La chute fut trop brève pour qu’il puisse esquisser le moindre mouvement pour se rattraper. Il atterrit lourdement sur le dos.

Une grosse branche suivit son sillage avec quelques secondes de retard.

L’extrémité déchiquetée tournoyait dans sa direction.

Il se protégea le visage.

Elle s’abattit sur son ventre. Tout l’air de ses poumons fut expulsé par le choc.

Il ne sentit la douleur qu’une à deux secondes après.

Son dos le brûlait depuis le coccyx. La branche, épaisse comme une cuisse, compressait son abdomen. Il respirait par le haut du buste. Des feuilles, de la mousse et des écorces arrachées retombaient en pluie.

Ébahi d’être encore entier après une telle chute, Benoît sourit, le cœur tambourinant. Quelle chance de s’en tirer avec une belle série d’égratignures et des élancements le long de la colonne vertébrale !

Le double-alpha ne s’aperçut pas de l’avancée de la métamorphose.

Il ne remarqua pas la souffrance de la transformation insidieusement camouflée.

Alors qu’il essayait de se libérer de l’épaisse branche qui lui coupait la respiration, il resta stupéfait par la couleur sombre de ses mains. Un duvet gris les recouvrait entièrement. Il perdit de précieuses secondes à regarder son poil pousser, puis à maudire sa bêtise. Sa mobilité réduite par la section de bois, il se contorsionna pour inspecter son corps. Il était incapable de différencier la douleur de sa chute de celle de la transformation.

La fourrure descendait depuis sa nuque et envahissait bras et jambes.

Il était seul, coincé sous une branche, et personne ne pouvait le traîner jusqu’à la cave.

Leur abri, de dimensions colossales, avait une large entrée marquée par une arche sans ornementation particulière. L'architecture était froide et utilitaire, lisse et toute en angles, comme la colonne de pierre aux abords de la clairière. Des lettres corrodées tenaient toujours au-dessus du porche ; il ne restait que la fin d'un mot, écrit en capitales : ...BUCKS. Dans un médaillon en-dessous des lettres, s'épanouissait le visage d'une ancienne déesse d'abondance.