que de toi jusqu’à Noël. Et si tu crains qu’on ne te critique de te remarier, rassure-toi. Il n’y aura personne pour te faire le moindre reproche.

Kara se passa le bout de la langue sur les lèvres.

— Je ne redoute rien de tel. Nous sommes tous les deux libres de nous marier. A moins que tu ne connaisses quelque objection concernant Valdar ? Tu es bien placée pour le savoir, puisque tu es la veuve de son frère.

— Non, il n’y en a aucune, répondit Auda en riant. Pour autant que je sache, Valdar est resté célibataire jusqu’à aujourd’hui. Ce n’est pas mon beau-frère qui m’inquiète, mais ton oncle par alliance. Mon pauvre mari n’avait aucune confiance en lui ; il ne lui a jamais pardonné de lui avoir vendu des moutons malades.

— Harald Haraldson n’a aucun moyen d’empêcher mon mariage ! D’autant moins que le roi y est favorable. J’espère qu’il confirmera mon fils comme héritier légitime du fief de Jaarlshiem quand il aura compris que Valdar est prêt à défendre les intérêts de Rurik.

— Comment puis-je t’aider à finir de te préparer ? demanda Auda. Ce ne serait pas bien de faire attendre ton nouveau mari. Valdar peut se montrer impatient quand il désire vraiment quelque chose.

En cet instant, tout ce que Kara désirait, c’était rentrer à Jaarlshiem où elle se sentait en sécurité. Cependant, elle ne pouvait rester plus longtemps une veuve sans défense. A vingt-trois ans, elle n’était plus la jeune fille naïve de seize ans qui avait épousé Ash. Elle connaissait la vie, à présent, et mesurait l’importance de ce mariage pour son fils. Célébré à la cour, il serait vite connu de tous. Tout le royaume saurait qu’elle avait choisi un valeureux guerrier pour assurer la protection des terres de Rurik jusqu’à ce qu’il atteigne l’âge d’assumer son rôle.

Tant que son beau-père vivait, Kara n’avait pas été dans l’obligation de se remarier car Hring le Téméraire était respecté et obéi de ses sujets. Maintenant qu’il était mort, elle savait qu’elle ne pouvait plus tenir le fief sans aide. Si elle ne voulait pas perdre tout ce pour quoi elle s’était battue au cours des dernières années, elle n’avait d’autre choix que se remarier.

Au chevet de son beau-père agonisant, elle s’était juré que rien ne se passerait comme il l’avait annoncé avant de rendre l’âme. Les biens qui revenaient à Rurik ne lui seraient pas retirés à cause de la faiblesse de sa mère. Elle parviendrait à les lui conserver et ferait en sorte que la prédiction de Hring ne se réalise pas.

— Donne-moi la couronne nuptiale de ma mère, dit-elle à Auda. J’aurais dû la sortir hier pour vérifier son état, mais comme elle est toujours restée enveloppée, elle doit briller encore.

— Rien n’est comparable à une ancienne couronne. Je n’en avais pas à mon mariage, et j’ai dû me contenter d’une couronne de fleurs…

Auda frappa dans ses mains avec enthousiasme.

— Dans quelques jours tu te demanderas pourquoi tu as tant hésité avant de te décider. Valdar nous a dit combien de fois il t’a demandée en mariage. N’est-ce pas quinze ou vingt fois ?

— Dix-sept… Mais ne crois pas que j’en aie gardé la trace.

Auda avait raison de lui rappeler avec quelle insistance Valdar l’avait courtisée. Elle ne l’épousait pas sur un coup de tête. Leur union aurait un sens. Valdar était un homme doux et posé en qui elle pouvait avoir confiance. Jamais il n’avait montré d’inclination à partir sur les mers dans un esprit de conquête, ni même pour faire du commerce. Son beau-père, d’ailleurs, avait vanté sa constance et son sérieux, alors qu’il reprochait à Ash son esprit trop aventureux. Patient et attentif, et surtout présent, il serait le père idéal pour Rurik. C’était un homme sur lequel elle pourrait s’appuyer.

— Il est désolant que Rurik n’assiste pas à ton mariage, remarqua Auda en déposant un châle blanc sur les épaules de Kara. Il aurait aimé voir sa maman vêtue comme une princesse. Et ç’aurait été pour lui la première occasion de découvrir la capitale de la Raumerike.

— Il est plus en sécurité à Jaarlshiem ; il y court bien moins de risques. Je suis déjà bien assez nerveuse sans avoir en plus à m’inquiéter pour lui.

Si elle avait eu plus d’assurance, elle aurait dit à Ash qu’elle attendait un enfant et il ne serait pas parti. Il serait resté et aurait fait en sorte d’avoir un héritier solide et en bonne santé.

Elle secoua la tête pour chasser le souvenir de son défunt époux. C’était bien la dernière personne à laquelle elle voulait penser en ce jour où elle allait se remarier.

Une nouvelle vie commençait pour elle et, surtout, pour Rurik qui allait pouvoir grandir sans crainte. Le fief de Jaarlshiem avait été privé d’un chef pendant trop longtemps. Celui qui aurait dû en être le défenseur, Ash Hringson, avait eu le temps de disparaître dans les brumes du passé. Si c’était elle qui était morte et non lui, il se serait trouvé une autre femme pour réchauffer son lit dès que ses cendres auraient été dispersées sous le grand chêne témoin de leurs destinées.

— Quelles sont les dernières bêtises de Rurik ? demanda Auda avec un sourire attendri. A-t-il tiré la leçon de l’incident dont tu m’as parlé où, monté sur un cheval qu’il réussissait à peine à contrôler, il s’est retrouvé sous un orage ?

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas, fit Kara en levant les mains au ciel. Heureusement, il aime beaucoup Valdar. J’espère qu’il aura une bonne influence sur lui.

Elle ne voulait pas penser à tous les dangers auxquels, récemment, son fils de six ans s’était exposé. Il avait pris, hélas ! le mauvais pli de la défier à chaque occasion. C’était pourquoi elle avait préféré le laisser sous la garde de Gudrun, la nurse d’Ash, qui avait l’expérience du comportement incontrôlable de ce dernier lorsqu’il était enfant. Ne disait-elle pas souvent, d’ailleurs, à quel point Rurik ressemblait à son père ?

Le nombre de fois où Ash s’était fourré dans des mauvais pas était incalculable. N’avait-elle pas fait sa connaissance après qu’il eut fait une mauvaise chute en essayant de récupérer son faucon ? L’oiseau s’était blessé à l’aile et, au lieu de lui tordre le cou comme son père le lui avait suggéré, Ash l’avait apporté à la mère de Kara.

Guérisseuse au talent unique, elle avait permis à sa fille de bander l’aile du faucon — c’était la première fois qu’elle lui accordait ainsi sa confiance —, tandis qu’elle-même soignait la cheville d’Ash.

Cinq mois plus tard, la mère de Kara avait été tuée dans un accident. Pendant ses funérailles, Ash avait trouvé l’occasion de lui parler et, peu après, comblant tous ses rêves de jeune fille, il l’avait demandée en mariage.

Il était trop tard lorsqu’elle avait compris qu’il n’éprouvait pas pour elle les mêmes sentiments que ceux qu’elle nourrissait pour lui. Elle avait été assez niaise pour croire que son héros était fait de l’étoffe des dieux et non de celle des hommes. Il n’était, en fait, ni plus ni moins égoïste que le commun des mortels.

Un frisson courut le long de son dos… Rurik ressemblait physiquement à Ash, mais elle voulait croire qu’il aurait un autre comportement car c’était elle qui l’élevait. Elle ne voulait pas commettre l’erreur de son beau-père qui avait encensé son fils chaque fois qu’il témoignait de qualités guerrières ou accomplissait un exploit qui le flattait, et avait brillé par son absence lorsqu’il s’était lancé dans une entreprise sans lendemain.

— Tu es bien silencieuse, Kara.

— C’est ma nature, Auda.

— Pas vraiment… J’ai remarqué que tu gardes le silence lorsque tu es en présence de gens que tu ne connais pas ou que tu ne te sens pas bien. Sinon, tu parles tout le temps.

— J’essaie de me farder correctement les yeux. Je me demande d’ailleurs pourquoi je fais cela.

— Il est normal pour une mariée de se faire belle. Ne veux-tu pas recevoir la bénédiction de la déesse Freya pour cette nouvelle union ?

Auda commença à pérorer sur les différentes jeunes femmes dont elle avait été témoin du mariage et qui n’avaient pas toujours fait d’efforts particuliers pour obtenir les faveurs de la déesse, puis s’interrompit :

— Ça ne va pas, sous ton œil… Recommence mais, cette fois, appuie moins fort et souligne, surtout, le coin de l’œil.

Kara s’essuya et reprit tout depuis le début. Cette fois, elle voulait être admirée pour sa beauté et ne pas susciter les rires ou la compassion. Elle fut parcourue d’un frisson en pensant à la façon dont son fard avait coulé le long de sa joue le jour de son mariage. Un sourire indulgent aux lèvres, Ash l’avait essuyé avec son mouchoir.

Auda lui tendit la couronne qui brillait de tous ses feux. La dernière fois, pour plaire à Ash, elle l’avait portée avec fierté jusqu’au moment où les murmures moqueurs étaient parvenus à ses oreilles. Certains, dans l’assistance, lui reprochaient de porter la couronne de la sorcière !

— Tu es d’accord, Kara ?

Elle sursauta et leva les yeux vers son amie.

— Excuse-moi, Auda… Je ne t’ai pas écoutée.

— Je disais seulement que les femmes auraient plusieurs raisons de t’envier, maintenant : une splendide couronne de mariée et un superbe guerrier dans ton lit !

Kara eut un rire forcé.

— Qui pourrait m’envier ? fit-elle.

La pensée de partager le lit de Valdar la laissait froide. Elle ferait son devoir, certes, mais même s’il était bel homme, les baisers que Valdar lui avait volés l’avaient glacée jusqu’aux os. Les choses avaient été très différentes avec Ash. Il suffisait qu’il l’effleure de la main pour que tous ses sens, aussitôt, s’embrasent.

— Tu serais surprise si tu savais ce qu’on dit à son sujet, reprit Auda. Le bruit court que sa compagnie est très recherchée par les femmes. Beaucoup ont essayé de le séduire mais, jusqu’à preuve du contraire, il n’a jamais voulu en épouser qu’une, et c’est toi !

— La rumeur n’est pas venue jusqu’à Jaarlshiem.

Kara savait que Valdar plaisait aux femmes, mais c’était elle qu’il avait choisie. La cour assidue qu’il lui avait faite lui avait également permis de renforcer son amitié naissante avec Rurik. La proximité de leurs domaines et la compatibilité de leurs caractères avaient contribué à leur rapprochement bien plus que les cheveux blond doré de Kara et l’ourlet généreux de sa lèvre inférieure comme ç’avait été le cas avec Ash.

— Quant à ce qu’il se passera dans la chambre…, reprit-elle avec émotion.

— Tu devrais voir ta tête, Kara ! Tu es toute rouge. A te voir comme ça, tout le monde te prendrait pour une jeune fille et non une veuve de vingt-trois ans. Tu n’aimes pas faire l’amour avec Valdar ? Tu ne me feras pas croire que tu n’as pas essayé avant d’accepter de l’épouser !

— Je t’en prie, Auda, arrête de te moquer de moi ! Quand aurais-je eu le temps d’avoir une aventure avec lui ? Je suis mère et je m’occupe du domaine de Jaarlshiem. Valdar et moi n’avons même pas passé une heure ensemble depuis que nous sommes convenus de nous marier.

Elle prit la couronne des mains d’Auda et la posa sur sa tête. Elle avait l’impression de trahir Ash, mais une fois qu’elle serait mariée et ne lui appartiendrait plus d’aucune manière, tout serait différent.

Devant l’expression troublée de son amie, elle crut nécessaire de lui donner une explication :

— Je voudrais que la cérémonie soit déjà passée… Même toute la journée, pour dire la vérité.

— Tu sais que tu es ravissante ? fit Auda en posant doucement la main sur son épaule. Quiconque te verrait, maintenant, comprendrait pourquoi l’un des plus valeureux guerriers du royaume a déposé son cœur à tes pieds. Si tu voyais la façon dont son regard s’éclaire quand il te voit !

— Ma chère Auda…, murmura Kara en lui effleurant la joue d’un baiser. Tu te fais des illusions sur moi. Nous ferions bien d’en finir au plus vite avec cette cérémonie avant que Valdar ne prenne conscience du genre de femme que je suis et ne change d’avis.

— Ça n’arrivera jamais. Quand mon beau-frère a pris une décision, il s’y tient. Il est particulièrement entêté.

— Tu m’as dit qu’il était ferme et résolu, dit Kara en jetant un dernier regard désespéré dans son miroir. Constant et loyal. L’homme parfait pour moi. Après sept ans de mariage dont six en qualité de veuve, j’ai mérité d’avoir un homme dans ma vie.

— Voilà la Kara que je connais et que j’aime.

* * *

Rassemblant son courage, Kara entra dans le jardin au milieu duquel se dressait le temple et marqua un temps d’arrêt. Son cœur battait très vite.

L’assistance était si nombreuse que l’édifice ne pouvait contenir tout le monde. Sa présence ayant été remarquée, des acclamations jaillirent de toutes parts et elle eut envie de s’enfuir.

Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il y ait une telle foule. Soudain, elle eut l’impression qu’elle était sur le point de faire la plus grosse bêtise de sa vie et ce que sa mère lui avait dit naguère lui revint en mémoire. Elle lui avait maintes fois répété qu’elle ne devait en aucun cas faire un mariage d’intérêt.

Elle raffermit sa volonté, chassa ces pensées, et avança. La plus grande erreur qu’elle avait commise avait été d’épouser Ash dans un élan d’amour irraisonné. Cette union serait différente. Fondée sur le respect mutuel, elle ne s’embarrassait pas de faux prétextes.

Vers le milieu du temple, elle vit Harald Haraldson, l’oncle d’Ash, qui lui fit l’effet d’une araignée installée au centre de sa toile. Toute sa personne irradiait la haine et le mépris hautain. Seuls elle et Rurik l’empêchaient d’hériter des biens de son frère. Les lois de transmission des héritages étaient claires en Raumerike. Si un homme mourait sans héritier, ses biens passaient d’abord à sa mère puis au mari de celle-ci et, ensuite, aux autres parents encore en vie. D’autre part, un titre nobiliaire attaché à un fief ne pouvait être confirmé que si celui appelé à le porter s’en montrait digne.

Rassemblant son courage, Kara entra dans le jardin au milieu duquel se dressait le temple et marqua un temps d'arrêt. Son coeur battait très vite.

L'assistance était si nombreuse que l'édifice ne pouvait contenir tout le monde. Sa présence ayant été remarquée, des acclamations jaillirent de toutes parts et elle eut envie de s'enfuir.

Elle ne s'était pas attendue à ce qu'il y ait une telle foule. Soudain, elle eut l'impression qu'elle était sur le point de faire la plus grosse bêtise de sa vie et ce que sa mère lui avait dit naguère lui revint en mémoire. Elle lui avait maintes fois répété qu'elle ne devait en aucun cas faire un mariage d'intérêt

Elle raffermit sa volonté, chassa ces pensées, et avança. La plus grande erreur qu'elle avait commise avait été d'épouser Ash dans un élan d'amour irraisonné. Cette union serait différente. Fondée sur le respect mutuel, elle ne s'embarrassait pas de faux prétextes.