Commentaire de Alafey

Angleterre, 1807 : Maggie, 16 ans, fille d’un riche propriétaire terrien, est l’amie d’enfance de Nicholas, le fils bâtard d’une domestique. Au fil des ans, les deux se sont rapprochés, elle lui a appris et à lire et à écrire, et ils commencent à flirter. Mais Fred, fils et héritier du baronnet voisin, jaloux, accuse Nicholas de vol et celui-ci, simple domestique dont la parole n’a aucune valeur, est obligé de s’enfuir. Il demande à Maggie de l’attendre et lui promet de revenir.

Dix ans après : Maggie se remet difficilement d’une grippe sévère qui l’a laissée affaiblie. Lors de son entrée dans le monde, elle a toujours rejeté ses nombreux prétendants, y compris Fred. Mais son père est mort et a désigné Fred comme tuteur. Dans son testament, il indique que Fred doit donner son accord au mariage de Maggie si celle-ci accepte un prétendant, mais si elle ne se marie pas dans les deux ans alors Fred gardera la main sur la fortune de Maggie. Ce jour-là, elle comprend que son père voulait qu’elle épouse Fred, homme brutal qu’elle déteste depuis ce qu’il a fait à Nicholas.

Par un enchaînement de circonstances, elle rencontre le vicomte lord St Clare, arrivé de l’étranger depuis un mois. C’est le petit-fils et héritier d’un vieux comte. Quelle n’est pas la surprise de Maggie, quand elle reconnaît Nicholas ! Pourtant, celui-ci nie farouchement être autre chose que John, vicomte de son état. Malgré tout, séduit par elle, il lui fait une cour assidue, alors que ses cousins doutent de sa légitimité — le vieux comte était lui-même à l’étranger pendant longtemps et revient avec un petit-fils que personne ne connaît — et que son propre grand-père insiste pour qu’il fasse un beau mariage, c’est-à-dire pas avec une femme de la gentry campagnarde.

Le lecteur devine assez vite que John est effectivement Nicholas, même s’il a appris à être aristocratique et hautain. L’un des enjeux de l’histoire est de savoir comment Maggie va le découvrir, mais aussi comment John/Nicholas va réussir à étouffer les protestations de ses cousins, notamment celui qui aurait dû hériter, car Nicholas est l’enfant bâtard d’une domestique. Bon, la ficelle utilisée par l’auteur sur ce dernier point n’est pas très originale et a déjà été vue pas mal de fois, mais l’histoire se lit aisément grâce à un sens de la narration. Quant à Fred — le tuteur de Maggie — et ses manigances, c’est un point fort de l’intrigue : il veut faire main basse sur la fortune et le domaine de Maggie, mais il s’avère que s’il est brutal avec Maggie, il est aussi meilleur gestionnaire de domaine que l’a été le père de Maggie, et à ce titre apprécié par les fermiers. J’ai bien aimé ces nuances dans les personnages, qui les rendent très crédibles.

Et surtout, les deux héros sont attachants. Pas parfaits, et c’est tant mieux : notamment quand Nicholas s’était finalement laissé convaincre d’oublier son passé, par devoir mais aussi par intérêt, et lorsque Maggie s’était résignée à épouser Fred pour garder son domaine. Des décisions raisonnées qui arrivent dans la vraie vie, et qui renforcent l’histoire.

Une romance qui, si elle n’est pas inoubliable (par manque de surprises), se lit avec plaisir et légèreté.