Extraits

Baie de Tripoli, février 1803.

L’escadre venait à peine d’arriver en vue des murailles de la capitale de la Barbarie qu’une tempête éclata, obligeant le ketch Intrepid et le brick Siren à regagner la haute mer. A travers sa lunette, le lieutenant Henry Lafayette, le premier officier du Siren, avait pourtant aperçu les mâts de l’USS Philadelphia, qui avait amené les deux navires de guerre américains aussi près du repaire des pirates.

- La corne de brume n'a pas arrêté les pillages . Je vois deux femmes en train d'emporter le matelas de la cabine du capitaine . Deux autres sont zn train de décrocher ces horribles tableaux de clowns. Et ne me demande pas pourquoi , mais il y a un type qui cherche a démonter le siège des toilettes

- D'une certaine façon , c'est un trône

A la vue de ses hommes ainsi décimés, Henry eut l’impression d’avoir été lui-même taillé en pièces. Mais il n’eut pas le temps de regagner son navire, qui, déjà, s’était éloigné d’environ six mètres. Il était pris au piège sur le Saqr et les balles de mousquet tirées du Siren sifflaient à ses oreilles

Sueleiman Al-Jama dut se sentir observé car il tourna à son tour les yeux vers le navire américain. A une centaine de mètres, Henry sentait la haine qui émanait de cet homme. La fumée d’une nouvelle canonnade le déroba un moment à sa vue et un instant plus tard, il dut se baisser lorsque le bastingage à côté de lui vola en éclats. Quand il se redressa, Al-Jama le dévisageait toujours.Henry détourna le regard

Stewart demeurait silencieux tandis qu’ils se rapprochaient, risquant à chaque instant d’être touchés. Comme les canons du Saqr ne donnaient plus, il attendit que l’équipage arabe s’écarte des pièces qu’il venait de recharger avant de lancer :— Feu à volonté 

Au cours des quatorze heures suivantes, le Siren poursuivit sans relâche le Saqr. Déployant plus de toile, le brick américain filait plus vite que le navire d’Al-Jama, mais le capitaine arabe connaissait ces eaux mieux que personne. Sans cesse, il attirait le Siren près d’écueils dangereux et le forçait à ralentir l’allure à la recherche d’eaux plus profondes. Le Saqr parvenait également à trouver des vents plus forts le long du rivage, des vents venus du désert, loin derrière les falaises qui bordaient interminablement la côte

Il avait reçu sa nomination à l’âge de vingt-cinq ans, un mois avant la création officielle de la Navy par le Congrès. Il avait passé son enfance aux côtés de Decatur, et, comme lui, Stewart était une des étoiles montantes de la Navy. A bord, on murmurait qu’il serait élevé au grade de capitaine avant le retour de la flotte aux Etats-Unis. Mince, le visage long, il avait les yeux plutôt écartés et profondément enfoncés dans leurs orbites. Sévère mais juste en matière de discipline, il était apprécié des marins qui estimaient avoir de la chance lorsqu’ils étaient affectés sur l’un de ses navires

— Lieutenant Lafayette, de toute ma vie je n’ai jamais entendu une question aussi sotte. Mais je vais quand même vous répondre. Ils nous haïssent parce que nous existons. Ils nous haïssent parce que nous sommes différents d’eux. Mais surtout, ils nous haïssent parce qu’ils pensent avoir le droit de nous haïr.Henry demeura silencieux pendant une longue minute, s’efforçant de réfléchir à la réponse de Decatur, mais un tel système de pensée lui était si étranger qu’il n’y parvenait pas. Lui-même avait tué un homme, ce soir-là, mais sans haine. Il n’avait fait qu’obéir aux ordres. Point. Il n’y avait là rien de personnel. Comment pouvait-il en être autrement 

 Ce ne sera pas terminé ce soir. J’ai reconnu l’un des bateaux corsaires dans le port. C’était celui de Suleiman Al-Jama. Ça veut dire le faucon en arabe. Je vous parie tout ce que vous voulez qu’à l’heure qu’il est il se prépare à nous prendre en chasse. Pour ce que nous avons fait ce soir, le pacha ne se vengera pas sur nos marins captifs, ils ont trop de valeur pour lui. Mais Al-Jama, lui, va vouloir se venger

Henry, Jackson et quatre marins descendirent la petite embarcation, s’amarrèrent à la proue de l’Intrepid et s’éloignèrent du ketch. Lorsque le cordage se tendit, ils durent souquer plus ferme encore pour lutter contre le vent généré par l’incendie.— Souquez, fils de chiennes ! hurla Henry. Souquez !Arc-boutés sur leurs rames, les veines gonflées sur le cou, les marins hâlèrent les soixante-quatre tonnes de leur navire jusqu’au moment où Decatur put faire hisser les voiles et profiter du vent soufflant du désert