Extraits

Marietta souleva le couvercle tapissé de velours de la boîte. Ses yeux verts s’élargirent à la vue du masque doré qui luisait sur son lit de satin noir. Un frisson étrange la parcourut des pieds à la tête.

— Qui a commandé ce masque, maman ? demanda-t-elle avec une appréhension inexplicable.

La mère de Marietta, veuve et sans ressources autres que son art, travaillait pour une boutique de la lointaine Venise. Quelques jours auparavant, la fillette l’avait vue appliquer sur ce masque la seconde couche de peinture rouille, étape ultime qui précédait la dorure. Un masque semblable à tous ceux dont l’atelier regorgeait. Mais aujourd’hui, alors qu’il venait tout juste d’être doré, on aurait dit que ces traits virils prenaient vie, songea-t-elle en observant le nez d’aigle, le menton creusé d’une profonde fossette, le large front et la bouche bien dessinée.

— Je ne sais rien de l’acheteur, sinon que ce masque a été moulé à partir d’une sculpture de son visage.

Occupée à coudre des sequins sur un masque, Cattina Fontana quitta un instant son ouvrage des yeux. Dans l’état de délabrement physique où elle se trouvait, le moindre mouvement lui coûtait un effort démesuré. Pourtant, ce fut avec une tendresse infinie que son regard s’attarda sur sa fillette de douze ans.

— Faire reproduire son propre visage, quelle drôle d’idée ! s’exclama Marietta. Les masques sont faits pour dissimuler les traits, non pour les révéler.

— Celui-ci doit être destiné à certaines réceptions, où tout le monde connaît l’identité du jeune homme, remarqua Cattina. Je suppose qu’il en possède déjà une ribambelle et souhaite ainsi se faire remarquer de ses amis.

— Comment sais-tu qu’il est jeune ?

La lumière ravissante de Venise jouait constamment sur ses marbres, les teintant d'opale, d'ivoire, d'ambre, de perle ou de rose profond, telle une artiste recherchant toujours un effet plus réussi que le précédent.

Comme s'il ne suffisait pas que le Carnaval repose sur l'illusion, ces maudites bautas permettent aux gens d'esquiver les conséquences de leurs actes pendant l'année entière ! Sans les masques, bien des infidélités, des vengeances crapuleuses et des actes infamants ne resteraient pas impunis.