Nero Wolfe - La série

Lors de la proclamation du XXIe amendement de la Constitution des États-Unis et la fin de la période de la Prohibition, Nero Wolfe, qui cherche à réduire sa consommation d’alcool, est surpris par le nombre de marques de bière apparues depuis peu sur le marché. Pour trouver la meilleure, il s’astreint à goûter et comparer les quarante-neuf bouteilles que son cuisinier Fritz lui a rapportées. Il est plongé dans cette tâche, le mercredi 7 juin 1933, quand il reçoit une cliente, Maria Maffei, qui lui demande de retrouver son frère Carlo, un ouvrier métallurgiste. Bien que cette affaire ne soit guère dans les cordes de son agence, Wolfe ne peut se permettre de refuser la somme d’argent qu’on lui propose. Il met sur l’enquête Archie Goodwin qui retrouve Anna Fiore, une femme de ménage témoin d’un appel téléphonique reçu par Carlo peu avant sa disparition, qui révèle aussi l’intérêt de ce dernier pour un entrefilet, paru dans le New York Times, annonçant la mort du recteur universitaire Peter Oliver Barstow. S'ensuivent une suite d'événements qui conduiront Archie Goodwin à de grandes investigations, et par conséquent le héros excentrique par excellence, Nero Wolfe, à retrouver le coupable...car ces deux meurtres ont, contrairement aux apparences, un point et meurtrier commun.

En 1909, à l’université de Harvard, un groupe d’étudiants a créé une sorte de ligue pour compenser les dommages qu’ils ont causés à Paul Chapin, un de leurs coreligionnaires, handicapé à vie à la suite d'une mauvaise plaisanterie. Des années plus tard, en 1935, deux membres de la ligue sont assassinés. Le meurtrier a laissé à chaque fois un message énigmatique : « Vous auriez dû me tuer quand vous pouviez le faire.» Chapin est certes devenu un écrivain à succès, mais ne cherche-t-il pas à se venger ? Andrew Hibbard, un des compagnons de la ligue, demande à Nero Wolfe d’enquêter sur l’infirme, mais le détective refuse. Toutefois, quand Hibbard disparaît à son tour, Wolfe met Archie Goodwin sur l’affaire pour venir en aide aux autres membres de la ligue, qui vivent dans la peur.

L’histoire commence dans le Nevada en 1895, avec la "bande élastique", surnommée ainsi parce que son chef se relevait toujours s’un bond lorsqu’il était jeté par terre au cours des bagarres qui l’opposaient à des inconnus. Elle continue quarante ans plus tard, lorsque les survivants et les héritiers de la "bande élastique" demandent à Nero Wolfe de récupérer l’argent que leur doit un noble diplomate anglais, en mission aux Etats-Unis. Elle s’achève dans un superbe imbroglio que seul peut démêler "l’homme aux orchidées".

Un mannequin empoisonné, une séduisante héritière, une famille qui se déchire et une mystérieuse "cassette rouge" léguée à Nero Wolfe par un homme qui meurt subitement dans son bureau. Tels sont quelques éléments de cette nouvelle enquête de "l'homme aux orchidées", qui résout les problèmes les plus difficiles sans jamais quitter son fauteuil.

- Avez-vous prévenu votre mari qu'on avait tenté de l'empoisonner ? - C'est lui qui m'a informée. Vous savez qu'il prépare lui-même la salade qu'il a créée et qu'il la goûte chaque fois. Aujourd'hui, tout était prêt sur le coin de la table, citrons, crème, sucre en poudre, etc. Par habitude, il a goûté du bout de la langue le sucre qui lui a semblé sans goût. Il en a saupoudré une casserole d'eau et des particules blanches sont restées à la surface. Ce sucre ne voulait pas se dissoudre. Il y avait trois quarts d'arsenic. - Et où est ce sucre ? - Mais à la cuisine, je suppose. - Et on va peut-être s'en servir pour la préparation de notre dîner, madame, dit Wolfe soudain très inquiet !

Nero Wolfe sait que les voyages ne lui valent rien. Perdu en rase campagne alors qu'il va présenter ses chères orchidées dans une compétition huppée, le voilà chargé d'assurer la protection d'un … taureau ! Hickey César Grindon, une bête de concours estimée à 45 000 $, objet de bien des convoitises et dont le propriétaire béotien veut faire le morceau de choix de son barbecue dominical. Mis à part le ridicule de la situation, tout irait bien si l'animal ne s'avisait de tuer un homme avant de mourir, subitement et fort à propos pour certains. Nero Wolfe, d'humeur biblique, décide de rendre à César ce qui est à César.

Wolfe parlait d'une voix douce qui ressemblait à un ronronnement et Archie se demandait quand il allait bondir et attaquer. - N'avez-vous pas rencontré miss Tormic en venant ici. - Non, pourquoi ? Où était-elle ? - Ici, avec son amie miss Lovchen. - Non. - Avez-vous eu l'occasion de vous entretenir de cette chose avec miss Tormic ? - Non, ce n'eût pas été facile, la pièce était pleine de policiers; en tout cas, ceci me regarde, et par conséquent ne vous regarde pas. Vous comprenez. Le ton de sa voix changea à peine quand Wolfe demanda: - Il y a toutefois une chose qui me regarde, je veux savoir où vous avez caché Mme Zorka.

Le fait est connu, c'est en général lorsque tout le monde s'adonne à une tâche qui le passionne et l'éloigne un peu des soucis de ce monde que les coups de feu partent et que les innocents tombent. Ici comme ailleurs, personne n'a tiré, et on en conclut que seul le hasard a tué. Ce hasard qui crée les héritiers. Mais à qui appartient donc ce bleuet trouvé près du corps de la victime ? Serait-il vraiment tombé de la ceinture d'Avril, comme certains, ou certaines, aimeraient à le croire ? Wolfe en doute. Mais sait-on jamais, lorsque tant d'argent entre en jeu... (Résumé présent sur la quatrième de couverture)

- Où allez-vous Archie, s'enquit Wolfe. - Voir la nymphe. C'est l'épisode de la piscine. Anne offrait un ravissant spectacle. Harry lui était étendu à l'endroit habituel faisant semblant de dormir, mais quelque chose dans son attitude attira mon attention. Ses jambes étaient tordues dans une position étrange et anormale. J'eus un pressentiment et fendant la foule malgré les cris des spectateurs, j'enjambai la corde et me penchai sur lui. J'entendis alors la voix de Wotfe aboyer. - Au nom du ciel que faites-vous là ? Je l'ignorais. Harry Gould venait d'être tué d'une balle dans la tête.

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Nous retrouvons l'énorme détective grand amateur d'orchidées, et le petit monde qui vit autour de lui : Archie Goodwin, son adjoint, Fritz Brenner, son génial cuisinier et le jardinier ne s'occupant que de la fantastique serre, sur le toit où s'alignent des milliers de pot d'orchidées. Un industriel assassiné et voilà toute l'équipe de Nero Wolfe lancée dans une aventure assez extraordinaire où l'intelligence de l'hippopotamesque détective fera merveille.

Dans l'hôtel particulier de la 35e rue, proche de l'Hudson, l'énorme et puissant détective Nero Wolfe exerce son activité immobile et cultive les orchidées. Un employé d'une grande firme est mort, écrasé par un chauffard. Sur sa fiche personnelle, le chef du service dont dépendait la victime a écrit « assassiné » sans vouloir expliquer les raisons qui ont motivé le choix de ce mot et sans vouloir le biffer. L'employé a-t-il été victime d'un accident ou d'un meurtre ? C'est le problème que Wolfe aura à résoudre tandis que son adjoint Archie s'ébattra au milieu d'un essaim de jolies filles. Source : Club des masques

Ce soir là en poussant la porte du célèbre bureau, Archie Goodwin reçut peut-être le plus beau choc de sa vie: encastré dans le vaste fauteuil du maître, outrecuidant, suffisant et pesant autant qu'il est possible, un Néro Wolfe qui n'était plus Néro Wolfe, le considérait, un verre de coca-cola à la main. Pourquoi ce nouveau personnage, à la fois hostile et onctueux ? Pourquoi ce goûteur de soda réchauffait-il le siège du buveur de bière ? Un frisson parcourut l'échine du fidèle Archie: de qui se moquait-on ?

Tout bon erpétologiste vous le dira : le fer-de-lance, ou bothrops est l’un des serpents les plus agressifs et venimeux qui existent. Quand Nero Wolf en reçoit un en cadeau, Archie Goodwin, son assistant, comprend qu’ils sont à deux doigts de résoudre deux meurtres particulièrement sophistiqués : celui d’un travailleur immigré et celui d’un président d’université. Quand à Wolf, il joue justement les charmeurs de serpents dans une affaire qui a plus de nœuds qu’un anaconda. En sifflant une mélodie séduisante, il espère bien attirer le tueur qui a toujours du venin à cracher.

En entrant dans le living-room d'un appartement, au sixième étage, dans la 84e rue, près d'Amsterdam Avenue, je m'arrêtai et contemplai ce qui restait d'Eugène Poor. Tout ce que je pus vraiment reconnaître fut le complet gris-fer, la chemise et la cravate. Je dois avouer ne m'être pas attardé à le contempler: je ne trouve aucun agrément à considérer longtemps une figure qui a complètement cessé d'en être une, l'explosion n'avait pour ainsi dire rien laissé du visage. - Alors c'est un cigare qui l'a mis dans cet état-là ? - Oui, sa femme nous l'assure: il a allumé un cigare qui a explosé. -Oh, après tout, je veux bien le croire puisqu'elle l'affirme. Ils sont fabricants de farces et attrapes...

Je ralentis à cause du tournant, lorsqu’une femme s’élança devant nous et braqua une lampe dans le pare-brise. Je freinai brutalement, au même moment l’inconnue nous cria : —Hé monsieur, vous n’avez pas un cric. —J’ai cassé mon cric, pouvez-vous me prêter le vôtre, ajouta une voix d’homme. —Je m’excuse, mais il va falloir que vous vous leviez, dis-je à Rony, le cric est sous le siège. La femme tout en déclarant que nous étions vraiment gentils, lui ouvrit la portière et il descendit. Il me rejoinit et, juste au moment où il arrivait prés de moi, quelque chose me frappa sur le côté de la tête et je m’écroulai par terre, là où l’herbe était épaisse et douce.

Il s'était approché d'une large bande de tapisserie, fixée le long d'une étagère, à hauteur d'appui, et descendant jusqu'au sol. Là s'accroupissant, il avait relevé la tapisserie et glissé sa tête et ses épaules sous l'étagère. Pendant plusieurs secondes, il ne bougea plus. Puis il se releva brusquement et demeura immobile, face à nous, le visage blanc comme un linceul, les yeux clos. Quand il m'entendit remuer, il ouvrit les yeux, et voyant que je me penchais vers la tapisserie, il chuchota : - Ne regardez pas. NON. Il vaut mieux que vous ne regardiez pas ! C'est pourtant ce que je fis. Quand je me redressai, à mon tour, j'annonçai à Wolf : - C'est une femme. Morte.

Le vendredi, Mme Rackham s’assure les services de Nero Wolfe. Le samedi, elle est assassinée. Le dimanche, Nero Wolfe disparaît. Jamais le sagace détective new-yorkais, connu dans le monde entier comme l’homme aux orchidées, n’a abandonné son domicile. Archie Goodwin, son fidèle assistant, se retrouve seul et complètement désemparé. Mais c’est aussi la première fois que Nero Wolfe est contraint de se déguiser pour lutter contre un criminel dont, il l’admet, l’intelligence vaut largement la sienne...

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- Direction Six B, ordonnai-je. Il me précéda dans le couloir et, arrivé à destination, posa le pouce sur la sonnette. Sortez vos clefs et ouvrez, commandai-je. - Mais je n'ai pas le droit de... L'idiot ne sut jamais qu'il avait évité de peu un bon coup de crosse sur le crâne. Je savais que j'arrivais trop tard et j'aurais éprouvé un vif soulagement à assommer huit ou dix personnes, en commençant par lui. Au moment où je lançais mon bras, il sortit son trousseau de clefs et ouvrit. Je le poussai devant moi, mais il s'arrêta au bout de deux pas. Moi aussi. Elle était étendue, un peu sur la droite, à mi-chemin entre le living-room et l'entrée, le corps recroquevillé, une jambe allongée, l'autre repliée. Je pouvais voir son visage et il était évident que j'arrivais trop tard.

La lutte va être serrée entre Nero Wolfe et l'inspecteur de la Brigade criminelle de Manhattan. C'est le bras droit de Wolfe, Archie Goodwin, qui va en faire les frais et passer une nuit dans une cellule parfumée au désinfectant. Tout ça pour une simple histoire de revolver volé ! Une histoire qui finira mal pour certains...

- Comment s'appelait le gosse qui a été tué ? - Quel rapport ? - Je ne sais pas, je te le demande. - Drossas, Peter Drossas. - Parfait, dis-je, après avoir avalé ma salive... quel salaud... - Qui ? le gosse ? - Non... Vous lui exposez l'affaire, ou je le fais ? demandai-je à Wolfe. Celui-ci avait les yeux fermés. Il les ouvrit: - Allez-y... et les referma.

Personne ne savait où était Lewent. Probablement dormait-il. Au troisième, je frappai dur et fort à sa porte, attendis cinq minutes, tournai la poignée et entrai. Je manquai lui marcher dessus. Il était étendu tout du long sur le dos, sa tête faisait un angle bizarre. Un rapide examen me permit de constater qu'il avait été assommé. Revenant à la porte, j'écoutai pendant dix secondes, n'entendant rien, je me glissai dehors, refermai derrière moi. Je descendis et personne ne se manifestant, je sortis et appelai Wolfe de la cabine téléphonique la plus proche.

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Cette fois NERO WOLFE et Archie GOODWIN sont confrontés à un problème dont ils n'ont pas l'habitude. Un nommé DAHLMANN, pour lancer un parfum, a eu l'idée d'un concours ; à travers des quatrains qui leur sont consacrés, il faut reconnaître des personnages célèbres. D'éliminatoire en éliminatoire, il ne reste plus que cinq candidats en lice pour le prix de 500 000 dollars. DAHLMANN a fait venir les finalistes à NEW YORK et au cours d'un banquet, il leur remet les derniers quatrains qui décideront de l'attribution des prix. Dans la nuit qui suit, DAHLMANN est tué. Or, il était le seul à connaître les solutions des problèmes posés.

— Supposez que nous ne trouvions aucun terrain de départ pour demander une révision du procès: Peter Hays mourra sur la chaise électrique. Et plus tard, quand un tribunal aura pris la chose en main, supposez qu'après avoir ouvert le coffre on y découvre quelque chose de nature à motiver une enquête menant à prouver la culpabilité de quelqu'un d'autre ? Où seront vos sentiments à ce moment-là ? — Je ne trouve pas cette question très gentille. — Pourquoi ? Ce coffre peut-être vide. Mais j'ai l'impression que vous ne voulez pas croire qu'il existe une preuve, ni dans ce coffre ni nulle part ailleurs, qui puisse innocenter Peter Hays, car il est coupable, vous en êtes convaincue. — Ce n'est pas vrai ! Ce n'est pas vrai ! — Vous savez pourtant bien que c'est vrai. Sa tête retomba en avant et ses mains s'élevèrent pour couvrir son visage. Que savait-elle au juste ?

C'est du moins ce dont se plaint Nero Wolfe, le détective. Quand le grand industriel, qui vit dans l'un des quartiers les plus chics de New York mais passe ses loisirs dans la garçonnière luxueuse qu'il s'est installée dans l'un des districts les plus pauvres et les plus sinistres de la grande ville, est assassiné, Nero Wolfe intervient. Chose curieuse, c'est de trois côtés à la fois qu'on aura recours à ses services et ses deux premiers clients sont des moins recommandables. Avant donc d'entreprendre sa tâche - trouver le coupable - il lui faudra, en tout premier lieu, neutraliser les mauvais clients. Occupation qui peut ne pas manquer de sel, surtout quand c'est Archie Goodwin, le collaborateur de Nero Wolfe, qui s'en charge.

"Votre Jimmy est entre nos mains. Vous le reverrez en un seul morceau pour 500.000 $ si tout ceci reste entre nous. On vous téléphonera, ne ratez pas notre appel !" Le plan des ravisseurs, un seul homme pourrait encore le déjouer... Nero Wolfe, Détective ! Le plus étonnant et l'un des personnages les plus populaires de la littérature policière américaine: Nero Wolfe. Énorme, puissamment intelligent et méditant au creux de son fauteuil, tandis que son adjoint Archie Goodwin fait le coup de main. Ces "Infaillibles" vous passionneront en résolvant un rapt énigmatique, corsé de meurtres d'une cruauté froide.

La jeune et riche veuve d'un romancier connu trouve un bébé dans son vestibule. Sur la couverture enveloppant l'enfant, un papier épinglé portait ces mots: "CE BÉBÉ EST POUR VOUS, CAR UN GARÇON DOIT VIVRE DANS LA MAISON DE SON PÈRE". La jeune femme déclare que, s'il est prouvé que son mari est le père, cet enfant vivra, en effet, dans sa maison. Mais tout en entourant le bébé de soins attentifs, elle fera rechercher la mère afin de connaître la vérité. Par leur rareté, les boutons du manteau de l'enfant offriront une piste. Mais combien tortueuse et cruelle, puisque des morts jalonneront la route. Cependant au cours de ce drame un amour naîtra...

Les hommes, paraît-il, sont tous égaux devant la loi. Pourtant il faut reconnaître qu'en Amérique les Blancs dénient aux Noirs certains avantages. On dit même que l'inégalité s'étend parfois jusqu'aux cas de meurtre. Croyant avoir le droit d'épouser un homme de couleur, Susan Brooke, jeune Blanche appartenant à la « bonne société », a juste eu le droit de mourir. Son fiancé est inculpé de meurtre: la chaise électrique l'attend.

Une femme très riche vient trouver Nero Wolfe et Archie Goodwin. Elle se plaint d'être harcelée par le F.B.I; elle déclare que des agents la filent, ainsi que les membres de sa famille, que sa ligne téléphonique est surveillée et qu'on porte atteinte à sa vie privée, elle implore l'aide de Wolfe pour l'en délivrer et lui offre la plus fantastique avance d'honoraires qu'il ait jamais reçue. Après quelque hésitation, Wolfe se charge de l'affaire et ne tarde pas à mettre le doigt sur un meurtre à propos duquel les membres du F.B.I. pourraient en savoir plus qu'il ne paraît. Lui-même, d'ailleurs, se trouve bientôt en contact personnel avec des agents du Bureau Fédéral en des circonstances tout à fait étonnantes.

Poussah misogyne, amateur d'orchidées et fin gourmet, Nero Wolfe mène les enquêtes dans son bureau, même si ses suspects naviguent dans le Sound ou excursionnent dans le Vermont. ll préfère convoquer. En cas de besoin, il délègue son bras droit Archie Goodwin auprès des femmes dont la psychologie lui échappe parfois. Or, beaucoup de jeunes et jolies femmes papillonnent dans cette enquête sur la mort du vice-président de la "Continental Air Network", une puissante société aux activités et aux amours de bureau un beau jour troublées par l'explosion d'une bombe…