Extraits

Émerveillé, Kel contempla Nitis. Elle avait les plus beaux yeux du monde, un corps digne de celui des déesses et le charme d'une magicienne.

Bien sûr, ce n'était qu'un rêve. Elle ne pouvait être là, tout près de lui, amoureuse, abandonnée. Au risque de la briser, il osa l'embrasser.

Radieuse, elle s'éveilla.

- Nitis... C'est toi? C'est vraiment toi?

Son sourire et son regard le bouleversèrent, il l'étreignit à l'étouffer.

- Doucement, implora-t-elle.

- Pardonne-moi, tant de bonheur...

- Les dieux nous protègent, Kel, à condition de remplir notre mission .

Lèvres-douces était une femme plantureuse et autoritaire. La trentaine épanouie, elle dirigeait l'une des plus importantes boulangeries-brasseries de Memphis, la capitale économique de l'Egypte. Levée avant l'aube, elle réunissait son personnel et lui donnait des directives précises. À la première erreur, un blâme ; à la deuxième, diminution de salaire ; à la troisième, renvoi. Et personne ne protestait, car Lèvres-douces se montrait juste et payait bien.

Elle ne manquait jamais d'assister à la livraison quotidienne de céréales et de vérifier qualité et quantité. Si un fournisseur tentait de la tromper, il essuyait une colère d'une telle violence qu'il évitait de recommencer.

Ensuite, broyage, pilonnage, pétrissage et tamisage. Des spécialistes confirmés se chargeaient de ces étapes de la fabrication de pains aux multiples formes. Et Lèvres-douces effectuait elle-même une opération délicate, l'adjonction de levain. Restait à surveiller la cuisson dans les meilleurs fours de la ville.

Voir les pains chauds et croustillants en sortir remplissait Lèvres-douces d'une légitime fierté. Les clients se bousculaient, son entreprise était florissante, et elle avait acquis une superbe maison à proximité du centre de la grande cité où se côtoyaient Égyptiens, Grecs, Syriens, Libyens, Nubiens et autres étrangers.

Pendant que les livreurs se hâtaient d'emporter les pains, leur patronne passait à sa brasserie. Ne produisait-elle pas une délicieuse bière douce, au prix imbattable ? Clés du succès : travail acharné et vigilance permanente. Des costauds pétrissaient longuement la pâte en la foulant aux pieds, des techniciennes aguerries la filtraient et la tamisaient. Les cuves de fermentation venaient d'être améliorées, et Lèvres-douces achetait de nombreuses jarres à fond pointu, enduites d'argile correctement battue afin d'épurer et de clarifier la bière.