-Tu peux m'expliquer ce que tu fais? demanda Amy.

-Jamais de la vie. Tu te moquerais de moi.

Elle agita rapidement les doigts.

-Ne me force pas à te chatouiller à mort.

-OK, mais promets-moi de ne pas rire.

-C'est juré.

- J'ai une bonne et une mauvaise nouvelle. Par quoi je commence ?

Lauren haussa les épaules.

- Je m'en fous. Allez, vide ton sac.

- La mauvaise, c'est que ton père est à la maison. La bonne, c'est que maman m'a filé du fric pour acheter à dîner. Il devrait s'être barré avant notre retour.

Bruce éclata de rire.

- Tu trouves ça douloureux? Un jour, quelqu'un m'a infligé neuf fractures à la même jambe.

James n'avait pas le coeur à plaisanter. Son nez le faisait tant souffrir qu'il avait l'impression que sa tête allait s'ouvrir en deux. Mais il était trop fier pour pleurer.

- Es-tu prêt pour l'épreuve suivante? demanda Mac.

- La mère de James est si grosse qu'elle doit beurrer les bords de sa baignoire pour ne pas rester coincée.

1. Un simple accident

James Choke détestait les cours de chimie. Avant d'entrer au collège, il s'imaginait que cette discipline consistait à manier des tubes à essai afin de provoquer des jets de gaz et des gerbes d'étincelles. En réalité, il passait chaque leçon, assis sur un tabouret, à recopier les formules que Miss Voolt gribouillait sur le tableau noir, quarante ans après l'invention de la photoco­pieuse.

C'était l'avant-dernier cours de la journée. Dehors, la pluie tombait et le jour commençait à décliner. James somnolait. Le laboratoire était surchauffé, et il avait passé une grande partie de la nuit précédente à jouer à Grand Theft Auto.

Samantha Jennings était assise à ses côtés. Les professeurs adoraient son caractère volontaire, son uniforme impeccable et ses ongles vernis. Elle prenait ses notes avec trois stylos de couleurs différentes et couvrait ses cahiers pour les garder en bon état. Mais dès qu'ils avaient le dos tourné, elle se comportait comme une vraie peau de vache. James la haïssait. Elle ne cessait de se moquer ouvertement de l'aspect physique de sa mère.

- Hier, j'ai fais un footing de huit kilomètres, dit Samantha. Deux fois le tour de la mère de James.

Il consulta sa montre.

-Premier jour du programme d'entrainement ?

-Oui.

-Tu sais qu'il est sept heures et demie ?

-Je sais, dit James. Je suis en retard.

Le garçon éclata de rire.

-En retard pour l'enfer, lâcha-t-il en secouant la tête.

-Mes chers petits, vous êtes à moi pour les cent jours à venir. Chacune de ces journées sera également réjouissante. Pas de congé. Pas de week-end. Réveil a cinq heures quarante-cinq. Douche froide pour tout le monde, habillement, puis parcours-combat. Sept heures, petit déjeuner suivi d'exercices physiques. Neuf heures, début des cours. Au programme, techniques d'espionnages, langues étrangères, maniement d'armes et entrainement a la survie en milieu hostile. Quatorze heures, parcours-combat. Quinze heures, déjeuner. Seize heures, exercices physiques. Dix-huit heures, retour au dortoir.

Kerry et Gabrielle se glisserent a l'interieur de la chambre et refermerent la baie vitree.

-Eh, laissez nous entrez, protesta Connor.

-Dites-nous a quel point nous sommes belles, dit Kerry.

-Vous n'etes que des grosses truites, repliqua Shakeel. Ouvrez nous.

-Oh, tres bien. Je vois que vous tenez absolument a passer la nuit sur le balcon.

James se pencha par-dessus la balustrade. Ils se trouvaient trop haut pour sauter. Il s'approcha de la vitre.

-Reflexion faite, je vous trouve absolument sublimes.

-Espece de lache, prostesta Connor.

-Tu veux dormir a la belle etoile !

-OK, c'est toi qui a raison. Elles sont irresistibles.

-Des purs tio model, en fait, ajouta Mo.

- Ferme les yeux, dis Kerry, les mains dans le dos

- Pourquoi ? Demanda James

- J'ai une surprise pour toi.

Il entendit ses autres amis chuchoter dans le couloir

- Pas question. Qu'est-ce que vous me voulez ?

- Si tu ne fermes pas les yeux, ce ne sera plus une surprise.

Tout ça sentait le coup fourré à plein nez, mais ils avaient l'air de s'amuser comme des fous, et James ne voulait pas casser l'ambiance

- OK, ils sont fermés.

James entendit des pas discrets sur la moquette, puis des litres d'eau froide inondèrent son torse.