Extrait

Walsingford Hall n’avait pas toujours offert le spectacle stupéfiant d’aujourd’hui. Bâti au temps de la Reine Elizabeth sur une hauteur qui dominait la Tamise argentée, il avait dû être, pendant deux siècles ou plus, une demeure ravissante. La raison qui faisait frémir d’horreur les rameurs sensibles qui arrivaient à la boucle de la rivière et le découvraient tout à coup, était un de ces incendies malencontreux qui semblent dévaster tôt ou tard les demeures anglaises. Il n’était survenu qu’au milieu du règne de la reine Victoria, donnant ainsi la tâche de le reconstruire depuis les fondations à Sir Wellington Abbott, alors propriétaire.

Malgré tout ce que l’on peut dire en faveur des Victoriens, on admet en général que l’on ne pouvait se fier qu’à un très petit nombre d’entre eux quand ils s’armaient d’une truelle et d’une pile de briques, et à Sir Wellington moins qu’à tout autre. Il était le plus dangereux architecte amateur qui ait jamais porté des favoris. Contemplant le sacrifice en chemise de nuit – car il avait dû s’échapper lestement d’une chambre à coucher en feu – il oubliait le vent froid qui lui fouettait les mollets à la pensée qu’il tenait là sa chance de faire une grande œuvre et de la faire bien. Il s’y jeta au plus tôt, indifférent à la dépense.