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À la manière de l'alpiniste tyrolien Reinhold Messner dans les années 1970 et 1980, Ueli Steck a fortement influencé le milieu de l'alpinisme extrême des années 2000 et 2010. Connu pour suivre un entraînement drastique, il a popularisé la recherche de la vitesse comme gage de sécurité – notamment en Himalaya –, conception initiée par Erhard Loretan notamment.
Il est le cadet d'une fratrie de 3 enfants. Enfant, il est sportif et joue pendant de longues années au hockey sur glace. Toutefois, il découvre sa passion pour l’escalade à 12 ans et s'investit de plus en plus dans les sports de montagnes.
Il s'inscrit alors au Club alpin suisse et passe ses moments de loisirs dans les montagnes à réaliser différentes courses. Il trouve dans ces activités un rapport direct à la nature et à la vie et un sens de la responsabilité qui marqueront toute sa carrière alpine.
Pendant ce temps, il suit un apprentissage de charpentier.
À l'âge de 18 ans, il commence à se faire connaître dans le milieu de l'alpinisme en réalisant notamment l'ascension de la face nord de l'Eiger ou celle du pilier Bonatti dans le massif du Mont-Blanc.
Les années qui suivent, l'alpiniste bernois se fait rapidement un nom, reconnu par ses pairs pour son talent et sa capacité à réaliser des ascensions rapides en solitaire sur des voies et des faces inédites ou considérées comme parmi les plus dures des alpes.
En 2001, il réalise la première ascension de la face ouest du Mont Pumori avec Ueli Bühler5. À partir de 2002, il réalise plusieurs ascensions avec Stephan Siegrist : « The Young Spider » (2002) et « La Vida es Silbar » (2003) sur la face nord de l'Eiger, puis ils enchaînent les 3 faces nord de l'Eiger, du Mönch et de la Jungfrau en 25 heures (2004). En 2005, il réalise la première ascension en solo de la face nord du Cholatse (6 440 m) et de la face ouest du Tawoche (6 505 m).
Au mois de mai 2008, en pleine préparation de leur excursion à la face sud de l'Annapurna dans l'Himalaya et après une première tentative avortée, Ueli Steck et Simon Anthamatten doivent arrêter brusquement leurs préparatifs pour partir sauver un alpiniste espagnol. L'équipe de Iñaki Ochoa de Olza a dû renoncer à sa tentative d'atteindre le sommet de l'Annapurna et c'est lors de leur descente qu'Ochoa s'effondre à terre. Ayant reçu un appel de détresse, Steck et Anthamatten partent immédiatement de leur camp de base vers le camp à 7 400 m où se trouvait Ochoa, soigné par son collègue roumain Horia Colibasanu. En raison des conditions météorologiques difficiles et des risques d'avalanches, les Suisses ont grimpé deux jours avant d'atteindre le camp d'Ochoa. Une fois là-bas, Colibasanu, qui souffrait de problèmes de santé lui-même, a quitté le camp pour descendre avec Anthamatten sur le camp de base à 4 000 m. Steck est resté pour soigner Ochoa. Une équipe de sauvetage était rassemblée mais les conditions météorologiques défavorables ont empêché les sauveteurs d'atteindre le camp où Ochoa et Steck demeuraient. Un hélicoptère de sauvetage ne pouvant pas être utilisé à si haute altitude, Ochoa est malheureusement décédé le 23 mai. Steck est resté avec lui jusqu'à la fin, et ce n'est que le samedi qu'il est retourné au camp de base où Anthamatten et les autres sauveteurs l'ont attendu.
Au printemps 2017, Ueli Steck rejoint le camp de base de l'Everest en vue de réaliser un nouveau projet : la traversée Everest - Lhotse sans oxygène. Le 30 avril, au cours d'une ascension d'acclimatation, il chute et se tue sur les pentes du Nuptse.
Solos records sur la face nord de l'Eiger
Face nord de l'Eiger (3970m) depuis la Kleine Scheidegg.
Ueli Steck fait régulièrement parler de lui grâce à ses records de vitesse. En 2007, il établit un nouveau record de la face nord de l'Eiger en 3 h 54, puis en février de l'année suivante il bat son propre record de 67 minutes avec un temps de 2 h 47 min 33 s.
Trilogie hivernale des faces nord de l'Eiger, des Grandes Jorasses et du Cervin
Face nord des Grandes Jorasses, point culminant de la pointe Walker (4 208 m) sur la gauche.
Le 13 janvier 2009, Ueli Steck boucle une trilogie de record (Eiger, Grande Jorasse, Cervin) sur face nord en ne mettant que 1 h 56 pour atteindre le sommet du Cervin par la voie Schmid. La même année il reçoit le Piolet d'Or 2009 en difficulté technique pour la première ascension de la face nord du Tengkampoche (6 500 m) avec son compatriote Simon Anthamatten.
Premières ascensions rapides en Himalaya
Au début 2011, il commence le Projet Himalaya, une expédition de 5 mois dans la chaîne de l'Himalaya durant laquelle il compte réaliser plusieurs ascensions records. Le 17 avril, il réalise l'ascension de la face sud du Shisha Pangma (8 013 m) en un temps record de 10 h 30. Il est parti du camp de base situé à 5 800 m d'altitude à 22 h 30 le samedi 16 avril et atteint le sommet à 9 h 00 le lendemain, et est de retour au camp de base moins de 20 h après son départ. Seulement 18 jours plus tard, le 5 mai, il réalise l'ascension du Cho Oyu (8 201 m) avec Don Bowie malgré les conditions météorologiques difficiles.
En août 2012, Ueli Steck réalise le triptyque Eiger-Mönch-Jungfrau en moins de 12 heures, et en redescendant de chaque sommet en parapente.
Solo record sur la face sud de l'Annapurna
Face sud de l'Annapurna I (8 091 m).
À l'automne 2013, Ueli Steck est de retour en Himalaya, plus précisément dans le massif des Annapurnas au Népal. Son objectif est en effet de gravir l'Annapurna I, un sommet de 8 091 mètres accompagné par l'alpiniste canadien Don Bowie. Après une phase d'acclimatation réussie, les deux hommes se préparent à réaliser l'ascension mais le Canadien tombe malade et inquiet des conditions dangereuses de la face (chutes de pierres notamment) décide de renoncer. Se sentant en bonne condition physique, Ueli Steck souhaite de son côté tenter l'ascension en solo.
Il quitte le camp de base au matin du 8 octobre et s'attaque au 2 500 mètres de la paroi en empruntant la voie Béghin - LafailleN . Le soir, Janine Patitucci – membre de l'équipe de support d'Ueli Steck – l'aperçoit au niveau d'une barre rocheuse à 7 400 mètres.
Afin de s'abriter quelques temps, l'alpiniste suisse construit une petite grotte puis reprend son ascension quelques heures plus tard durant la nuit. Au matin du 9 octobre, son équipe constate la présence de traces sur les pentes sommitales. Durant la journée, Ueli Steck rejoint le camp de base, bouclant ainsi son ascension en 28 heures.
Nouvelles ascensions de la face nord de l'Eiger
Le 11 novembre 2015, Ueli Steck effectue aux côtés de Nicolas Hojac l'ascension de la face Nord de l'Eiger par la voie Heckmair en 3 h 46, battant ainsi le record d'ascension en cordée établi en 2011 par Roger Schäli et Simon Gietl en 4 h 25.
Projet de traversée Everest - Lhotse
Le 16 novembre 2015, à peine 5 jours plus tard, Ueli Steck entreprend de reprendre le record de l'Eiger détenu depuis 2011 par Dani Arnold qui a réalisé l'ascension en 2 h 28. Il réussit à battre le record d'Arnold de cinq minutes, établissant le nouveau record à 2 h 22 min 50 s. À la fin de son effort, Ueli déclare qu'il pense que l'ascension en moins de 2 h est possible avec de bonnes conditions climatiques.