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Voici les cours de physique que j’ai donnés l’année dernière et l’année précédente aux
élèves de première et de deuxième année au Caltech. Bien sûr, ces cours ne rapportent pas mot pour mot ce qui fut dit — certains passage sont retranscrits dans leur intégralité, d’autres seulement partiellement. Ces leçons ne forment qu’une partie du cours complet.
Le groupe des 180 étudiants se rassemblait dans une grande salle deux fois par semaine pour assister à ces cours, puis se divisait en petits groupes de quinze à vingt étudiants dans des sections de travaux dirigés sous la direction d’un assistant. Il y avait de plus une séance de travaux pratiques une fois par semaine.
Le problème particulier que nous avons essayé de résoudre avec ces leçons était de maintenir l’intérêt des étudiants, très enthousiastes et assez brillants, qui venaient de sortir des écoles secondaires et rentraient au Caltech. Ils avaient entendu beaucoup de choses sur les aspects intéressants et excitants de la physique — la théorie de la relativité, la mécanique quantique et d’autres idées modernes. Après avoir suivi deux années de nos cours précédents, beaucoup se seraient sentis découragés parce qu’on ne leur aurait présenté que très peu d’idées modernes, grandes et nouvelles. Ils auraient étudié les plans inclinés, l’électrostatique, etc., et au bout de deux ans cela est passablement ridicule.
Le problème était de savoir si, oui ou non, nous pouvions faire un cours qui pourrait mainteur l’enthousiasme des étudiants les plus avancés.
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