Chapitre 1

Annie Sublinski avala tout rond la dernière bouchée de son sandwich. Après avoir attrapé ses lunettes de soleil, elle décrocha en soupirant le téléphone mural qui sonnait.

C'était la troisième fois en dix minutes qu'elle répondait à un appel, ce qui prouvait que son père ne s'était pas trompé. Pour le remplacer à la direction du Club de rafting de la rivière Indigo, elle allait devoir mettre momentanément son travail de journaliste entre parenthèses.

Excédée, elle ne s'embarrassa pas de politesse.

- Quel est le problème, cette fois, Jason ?

Elle avait demandé à l'étudiant engagé par son père pour l'été d'accueillir les participants à la prochaine descente des rapides du Leigh, prévue à 13 heures. Il n'y aurait rien eu de surprenant à ce que le garçon, fort sympathique au demeurant, ne sache même pas où se trouvaient les pagaies. En l'espace de cinq minutes, il lui avait déjà téléphoné deux fois. D'abord pour trouver les formulaires de décharge, ensuite à propos des crèmes solaires qu'ils vendaient à la boutique.

Le silence qui succéda à cette question posée sur un ton plutôt abrupt ne pouvait être du fait de Jason, dont le point faible n'était certainement pas la timidité.

- Je cherchais à joindre mon oncle Frank..., dit enfin une voix jeune et féminine qu'Annie ne connaissait pas.

Le prénom de son père était bien Frank. Si la fille au téléphone s'était exprimée avec un accent polonais et avait demandé à parler à Wujeck Frank, cela aurait pu être l'une de ses nièces, songea Annie. Mais, dans ce cas, comment ladite nièce aurait-elle pu ignorer que son père se trouvait à Krakow où il était allé rendre visite à sa famille ?

- Pardon, s'excusa la fille, j'ai dû faire un mauvais numéro.

Une erreur, bien sûr. Cela expliquait tout.

- Pas de problème, répondit Annie qui raccrocha et sortit rapidement de la cuisine en oubliant aussitôt son interlocutrice.

Depuis le porche de la modeste maison de son père, on pouvait voir les entrepôts servant de quartier général au club ainsi que le large ruban indigo de la rivière en contrebas. L'expédition qu'elle devait guider n'était pas programmée avant un quart d'heure, mais cela lui laissait tout juste le temps de briefer les clients sur la conduite à tenir quand on passait l'après-midi à descendre des rapides en raft.

La sonnerie stridente du téléphone la stoppa net alors qu'elle s'apprêtait à verrouiller la porte. Est-ce que cela valait la peine de répondre ? C'était probablement la jeune fille qui se trompait de nouveau de numéro. D'un autre côté, cela pouvait être Jason, totalement débordé, qui l'appelait à la rescousse. Comme les quelques minutes nécessaires pour rejoindre la boutique pouvaient faire la différence, Annie rebroussa chemin en levant les yeux au ciel et saisit le combiné.

- Oui?

- Oh! C'est encore vous ! s'exclama l'inconnue, dépitées. Cette fois, j'étais pourtant sûre d'avoir composé le bon numéro.

Annie fit tourner nerveusement la branche de ses lunettes de soleil dans sa main libre. Elle avait vraiment d'autres chats à fouetter. Si elle n'était pas repassée chez son père pour vider le déshumidificateur et avaler un en-cas en vitesse, elle n'aurait même pas été là pour prendre cet appel!

- Quel numéro appelez-vous? Demanda-t-elle avec impatience.

Elle écouta la jeune fille lui débiter le numéro familier.

- Je suis persuadée que c'est bien celui qu'oncle Frank m'a donné, assura la jeune fille. Vous êtes sûre que je ne suis pas chez les Sublinski ?

Interloquées, Annie cessa de faire tournoyer ses lunettes.

- Si, vous êtes bien chez les Sublinski. Qui êtes-vous ?

- Lindsey Thompson.

Ce nom ne lui disait absolument rien. Qui cela pouvait-il être ? Annie se creusa en vain les méninges.

- D'où connaissez-vous mon père ? s'enquit-elle.

- Oncle Frank est votre père ? s'exclama son interlocutrice aussi surprise qu'elle. Il ne m'a jamais dit qu'il avait des enfants.

- Il ne m'a jamais parlé de vous non plus. Vous ne pouvez pas être sa nièce, puisqu'elles vivent toutes en Pologne.

- Je l'appelle oncle Frank, mais c'est une façon de parler. Votre père est un vieil ami de mon grand-père Joe.

- Joe Thompson ?

- Non. Joe Nowak.

Annie sentie se dénouer la tension qui lui crispait la nuque. Son père lui avait souvent parlé de son amie Joe. Ils s'étaient connus enfants en Pologne et, si elle se souvenait bien, Joe devait vivre quelque part dans l'ouest de la Pennsylvanie. Il avait une fille qui s'appelait... Helen... décédée quelques années plus tôt d'un cancer du sein. Annie fouilla dans sa mémoire. Jamais son père n'avait mentionné devant elle que cette femme ait eu un enfant. Alors, d'où sortait cette jeune fille ?

- Seriez-vous, par hasard, la fille de Helen ?

- Oui, répondit Lindsey. Puis-je parler à oncle Frank ?

- Il est absent.

- Oh non ! gémit son interlocutrice d'un ton désespéré. Qu'est-ce que je vais faire, maintenant ? Il m'avait dit que je pouvais venir le voir quand je le désirais.

Venir le voir ?

Dans le silence qui suivit, Annie perçut au lointain un brouhaha de voix, déchiré par le sifflet d'un train. Elle eut l'impression désagréable que Lindsey Thompson n'appelait pas de chez elle.

- Où êtes-vous ? demanda-t-elle

- A la gare de Paoli.

La ville, située au fin fond de la banlieue de Philadelphie, se trouvait à une heure et demie en voiture d'Indigo Springs.

- Toute seule ?

- Oui.

Si jusque-là la voix au téléphone avait été teintée d'une certaine assurance et même d'une pointe d'aplomb, elle avait à présent des accents de petite fille perdue.

- Quel âge avez-vous? reprit Annie, angoissée à l'avance par la réponse.

- Quinze ans.

Bon sang! Cette gamine était bien trop jeune pour trainer toute seule dans la gare d'une ville inconnue, même une banlieue tranquille comme Paoli.

- Pouvez-vous reprendre un train pour rentrer chez vous ?

- Je ne suis pas sûre d'avoir assez d'argent sur moi, répondit Lindsey.

- Dans ce cas, il faut téléphoner à vos parents.

- Non! C'est une très mauvaise idée! s'exclama la jeune fille dans un sursaut de panique. Oh! Mon Dieu! Qu'est-ce que je vais devenir ?

Annie se mit à réfléchir à toute vitesse pour arriver à une conclusion aussi soudaine qu'inéluctable.

- Voilà ce que vous allez faire : retournez à la gare, asseyez-vous sur un banc et n'en bougez plus, ordonna-t-elle.

- Pourquoi ?

Annie jeta un œil à la pendule murale. Il ne restait plus que dix minutes avant le départ de l'excursion. Elle allait devoir se trouver un remplaçant dans ce laps de temps.

Lindsey Thompson n'avait que quinze ans.

- J'arrive, lança-t-elle.