Mathieu est professeur de philosophie. Son amie, Marcelle, est enceinte: un accident. Chacun s'active à trouver des solutions pour un avortement à un prix raisonnable et dans de relatives bonnes conditions. Sarah, qui a de l'expérience, se propose comme intermédiaire. En fait, en plus des raisons théoriques qui portent Mathieu à refuser l'engagement du mariage, il y a qu'il est lassé de Marcelle; en outre, il est attiré par Ivich, la sœur de l'un de ses anciens élèves, Boris. Après maintes tergiversations, Mathieu finit par voler de l'argent à Lola, la maîtresse de Boris. Daniel, un ami homosexuel de Marcelle comprenant qu'elle a envie de garder l'enfant, se propose de l'épouser. Mathieu se prend à les envier. Eux, au moins se sont engagés, ont décidé d'un acte devant lequel ils ne peuvent reculer. Lui, "il n'avait jamais pu se prendre complètement à un amour, à un plaisir, il n'avait jamais été vraiment malheureux: il lui semblait toujours qu'il était ailleurs, qu'il n'était pas encore né tout à fait." Il a "l'âge de raison", et, pourtant, il se sent incapable de "commettre" un acte: "Moi, tout ce que je fais, je le fais pour rien; on dirait qu'on me vole les suites de mes actes; tout se passe comme si je pouvais toujours reprendre mes coups. Je ne sais pas ce que je donnerais pour faire un acte irrémédiable."

Premier d'une série de 3 volumes réunis sous le titre Les Chemins de la liberté, dont l'action se situe de 1938 à 1940, L'Âge de raison précède Le Sursis (1945) et La Mort dans l'âme (1949); un 4e volume devait suivre, La Dernière Chance, mais il est demeuré inachevé et constitue la dernière œuvre romanesque depuis 1949. En grande partie autobiographique, cette trilogie pose les grands problèmes chers à Sartre (1905-1980) sur la liberté, l'engagement, l'amour.