Si le train n'a pas eu de retard, elles devraient déjà...

Un coup de klaxon. "Les voilà !" Le car remonte la rue, prend avec précaution le tournant de l'entrée et s'arrête. Le chauffeur descend et aussitôt il débarque, l'une après l'autre, les fillettes. Pas seulement des fillettes, mais aussi des valises, des serviettes, des poupées, des paniers, des paquets, des patinettes, des ombrelles, des bouteilles Thermos, des sacs à dos, des boîtes à herboriser et des filets à papillons-toute une cargaison pittoresque.

A la fin surgit dans l'encadrement de la portière, avec son saint-frusquin, la vingtième fillette. Un petit bouchon au regard grave. Le chauffeur lui tend le bras et s'apprête à l'aider. La petite secoue la tête, si énergiquement que ses deux nattes lui battent les joues. "Non merci", fait-elle avec une politesse résolue. Elle descend posément et saute du marchepied.

Une fois à terre, elle regarde à la ronde avec un sourire embarrassé. Tout à coup, d'étonnement, elle écarquille les yeux. Elle reste là, immobile, à fixer Louise. Et voici que Louise, à son tour, ouvre ses quinquets tout ronds. Avec effroi, elle dévisage la nouvelle.

Les regards des autres enfants et de Mlle Ulrike vont avec perplexité de l'une à l'autre. Le chauffeur rejette sa casquette en arrière, se gratte derrière l'oreille et demeure bouche bée. Pourquoi donc ?

Louise et la nouvelle se ressemblent à s'y méprendre. Il est vrai que l'une a de longues boucles et l'autre des nattes serrées, mais c'est là réellement toute la différence.

Louise fait demi-tour et se sauve dans le jardin, comme si des lions et des tigres la poursuivaient. "Louise ! crie Mlle Ulrike, Louise !" Puis elle hausse les épaules et fait entrer les vingt nouvelles. Hésitante et infiniment étonnée, la fillette aux nattes ferme la marche, à pas comptés.