Viking, Tome 5 : Un guerrier aux yeux clairs

** Extrait offert par Michelle Styles **

Chapitre 1

Printemps 876, non loin de la frontière entre la Northumbrie, contrôlée par les Vikings, et la Bernicie, sous la coupe des Anglo-Saxons.

— Nous voilà de nouveau arrêtés. Les roues ne cessent de s’embourber, c’est exaspérant à la fin ! Nous aurions dû attendre que les pluies printanières s’achèvent.

Lady Cwenneth de Lingwold laissa échapper un petit soupir puis jeta un coup d’œil par l’unique ouverture du chariot recouvert d’une bâche.

— Les hommes de Hagal le Rouge ont fait tant d’arrêts en cours de route que le voyage jusqu’à Acumwick va prendre deux fois plus longtemps que prévu, reprit-elle en se tordant les mains. J’espère que ce retard ne sera pas mal interprété. Je ne veux surtout pas risquer de déclencher une reprise des hostilités.

Agatha, sa nouvelle femme de chambre, releva brusquement la tête.

— Etes-vous à ce point impatiente d’épouser Hagal le Rouge ? Ce n’est pourtant pas l’impression que vous donniez il y a quelques jours encore. Vous disiez alors que votre futur mari avait mauvaise réputation. Et que votre frère ne vous avait guère laissé le choix…

Cwenneth pinça les lèvres. Un terrible sentiment de solitude l’avait étreinte l’autre soir… Mais cela n’excusait pas tout. Jamais elle n’aurait dû se laisser aller à de telles confidences. L’odeur écœurante des herbes qu’Agatha avait agitées dans le chariot un peu plus tôt afin de pallier le manque d’air lui chatouilla soudain les narines.

— Mes paroles ont simplement dépassé ma pensée, Agatha, rétorqua-t-elle d’une voix ferme. A l’avenir, j’aimerais que tu évites d’évoquer ce sujet en ma présence.

— C’était juste histoire de causer, marmonna la femme de chambre en secouant une nouvelle fois les herbes qu’elle serrait au creux de sa paume.

Leurs effluves suffocants se répandirent aussitôt dans le chariot. Cwenneth se mit à lisser le col en fourrure de son manteau avec le plus grand soin. Même si l’envie de rabrouer sa servante la démangeait, elle devait à tout prix garder son calme. Ce n’était vraiment pas le moment qu’Agatha la prenne en grippe. Des alliés, voilà ce dont elle avait désespérément besoin alors qu’elle partait s’installer dans une contrée lointaine dont les habitants étaient réputés pour leur barbarie et leur cruauté.

Son mariage avec le nouveau jarl d’Acumwick allait permettre à son frère et aux habitants de Lingwold de retrouver la paix après des années de guerre intestine. Dans le contrat de mariage, il était clairement stipulé que Hagal le Rouge offrait son entière protection à son épouse, notamment contre Thrand le Destructeur, ce fou furieux qui s’amusait à tuer des innocents et faisait régulièrement main basse sur l’or de Lingwold.

Il avait suffi que Hagal fasse le serment de rapporter la tête de Thrand sur un plateau d’argent à Lingwold pour que le frère de Cwenneth appose immédiatement sa signature au bas du contrat de mariage.

— Vous avez la mine bien sombre, madame. Etes-vous si malheureuse ?

Cwenneth s’empressa aussitôt d’arborer une expression plus joyeuse.

— Mais pas du tout ! J’étais simplement plongée dans mes pensées. J’ai tellement hâte d’entamer ma nouvelle existence ! Prendre un nouveau départ me fera le plus grand bien après tous les malheurs qui se sont abattus sur moi ces dernières années.

Ce fut le seul point positif qui vint à l’esprit de Cwenneth pour étayer son mensonge.

Dès que la nouvelle lui était parvenue aux oreilles, elle s’était insurgée contre ce mariage mais ses protestations étaient restées vaines. Son frère s’était montré totalement inflexible. Si elle refusait d’épouser Hagal le Rouge, il la bannirait à jamais de Lingwold. Sans le sou, elle n’aurait alors d’autre choix que de trouver refuge dans un couvent. Comme elle ne tenait pas particulièrement à passer le restant de ses jours à se tuer à la tâche pour gagner sa maigre pitance, pas plus qu’elle ne désirait s’installer dans une cellule monacale, elle avait finalement accepté d’épouser Hagal le Rouge.

— Si vous apportez entière satisfaction à votre nouveau seigneur, vous devriez connaître des jours meilleurs, madame. C’est un jeu d’enfant quand on sait s’y prendre, croyez-moi…

Un sourire entendu aux lèvres, Agatha se cambra légèrement afin de faire ressortir sa poitrine rebondie.

— Les hommes sont des créatures d’une simplicité désarmante, reprit-elle en minaudant. Ils sont très faciles à contenter si vous voyez ce que je veux dire…

Cwenneth baissa la tête. Sa silhouette longiligne contrastait singulièrement avec les formes épanouies de sa femme de chambre. Hagal le Rouge aimait peut-être les femmes maigres dans son genre, après tout… Mais là n’était pas l’essentiel.

— Le voyage jusqu’à Acumwick ne devait pas excéder une semaine, dit Cwenneth en fronçant les sourcils. Les pluies incessantes qui se sont abattues sur la région nous ont considérablement ralentis. Nous avons déjà pris deux fois plus de temps que prévu.

Cwenneth sentit son estomac se nouer. Dès que la pluie cesserait, les chemins redeviendraient praticables et les attaques reprendraient sans doute de plus belle. Si son union avec Hagal le Rouge n’était pas rapidement scellée, ce dernier accorderait-il la protection promise ? Mettrait-il un terme à la menace que faisait peser Thrand le Destructeur sur Lingwold et ses environs ?

— Que se passera-t-il si Hagal prend ce retard pour une insulte ? demanda-t-elle à mi-voix.

— Lorsque ses hommes ont quitté Viken, il faisait probablement le même temps. Je suis sûre qu’il comprendra les raisons de notre retard.

Agatha partit alors d’un grand éclat de rire et agita une nouvelle fois les herbes qu’elle gardait toujours à portée de main.

— Les femmes du Nord sont très appréciées là-bas, dit-elle d’une voix taquine. Hagal le Rouge sera d’autant plus impatient de vous coucher dans son lit. Il paraît qu’il est insatiable…

Cwenneth fut soudain prise de vertiges. C’était à coup sûr l’odeur suffocante des herbes séchées qui lui tournait la tête.

— Je déteste voyager en chariot, dit-elle en réprimant un haut-le-cœur. Tous ces cahots vont finir par me rendre malade.

Cwenneth avait délibérément changé de sujet. Elle ne tenait vraiment pas à évoquer ses futures relations conjugales avec Agatha. Les rumeurs les plus sulfureuses circulaient sur les prouesses de sa femme de chambre. C’était une véritable croqueuse d’hommes. N’avait-elle pas été surprise en train de batifoler avec le frère de Cwenneth quelques semaines plus tôt ?

Cwenneth prit une profonde inspiration et tendit le cou dans l’espoir d’apercevoir des habitations. Peine perdue ! Des arbres dénudés à perte de vue, voilà tout ce qu’elle put distinguer.

— Si mon frère nous avait accompagnées, dit-elle d’une voix lasse, il ne m’aurait jamais interdit d’aller me dégourdir les jambes de temps à autre. Je ne comprends toujours pas pourquoi les hommes de Hagal refusent toute discussion avec moi. Lorsque mon mariage sera rendu officiel, j’espère qu’ils adopteront un comportement différent.

— Oh ! j’en suis sûre ! répliqua Agatha sur le ton excessivement familier qu’elle employait depuis quelque temps.

Cwenneth serra les dents. Il fallait absolument qu’elle assoie davantage son autorité sur sa femme de chambre.

— Tout change, vous savez, reprit Agatha. Il n’y a pas de raison que ce ne soit pas le cas pour vous. Peut-être même que vous cesserez un jour d’être maudite.

Cwenneth se figea. Maudite. Ce mot lui transperçait chaque fois le cœur. Mais comment auraient-ils pu la désigner autrement ? N’avait-elle pas lamentablement échoué ? Son mari et son enfant avaient tous deux succombé à la fièvre. Et elle avait perdu son foyer au profit d’un beau-fils qui la détestait et lui reprochait la mort de la femme qu’il considérait comme sa mère.

— Ce n’est pas beau de répéter les commérages, répliqua-t-elle un peu trop précipitamment.

— Votre mari est mort, votre unique enfant l’a suivi dans la tombe, puis il y a eu cette vieille bique qui est venue mourir sur le seuil de votre porte. Si avec tout cela vous n’êtes pas maudite, je ne sais pas ce qu’il vous faut !

— Ce n’est pas ainsi que je vois les choses, Agatha. De grands malheurs se sont enchaînés, voilà tout. Je ne vois pas quel rapport cela peut avoir avec mon prochain mariage. N’en parlons plus, veux-tu.

Cwenneth détestait le sentiment de culpabilité persistant qui la rongeait. La bonne qui s’occupait autrefois de son beau-fils avait été surprise en train de voler de l’or dans le coffre de l’église locale. En apprenant la nouvelle, Cwenneth n’avait eu d’autre choix que de la chasser. D’autant que le prêtre menaçait d’excommunier toute la famille si la fautive ne quittait pas aussitôt son poste. Cette dernière avait claqué la porte en proférant des malédictions. Elle avait notamment prédit que Cwenneth perdrait tous ceux qui lui étaient chers et qu’elle ne pourrait jamais avoir d’autres enfants.

A l’époque, Cwenneth n’avait pas pris ces paroles au sérieux. Pourquoi aurait-elle prêté l’oreille aux divagations d’une femme ayant perdu la raison ? Le terrible engrenage s’enclencha pourtant moins de trois semaines plus tard. Blessé au combat, Aefirth mourut quelques jours seulement après son retour à la maison.

Six semaines plus tard, elle perdit son jeune fils sans même pouvoir se raccrocher à l’espoir d’en enfanter un autre. Incapable de supporter plus longtemps les accusations que son beau-fils portait contre elle, elle retourna vivre dans la maison de son enfance. Les gens se mirent alors à chuchoter derrière son dos qu’elle était maudite. Aujourd’hui encore, cette simple évocation lui donnait des sueurs froides. Une seule question la taraudait. Quel autre malheur pouvait bien s’abattre sur elle pour que la malédiction s’interrompe enfin ?

Comme Agatha gardait le silence, Cwenneth dit d’une voix ingénue :

— Je suis surprise que tu aies accepté de servir une femme telle que moi, à vrai dire.

— Je ne pouvais tout simplement pas refuser, répliqua aussitôt Agatha. Personne n’aurait accepté de m’engager. On me l’a clairement fait comprendre. Et comme je n’ai pas l’intention de me mettre à mendier… J’ai de grands projets, vous savez.

Cwenneth fit de son mieux pour maîtriser la colère qui montait en elle. Elle devinait aisément qui était à l’origine de cet odieux chantage. C’était sans doute la même personne qui lui avait adressé un ultimatum lorsqu’elle avait osé suggérer qu’elle ne tenait pas à se remarier. Décidément, son frère se comportait parfois comme un véritable despote !

— J’attends la plus grande loyauté de la part de mes domestiques, Agatha, dit-elle soudain avec emphase. Ils ne doivent répéter les commérages sous aucun prétexte. Je leur demande également de se montrer polis et respectueux. Garde cela en tête, Agatha, si tu désires rester à mon service.

— Je vous demande pardon, dit Agatha, les joues cramoisies. J’espère sincèrement que vous connaîtrez des jours meilleurs. Peut-être même que le bonheur va enfin vous tendre les bras…

Le bonheur ? Elle n’en demandait pas tant. Cwenneth n’avait pas imaginé un seul instant tomber amoureuse d’Aerfirth mais c’était pourtant ce qui s’était produit. Et il était bien plus âgé, pourtant. Au départ, il s’agissait simplement d’un mariage de raison qui permettait aux deux parties de créer un vaste domaine. L’instant où elle avait compris qu’elle l’aimait était gravé dans sa mémoire. Aefirth avait posé la main sur son ventre lorsqu’elle avait dit qu’elle sentait bouger leur enfant. En voyant l’immense joie qui brillait dans ses yeux, elle en avait eu le souffle coupé et avait su qu’elle l’aimerait toujours. Grâce à elle, il avait retrouvé une seconde jeunesse, avait-il affirmé. Et tout cela avait disparu en quelques jours. A cause de cette satanée malédiction.

Elle se sentit tout à coup plus confinée que jamais dans ce chariot envahi par l’odeur entêtante des herbes séchées, alors qu’elle songeait à tout ce qu’elle avait perdu et qu’elle ne retrouverait jamais.

— Je vais aller prendre l’air, Agatha. Tu peux rester. Je ne serai pas longue.

— Vous devriez rester ici. Je vous rappelle que, la dernière fois que vous avez tenté de sortir du chariot, les choses se sont mal passées.

Cwenneth pinça les lèvres. Elle se souvenait très bien de ce qui était arrivé la dernière fois. Narfi, le régisseur aux yeux fuyants de Hagal, lui avait crié dessus et l’avait littéralement traitée de tous les noms. Elle avait préféré battre en retraite sans essayer d’argumenter. Mais que valait une insulte comparée aux quelques dernières bouffées de liberté maintenant que le mariage était imminent ? Peut-être n’aurait-elle plus jamais la permission de sortir du château ? Peut-être qu’elle ne verrait plus jamais les fleurs des bois éclore au printemps ?

— Passe-moi ton manteau. De loin et si la capuche couvre ma chevelure, on peut facilement nous confondre, dit Cwenneth. Personne ne remarquera que je n’ai pas tes courbes.

— Oui, mais…

— C’est à moi que Narfi l’a interdit, pas à toi. J’en prendrai l’entière responsabilité si quelqu’un m’interroge. Tu ne seras pas battue. Je ne le permettrai pas, reprit Cwenneth en touchant la main froide de sa femme de chambre. Lorsque nous atteindrons Acumwick, je parlerai à Hagal et lui expliquerai calmement que je n’apprécie pas la brutalité. Si Narfi n’apprend pas à se montrer plus respectueux, il devra partir. Hagal le Rouge tient à ce mariage. Il faudra qu’il respecte mes souhaits !

Agatha se mit à se tapoter la bouche du bout des doigts en évitant de croiser son regard.

— Personne ne m’a crié dessus, vous savez. Dites-moi ce que vous désirez et j’irai le chercher.

Cwenneth fronça les sourcils. Plus ils s’approchaient d’Acumwick, plus Agatha paraissait prendre de libertés.

— J’ai besoin d’aller me dégourdir les jambes, répondit Cwenneth en adoptant délibérément un air hautain.

Puis elle regarda fixement sa femme de chambre. Agatha fut la première à détourner le regard.

— Dans ce cas, c’est à vos risques et périls, dit Agatha en ôtant son manteau. Ne venez pas me faire de reproches. J’ai fait de mon mieux pour vous mettre en garde. Faites ce que vous avez à faire le plus rapidement possible.

Elles échangèrent leurs manteaux en toute hâte. Agatha caressa le col en fourrure de lapin du manteau de Cwenneth d’une main envieuse.

— J’apprécie ta discrétion. Je serai de retour avant que quiconque ne s’en aperçoive.

— J’espère bien, répliqua Agatha en poussant un profond soupir.

Cwenneth releva la capuche en grosse laine pour couvrir sa chevelure blond doré et sortit précipitamment de peur qu’Agatha ne trouve une nouvelle raison de la retenir.

Après toutes ces heures confinée dans le chariot sombre, Cwenneth fut éblouie par la lumière du soleil. Une fois habituée, elle leva le visage pour accueillir la douce chaleur printanière. Toutes les inquiétudes et les appréhensions qui l’étreignaient un instant plus tôt s’évanouirent alors qu’elle respirait à pleins poumons l’air frais chargé de senteurs enivrantes. L’odeur étouffante qui régnait dans le chariot s’était enfin évaporée et elle put à nouveau penser clairement.

Elle se dirigea d’un pas vif vers un creux où les jacinthes des bois dodelinaient au gré de la brise. Le parfum des fleurs vint alors lui chatouiller les narines, ce qui lui rappela le petit bois derrière le château où elle avait vécu avec son défunt mari. Aefirth adorait les jacinthes des bois parce qu’elles étaient assorties à ses yeux. Il lui avait même demandé d’en broder sur ses sous-vêtements car, disait-il, cela lui portait chance.

Chaque fois qu’elle pensait à Aefirth, son cœur se serrait. Elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour le sauver lorsqu’il était rentré à la maison blessé à la jambe, mais l’infection s’était propagée très rapidement et il était mort. Ce n’était pas le premier combattant aguerri qui mourait des suites de ses blessures, loin s’en faut. Mais elle avait beau se le répéter indéfiniment, elle finissait toujours par entendre la malédiction de cette femme résonner dans sa tête. Aefirth avait survécu à des blessures bien plus graves par le passé. Pourquoi l’infection s’était-elle généralisée cette fois ?

Dans un élan, Cwenneth cueillit une jacinthe des bois et la porta à son nez pour en respirer le parfum. Elle se sentit aussitôt plus forte et reprit le contrôle d’elle-même. C’était de cela dont elle avait besoin dans le chariot plutôt que des herbes séchées aux odeurs nauséabondes qui la fatiguaient et lui faisaient tourner la tête.

Elle prit une pleine poignée de jacinthes des bois, s’arrêta et respira leur parfum une dernière fois avant de retourner à son devoir.

— Je vais me montrer courageuse. Je vais être gentille avec Agatha et en faire mon alliée plutôt que mon ennemie, sans oublier mon rang, murmura-t-elle. Je vais faire en sorte que ce mariage avec Hagal le Rouge fonctionne parce que c’est pour le bien de tout le monde. Un nouveau départ et une chance de laisser loin derrière moi mes erreurs passées. Je suis persuadée que c’est ce qu’Aefirth m’aurait conseillé de faire.

Un cri strident et inhumain déchira l’air tout à coup, puis le fracas métallique d’épées qui s’entrechoquent retentit.

Cwenneth se figea. Une attaque ! Elle n’était pas en sécurité si loin du convoi. Ses hommes allaient se rassembler autour du chariot, pensant la protéger ! Personne ne viendrait la chercher ici.

Elle aurait dû rester là où elle était censée se trouver. Les hommes de son frère défendraient le chariot jusqu’à leur dernier souffle. Si seulement Edward lui avait accordé davantage d’hommes ! Mais il s’était conformé aux désirs de Hagal et n’avait envoyé qu’un escadron symbolique de six hommes. Agatha n’aurait aucun problème pourvu qu’elle reste à l’intérieur du chariot et ne sorte pas à sa recherche.

— Ne bouge pas, Agatha, murmura-t-elle. Pense à toi. Je peux très bien me débrouiller toute seule. Honnêtement…

Que devait-elle faire à présent ? Elle ne pouvait tout de même pas rester pétrifiée comme cela au beau milieu des jacinthes des bois, en attendant d’être renversée ou pire encore.

Cache-toi ! Et ne bouge pas d’un centimètre jusqu’à ce que tu sois certaine que le calme est revenu. Les conseils qu’Aefirth lui avait donnés en cas d’attaque lui revinrent en mémoire. Trouve une cachette et ne bouge pas avant que le calme ne soit revenu. Elle était bien trop menue pour pouvoir manier une épée ou un couteau, songea-t-elle, les fleurs toujours serrées dans son poing. Il fallait probablement se conduire de la même manière en présence de hors-la-loi.

Cwenneth se plaqua contre un arbre en espérant se fondre dans le décor. Pressant contre sa poitrine les jacinthes des bois qui se fanaient déjà, elle tenta de se concentrer sur les souvenirs heureux des moments partagés avec son mari et son fils. Avant qu’elle ne soit maudite. Elle se mit à prier en silence pour que l’attaque se termine rapidement et soit facilement repoussée.

Le cri déchirant d’une femme retentit tout à coup. Agatha !

Cwenneth sentit des gouttes de sueur froide lui perler dans le dos. Les bandits étaient parvenus à rompre les défenses dressées autour du chariot.

Comment cela était-il possible ? Les hommes de Hagal étaient censés être des guerriers endurcis. Il en avait fait le serment solennel à son frère.

Les supplications se muèrent en cris d’agonie puis tout à coup le silence se fit. Cwenneth se mordit la jointure des doigts tout en implorant la miséricorde de Dieu. Agatha était forcément vivante. Ils n’allaient tout de même pas tuer une femme sans défense. Les hors-la-loi n’étaient pas dépravés à ce point !

Un lourd silence sembla soudain peser sur toute chose. Avant l’attaque, on pouvait entendre une multitude de petits bruits propres à la nature, mais à présent ils s’étaient tous évanouis. Cwenneth fit glisser ses bagues de ses doigts et les dissimula dans l’ourlet de sa robe qu’elle plaqua consciencieusement sur elle dans l’espoir de faire corps avec l’arbre.

Deux guerriers vikings se dirigèrent à grands pas dans la clairière qui s’assombrissait rapidement. Elle allait sortir de sa cachette quand son instinct lui dicta de rester immobile. Elle devait attendre d’être certaine qu’ils venaient à son secours avant de se montrer. Ils faisaient peut-être partie des hors-la-loi au service de Thrand le Destructeur, qui avait toutes les raisons d’être opposé à ce mariage. C’était sans doute ses hommes qui les avaient attaqués. Son cœur se mit à battre si violemment qu’elle songea avec effroi qu’ils risquaient de l’entendre.

— La domestique est morte. Elle n’avait qu’une tâche on ne peut plus simple à accomplir et elle n’a pas été capable de la mener à bien. Elle devait s’assurer que Lady Cwenneth resterait à l’intérieur du chariot. Elle a refusé de dire où elle était partie. Elle a prétendu qu’elle ne le savait pas, dit le plus grand des deux guerriers. Et maintenant il faut que nous trouvions cette lady trop gâtée et qu’on s’en débarrasse.

— Bon débarras ! lança Narfi. Cette femme risquait de nous poser de sérieux problèmes. Non seulement elle en savait trop mais elle réclamait toujours plus d’or. Elle n’avait que ce mot à la bouche, pour tout dire. Cela valait bien la peine, vu qu’elle s’est déballonnée au dernier moment. Tout le monde n’est pas capable d’être associé à un meurtre.

Il planta alors son talon à quelques centimètres de Cwenneth. Elle se plaqua encore un peu plus dans le creux de l’arbre et se mit à prier avec ferveur qu’on ne la découvre pas. Elle était profondément ébranlée par la mort d’Agatha. Dire que cette dernière avait été prête à la trahir…

— Nous allons répandre la rumeur que c’est l’œuvre de Thrand le Destructeur. C’est plutôt malin, non ?

— Non, Thrand Ammundson est à Jorvik, auprès du roi. Halfdan le garde près de lui à présent qu’il craint la mort. C’est bien dommage, dit Narfi en partant d’un petit rire. Les habitants de Northumbrie le craignent plus que tout. Je ne vois vraiment pas pourquoi. Il n’est pas si fort que ça. Ça me reste en travers de la gorge et de celle de Hagal. Ammundson n’a même pas besoin de lever son épée pour avoir de l’argent à ses pieds, uniquement grâce à sa légendaire prouesse sur le champ de bataille. Je pourrais me battre avec lui avec une main attachée dans le dos.

— Pourquoi Hagal désire-t-il la mort de Lady de Lingwold ? A cause de la malédiction qui pèse sur elle ?

— Il veut se venger de son mari qui a tué son cousin préféré il y a trois ans. Il en a fait le serment sur le champ de bataille. Hagal est un homme qui règle ses comptes. Toujours.

Un terrible accablement s’abattit sur Cwenneth. Il ne s’agissait pas d’une embuscade pour s’emparer de l’or qu’ils transportaient pour sa dot ou d’une attaque de bandits ordinaires mais d’un acte de vengeance commis par Hagal le Rouge. Elle aurait donc dû perdre la vie aujourd’hui… Jamais il n’y aurait eu de mariage afin d’unir deux peuples. C’était un enterrement qui était prévu. Ce contrat de mariage n’était qu’un piège épouvantable.

L’estomac révulsé, elle fut prise de haut-le-cœur mais fit de son mieux pour garder la bouche fermée. Sa seule chance de survie était de rester parfaitement silencieuse.

Cwenneth serra encore plus fort les fleurs entre ses doigts et s’efforça de respirer calmement. Pourquoi Edward n’avait-il pas soumis Hagal à un interrogatoire plus poussé ? A moins qu’il ait préféré saisir l’occasion de se débarrasser de la menace que représentait Thrand Ammundson, si bien qu’il n’avait même pas songé à poser les bonnes questions ?

Mais à quoi bon se torturer ? Il était trop tard pour de telles récriminations. Tout ce qui lui restait à faire, c’était de rester parfaitement immobile et d’espérer un miracle.

Il fallait absolument qu’elle rentre à Lingwold vivante et qu’elle prévienne son frère. Pourquoi se donner tant de souci si Hagal n’avait désiré que l’assassiner ? Il fallait qu’elle révèle la nature monstrueuse de Hagal le Rouge avant qu’il n’arrive quelque chose de pire encore.

— Grand Dieu, si seulement cette servante avait tenu ses promesses et tranché la gorge de la veuve au signal. J’ai tellement hâte de rentrer au château. A présent nous allons devoir fouiller ce bois pour la trouver et faire le travail nous-mêmes.

Le second homme cracha par terre à quelques centimètres de sa jupe. Cwenneth fit de son mieux pour contrôler ses muscles et ne pas tressaillir de dégoût.

— Elle ne survivra pas. Elle est bien trop fragile. Trop l’habitude d’être dorlotée. Elle est incapable de marcher loin. On faisait tout pour elle.

— Mais peut-on se fier à la parole de cette domestique qui nous a assuré que Lady Cwenneth ne possédait aucune arme ?