Extraits

Le lendemain matin, le monde que je découvre me paraît d’une grisaille si immonde qu’on aurait bien dû l’envoyer chez le teinturier avant mon réveil. La pluie tambourine sur la capote de ma Healey à un rythme accéléré. Le sergent Bannister est installé à côté de moi. Il fait une gueule d’enterrement et paraît commencer à moisir sur les bords. C’est le capitaine Parker qui a tenu à ce que le sergent m’accompagne pour cette visite au palais de Grossman. L’idée ne vient pas de moi, je vous jure !

Miss Waring est une jolie brune très chic, du genre félin. Vêtue d’un de ces collants de scène qu’on nomme « léotard », elle aurait l’air d’une ballerine ; mais dans une peau de léopard, elle pourrait passer pour l’ultime, pour l’indomptée « fille de la jungle ». Il me faut toute ma volonté pour me retenir… Je me frapperais volontiers la poitrine à grands coups, comme Tarzan – mais, de toute façon, je ne serais pas à la hauteur.

Je range mon Austin-Healey devant la boutique de Waring vers trois heures et demie de l’après-midi et vais jeter un coup d’œil sur les vitrines. Douillettement nichées dans leurs minuscules cercueils de velours, les babioles – au bas mot cinq mille dollars la plus petite – me clignent de l’œil effrontément. Les diamants ont leur utilité, eux aussi. Ça peut servir à acheter du fric, par exemple !

Sa chevelure, d’un blond Titien, lui encadre le visage de courtes boucles serrées. Ses lèvres rouges et bien dessinées lui font une bouche à la fois ferme et douce et le sweater blanc de pure et honnête laine qui moule les contours de ses seins fermes prouve une fois de plus que, pour les chandails comme pour l’anatomie, aucun erzatz synthétique ne peut rivaliser avec l’authentique. La souple jupe de lainage gris qui lui étreint douillettement les hanches est également du plus bel effet.

Le bureau des disparitions avait fait les recherches classiques : hôpitaux, morgue et le reste… La sœur assurait que Lily n’avait pas d’ennemis, du moins à sa connaissance. Elle n’avait subi aucune émotion violente avant de descendre et sa conduite paraissait tout à fait normale. Au drugstore, le pharmacien se souvenait que Miss Teal était venue ce soir-là vers onze heures et demie. Elle avait acheté de l’aspirine et des tranquillisants et lui avait déclaré qu’elle avait la migraine. Un point, c’est tout. Il ne me reste qu’une chose à faire : imiter Hammond et aller parler à la sœur de Lily.

Je referme donc la porte sans bruit et j’emporte le dossier au « Mur des lamentations », autrement dit la salle des inspecteurs. J’y trouve déjà deux gars que je connais bien : un certain lieutenant Hammond et le sergent Bannister. Une sorte de respect mutuel a toujours existé entre nous trois. Par exemple, si l’un de nous cassait subitement sa pipe, les autres se garderaient bien de rigoler en apprenant la nouvelle. Ils attendraient l’enterrement.

Hammond est fouinard et indiscret de son naturel. J’ai longtemps cru qu’il avait dû passer la tête dans une porte au moment précis où quelqu’un la claquait, car il a un museau pointu comme celui d’une belette. Il m’accueille avec un sourire aussi sincère que celui d’un patron de bordel à qui un client vient d’annoncer – après coup – qu’il n’a pas un rond en poche.

Même la plus modeste des piaules, à peu de chose près, est préférable à la Brigade Criminelle. Après avoir poliment frappé à la porte du capitaine Parker, je fais donc mon entrée. De son bureau, Parker me lance un coup d’œil fielleux et s’écrie :

— Tiens, mais c’est le retour de l’enfant prodigue ! Va falloir tuer le veau gras !

Et moi de répliquer :

— Si c’est à un certain lieutenant Hammond que vous faites allusion, ne vous gênez pas ; vous pouvez l’abattre quand vous voudrez, celui-là ! Pas besoin d’en faire une fête !

«– Quand j'ai vu que tu rentrais, AI, j'ai mis ça de côté pour toi. C'est un assassinat. On le croirait fait sur mesure, exprès pour toi. Tout à fait ce qui convient à ton genre de talent un peu spécial...

– Bon. Alors, qu'est-ce qui cloche dans cette affaire-là?

– Oh! Il ne manque qu'un petit élément : on n'a pas retrouvé le cadavre!»