Western Isles Vikings, Tome 1 : L'Otage du viking

Michelle Styles nous plonge en l’an de grâce 873, sur l’île d’Islay dans le royaume d’Alba (l’actuelle Écosse), contrôlée par les Vikings.

Eilidith de Cennell Fergusa (Liddy) accompagnée de son fidèle compagnon Coll, un chien-loup, est plus que jamais déterminée à libérer son père Gilbreath mac Fergusa, chef de Cennell Fergusa et son frère Malcolm retenus prisonniers par le jaarl Thorbin, le représentant de son suzerain sur l’île, Lord Ketill. Pour Ketill, Islay est le pivot de sa stratégie de conquête des îles occidentales.

Extrait :

Celui qui contrôlait Islay contrôlait tout le commerce entre Alba et l’Irlande : toutes les routes maritimes passaient par là. Les courants dangereux que l’on rencontrait au nord de l’île de Jura empêchaient les navires d’aller plus loin et les marchandises devaient être convoyées par voie de terre.

Avant l’invasion des Nordiques, Islay comptait de nombreux petits rois. Son père avait été l’un d’entre eux. Quand ses terres avaient été ravagées par des pirates irlandais, il avait librement fait vœu d’allégeance à Ketill au Nez Plat lors de sa première arrivée sur l’île et avait convaincu d’autres hommes à en faire de même. Gilbreath mac Fergusa avait sauvé la vie de Ketill.

Liddy va croiser la route de Sigurd Sigmundson et de ses hommes. Elle accepte de s’allier à cet homme pour pénétrer dans la forteresse des Nordiques et soumettre sa requête au jaarl. Il s’agit en fait du demi-frère de Thorbin. Sigurd est chargé de conduire Thorbin devant Ketill afin qu’il réponde de ses crimes.

Alors que Liddy n’aurait dû être qu'un moyen d'accéder à la forteresse viking, Sigurd est impressionné par cette jeune femme gaélique à la détermination sans faille, prête à risquer sa vie pour libérer les siens.

J’ai été profondément émue par Liddy. Elle se croit maudite. La tache de naissance qu’elle porte sur le bas de son visage n’en est-elle pas la preuve ? Elle a enterré son cœur trois ans plus tôt en même temps que ses deux enfants, Keita et de Gilbreath. Elle avait été jugée responsable de la mort de ses jumeaux. Son mari, Brandon, le roi de Cennell Loairn et seigneur de Kintra, ne l’avait épousée que pour sa dot. Il n’avait cessé de la brimer et la trompait impunément. Pour pouvoir être libre d’épouser une autre femme, il avait menacé Liddy de l’obliger à entrer dans un couvent. Pour Liddy, ses enfants étaient sa seule joie de vivre. Sur base de fausses accusations, elle avait été jugée responsable de la mort de Keita et de Gilbreath. Son mari avait voulu l’envoyer dans un couvent irlandais où on l’aurait battue pour chasser le démon de son corps. Après le décès de son époux, elle était retournée à Cennell Fergusa auprès des siens. Mais Liddy avait perdu le goût de vivre, elle n’était plus que l’ombre d’elle-même…

Extrait :

Après la mort de mes enfants, j’étais une morte vivante, prête à me croire maudite et à m’effacer devant les autres.

J’ai été choquée que le père de Liddy ait offert sa fille à Sigurd en paiement du tribut dû par son peuple. Cela donne froid dans le dos. Liddy a remué ciel et terre pour épargner à son père et à son frère le cruel destin d’esclave et en retour, sans le moindre scrupule, son père l’a vendue.

Extrait :

– Je me suis portée volontaire pour être un otage, pas une esclave ! s’écria Liddy, à bout de patience. Un otage a quelques droits. Un esclave n’en a aucune.

Extrait :

– Vous m’offrez votre fille en paiement du tribut ? demande Sigurd d’une voix glaciale.

– Oui, répondit sans la moindre hésitation le père de Liddy. J’aurais aussi pu la vendre au marché pour rassembler l’argent au cas où la récolte ne soit pas suffisante. Elle pourrait me rapporter gros – mon Eilidith vaut son poids en or et en argent… Elle est la meilleure maîtresse de maison que je connaisse. Franchement, comme pourrais-je regarder mes sujets dans les yeux si je perds mes terres à cause des actes irréfléchis de mes enfants ? Le devoir est plus important que la famille.

On assiste à un marchandage des plus sordides entre le père de Liddy et Sigurd. Comme si sa fille ne valait guère mieux qu’un vulgaire animal que l’on vendait au plus offrant sur la place publique !

Sigurd aurait-il dû refuser l’offre de Gilbreath mac Fergusa ? Que se serait-il passé si Sigurd n’avait pas acheté Liddy ? Elle aurait alors été vendue au marché aux esclaves et le fruit de cette transaction lui aurait été remis à titre de tribut ! Sigurd ne peut laisser cela se produire. Cette femme a tout fait pour sauver les siens et c’est ainsi qu’on la paie de retour ! Et sans elle, il ne serait jamais parvenu à s'introduire dans la forteresse ! Il est loin d'oublier qu'il a une dette envers elle... Même si les apparences sont trompeuses !

Pour protéger Liddy, pour qu’elle ne soit pas vendue au marché aux esclaves, il accepte le marché de son père. Liddy lui appartient désormais… et son chien-loup aussi… Ce simple geste montre à quel point Sigurd se soucie de cette femme. Coll, son chien-loup, est tout pour elle. Sigurd l’a bien compris ! Et il ne veut pas qu’elle soit séparée de son fidèle compagnon, son seul réconfort mais également son plus farouche protecteur…

En tant qu’esclave, Liddy n’a plus aucun droit. Pour qu’aucun homme ne puisse porter la main sur elle, des bracelets d’or entourent ses poignets et ses chevilles la marquant ainsi comme sa concubine officielle et la différenciant des esclaves ordinaires.

Extrait :

Il prit alors d’épais bracelets d’or qu’il referma rapidement autour des poignets et des chevilles de Liddy — autant le faire avant de changer d’avis. L’or la marquait comme sa concubine officielle, la différenciant des esclaves ordinaires. Ainsi, aucun de ses hommes ne porterait la main sur elle.

Cependant, plutôt qu’un signe de protection, ces bracelets ne faisaient que mettre en évidence la pâleur de sa peau.

Sigurd va confier à Liddy les rênes de sa demeure. Il a confiance en elle et en ses capacités. Il a besoin de quelqu’un qui le prévienne si quoi que ce soit d’anormal se passe.

Extrait :

– J’ai besoin d’une personne de confiance pour tenir ma maison, Liddy, répondit-il avec un petit signe de tête en direction des nombreux bâtiments de la forteresse. Thorbin s’est peut-être contenté de vivre comme un porc, mais je refuse de tomber aussi bas que lui. J’ai donc besoin de quelqu’un pour me prévenir si quoi que ce soit d’anormal arrive ici.

Extrait :

Elle commençait enfin à comprendre pourquoi Sigurd avait plus besoin d’une gouvernante que d’une maîtresse. Savoir quand rester et quand se déplacer, c’était tout un art ! Chaque voyage était dicté par les saisons, le temps qu’il faisait et beaucoup d’autres facteurs.

J’ai aimé la douceur de cet homme, le respect qu’il témoigne envers Liddy. Il ne s’impose pas à elle alors qu’il pourrait faire d’elle ce qu’il veut… N’est-il pas son maître ?

Petit à petit, à son contact, Liddy revient à la vie… Il la complimente pour le travail accompli. À la façon dont il la regarde, elle se sent belle, désirée. Il l’incite à porter ses cheveux détachés. Sa marque sombre sous sa lèvre inférieure lui fait penser à un papillon, ses cheveux flamboyants au coucher de soleil au soir d’un beau jour d’été…

Extrait :

– Seuls mes amis m’appellent Liddy. Vous êtes mon maître, à présent, répliqua-t-elle sèchement, sans pour autant s’installer près de lui.

– Fithrildi, dans ce cas.

Elle se plaqua la main sur le menton, d’un geste machinal.

– Je ne connais pas ce mot-là.

– Cela veut dire "papillon", répondit-il en baissant la main de Liddy pour dévoiler sa marque. C’est à cela que me fait penser cette tache de naissance que tu essaies en permanence de cacher.

– Je la cache parce qu’elle est hideuse.

– Pourtant, tu ne trouves pas les papillons hideux, n’est-ce pas ?

Dans son malheur, Sigurd est la plus belle chose qui lui soit arrivée ! Avec lui, elle se sent unique, protégée, choyée comme elle ne l’a jamais été. Il est à son écoute, la réconforte. Il veut la libérer de ses chaînes, la ramener à la vie…

"Par contre, si tu décides d’accepter cette prétendue malédiction et si tu refuses de profiter de la vie, là tu en seras responsable."

"Une tragédie ne nous condamne pas à une vie maudite."

Extrait :

– Après la mort de mes enfants, j’étais une morte vivante, prête à me croire maudite et à m’effacer devant les autres. Sigurd m’a réappris à vivre. Il m’a montré que je méritais de connaître le bonheur. En fait, mon esclavage m’a donné une raison de vivre. Cela m’a permis de croire de nouveau en la bonté.

Aux côtés de Sigurd, alors qu’elle n’est qu’une esclave, Liddy se sent plus libre que jamais…

Extrait :

Elle avait eu quelques droits avec Brandon, et aucun avec Sigurd; pourtant, elle s’était sentie plus libre aux côtés de son maître qu’auprès de son époux…

La liberté n’était finalement pas ce qu’elle avait cru.

Dans les bras de Sigurd, Liddy va s’éveiller à la passion. Elle va se sentir désirée et enfin se découvrir femme… Chaque jour la passion s’installe un peu plus entre eux.

Sigurd n’a rien d’un barbare. Il se montre le plus ardent défenseur de Liddy. Il se fait son champion… Pas un seul instant, il n’a mis sa parole en doute. Il ne tolérerait en aucune façon qu’on lui porte préjudice. Il est hors de question qu’elle ne puisse se rendre sur la tombe de ses enfants aussi souvent qu’elle le désire. J’ai aimé comme il se bat pour elle.

Extrait :

– […] Tu devrais pouvoir te rendre sur la tombe de tes enfants aussi souvent que tu le souhaites.

Extrait :

– Ton beau-frère ne me fait pas peur !

– Mais Kintra ne représente plus rien pour moi. J’ai commencé une nouvelle vie, déclara-t-elle.

– Rien ? Sauf la tombe de tes enfants que l’on n’entretient pas et que l’on t’interdit de voir depuis trop longtemps.

Il lui prit la main et lui déposa un petit baiser sur le bout des doigts. Elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Qu’il serait facile de s’attacher à lui, de commencer à croire qu’il avait des sentiments pour elle !

– Ces tombes ne bougeront pas de là : elles veilleront toujours sur la baie.

– Et tu devrais t’y rendre. Bientôt. Je te promets de tout faire pour que cela arrive.

– Vous me laisserez y aller seule ?

Il éclata de rire.

– Non : tu auras une protection convenable – une chose que les autres hommes de ta vie ne t’ont jamais donnée. Tu seras autorisée à te rendre sur ces tombes aussi souvent que tu le désires quand j’en aurai fini, lui glissa-t-il à l’oreille.

Sigurd n’hésite pas une seule seconde à affronter le beau-frère de Liddy, Aedan, le nouveau roi de Cennell Loairn. Pour elle, il serait capable de déclencher une guerre…

C’est avec énormément de plaisir que je me suis immergée dans la culture viking avec les us et coutumes de ce peuple. La vue de ces corps pendus dans le bois sacré – des femmes sacrifiées aux dieux – m’a tout particulièrement ébranlée.

Extrait :

Les arbres se firent peu à peu plus denses et la campagne plongea dans un profond silence. Elle jeta un coup d’œil sur le côté, saisie par une inquiétude irrationnelle, et faillit trébucher, sous le choc. Un groupe d’arbres lui bloquait la route. Des corps pendus étaient accrochés à leurs branches comme autant de fruits trop mûrs.

Extrait :

– Lord Thorbin sacrifie des femmes aux dieux, lança soudain la voix de l’inconnu dans le dos de Liddy, faisant immédiatement taire Coll. Et je dois dire qu’il en tire un plaisir aussi évident que malsain. Il ne prend jamais de décision importante sans faire un sacrifice humain. Êtes-vous toujours certaine de vouloir poursuivre votre quête ?

Le cœur battant, Liddy balbutia :

– Comment savez-vous que c’est lui qui a fait cela ?

Les yeux de l’homme, toujours aussi bleus, se firent plus perçants.

– Je l’ai déjà vu à l’œuvre…

– Et les femmes ? Qui étaient-elles ?

N’osant pas élever la voix au milieu de tous ces morts, elle chuchotait et attira Coll contre elle. Un frisson glacé la parcourut : l’inconnu connaissait un peu trop bien les « œuvres » de Lord Thorbin…

– C’étaient des esclaves, que l’on libérait juste avant le sacrifice, des femmes seules sans famille pour les protéger ou abandonnées par leurs proches.

Il eut une sorte de rictus cynique.

– Les sacrifices doivent être faits en toute liberté, sans quoi les dieux se fâchent. De là à savoir quel choix ces femmes avaient… Eh bien… C’étaient des esclaves. Parfois, il y a pire que mourir libre.

Mention spéciale pour Coll. Un lien très fort unit Liddy à son chien-loup. Elle sait qu’elle peut se fier aux instincts de son fidèle compagnon. Ne dit-on d’ailleurs pas des chiens qu’ils sont les meilleures juges de la nature humaine ?

Extrait :

– Apparemment, il ne se méfie pas de tous les Nordiques.

Sa voix flotta jusqu’à Liddy, comme si c’était elle que sa main caressait.

– Peut-être qu’il sent que je pourrais devenir un allié, un ami. Croyez-moi, vous feriez mieux d’écouter les instincts de votre chien — surtout s’il est si bon juge de la nature humaine…

Après avoir lu "Complots et alliances" dédié à Aedan MacConnall, le nouveau roi de Kintra, il m’était impossible de ne pas me replonger dans l’histoire de Liddy, sa belle-sœur, la mère de son neveu et de sa nièce décédés. Je ne regrette pas du tout d’être retournée aux "sources" :mrgreen:

Les émotions sont à fleur de peau. Sigurd et Liddy sont attachants. La vie ne les a ni l’un ni l’autre épargnés. Par chance, les Nornes ont placé Liddy sur son chemin…Il a fait d’elle sa captive. Et elle lui a ravi son cœur.

Un superbe moment d’évasion…

Une lecture vraiment sympathique et des héros qui changent un peu de l'ordinaire. Liddy est une veuve poursuivie par une malédiction, Sigurd à des comptes à rendre par rapport à son passé. Ces deux personnages, seuls et rejetés par les autres, vont se trouver et se reconstruire ensemble.

Une histoire qui sort plutôt de l'ordinaire de part le vécu de ses personnages. On se laisse prendre au récit simple de ce couple si différent mais qui se sauve mutuellement. Bon moment de lecture