Bill Crane - La série

Le métier de détective privé n'est pas toujours plaisant, s'il est plein d'imprévu. William Crane en fait l'expérience, en se faisant passer pour fou afin de s' introduire dans la maison de santé du docteur Livermore, où il se passe de drôles de choses. Qui donc a pu s'emparer du coffre de Miss Van Kamp, lourd de centaines de milliers de dollars? Comment faire une enquête sérieuse au milieu de gens dont l'un se croit un loup, galope à quatre pattes et mord cruellement ses semblables, dont l'autre se croit la réincarnation d'Abraham Lincoln, dont un troisième – une vieille dame – aime se mettre nue comme un ver et danser ainsi de tendres blues? Et les médecins, quels médecins! Et les infirmières, quelles infirmières! William Crane découvre cependant le coupable, après trois assassinats habilement perpétrés à son nez et à sa barbe, mais dans quel état physique sort-il lui-même de l'épreuve, meurtri, bosselé, piétiné, assommé, abruti, ahuri – mais vainqueur.

Si on vous accuse un beau jour d'avoir tué votre femme et si vous vous retrouvez bouclé derrière des grilles, dans le quartier des condamnés à mort, vous êtes bon comme la romaine... À moins que vous n'appeliez Crane, ce soiffard de détective, qui volera à votre secours, aidé de son acolyte Williams, le petit moustachu. Ils n'ont que six jours devant eux, cent quarante-quatre heures de sursis, pour démontrer votre innocence. Peut-être leurs procédés ne seront-ils pas très orthodoxes ; peut-être, au cours de leur enquête, lanceront-ils quelques plaisanteries assez raides, feront-ils de l'œil à votre petite amie et videront-ils votre cave. Mais eux seuls, en pareil cas, sauront tirer parti d'un presse-citron, d'une caisse de whisky, d'une clé anglaise, d'un chronomètre, d'un chauffeur de taxi résigné et d'un scaphandrier consciencieux.

Remplacer sur une des tables de la morgue le cadavre nu d'une mystérieuse et belle jeune femme par celui du gardien de ladite morgue n'est pas un exploit banal, même à Chicago. Qui était cette femme? C'est ce que cherche avec une obstination méritoire un petit groupe – presque un commando – de détectives privés sous la direction de William Crane. L'enquête nous mène à la fois dans un milieu de gens conformistes et «respectables», et surtout dans le milieu des musiciens de jazz et de musique douce, avec l'indispensable collaboration de gangsters violents. Nous suivons Crane, qui est aussi un recordman de l'ingestion de whisky (n'ira-t-il pas un jour, pour assouvir son inextinguible soif, jusqu'à vider un flacon de liquide à embaumer les morts?), dans ses multiples aventures aux décors variés – dancings louches où les entraîneuses sont «vêtues» d'un slip et d'un soutien-gorge, cimetière sous l'orage, chambres d'hôtel, salle de torture, et toujours cette morgue où l'on semble exécuter un étrange et macabre quadrille – et que domine un persistant et troublant parfum de Shalimar, jusqu'à son triomphe final.

Allongé au bord de la piscine, Bill Crane sirote un Bacardi en suivant les évolutions de trois ravissantes naïades. Pour un peu, il se croirait au paradis. Mais nous sommes en Floride, le pays des rentiers, des alligators et des criminels en smoking. A Key Largo, la terreur rôde sous les palétuviers...

Ils avaient découvert Richard affalé sur le volant de sa limousine, la tête dans les bras ; un nuage de vapeur blême s'échappait du marchepied gauche. Au clair de lune, le gaz prenait la couleur du lait. On aurait dit de la brume flottant sur un marécage. Il y avait du parfum sur le manteau de la victime. Le parfum du Gardénia. Jonathan Latimer (1906-1983) a créé avec Bill Crane un personnage de privé désinvolte et grand buveur devant l'éternel. Pour Crane "un peu de distraction n'a jamais nui au travail". Et pour Latimer beaucoup d'humour n'a jamais nui au roman noir.