Extraits

** Extrait offert par B.J. Daniels **

-- Le Silence de l'hiver --

3

La femme leva à nouveau le démonte-pneu. Les yeux rivés sur elle, Austin sentit sa tête tourner pendant un instant. Par le passé, il avait désarmé bon nombre d’ivrognes et d’agresseurs drogués jusqu’aux yeux. Désormais, il n’acceptait plus que des missions spéciales à temps partiel, en général les enquêtes dont personne d’autre ne voulait.

Malgré sa tête et son dos douloureux, il réagit instinctivement, grâce aux réflexes ancrés en lui par des années passées à maîtriser des criminels. Il s’écarta au moment même où la femme abattait l’outil pour la troisième fois. Le métal heurta la carrosserie dans un tintement sonore, juste avant qu’Austin ne referme le bras autour du cou de la femme. De l’autre main, il l’obligea à lâcher son arme. Le démonte-pneu tomba par terre et disparut sous la neige, tandis qu’Austin ramenait l’inconnue contre lui, la soulevant du sol.

Elle était plutôt menue, mais s’avéra beaucoup plus forte qu’il ne s’y attendait. Elle se débattait comme si sa vie était en jeu.

— Calmez-vous, ordonna-t-il. J’essaie de vous aider.

Ses mots n’eurent aucun effet sur elle. Il dut l’attraper par les poignets pour l’empêcher de le frapper, alors qu’il la faisait pivoter face à lui.

— Ecoutez-moi, insista-t-il en rapprochant son visage du sien. Je suis shérif adjoint au Texas. J’essaie de vous aider.

Elle le dévisagea d’un air hagard. La blessure sur son front, associée au traumatisme de l’accident, y était peut-être pour quelque chose.

— Vous vous êtes tapé la tête quand votre voiture s’est retournée…

— Ce n’est pas ma voiture, répondit-elle en claquant des dents.

Elle semblait au bord de l’hypothermie. Une autre explication à son étrange comportement, pensa Austin.

— Très bien, ce n’est pas votre voiture. Où est le propriétaire ?

Elle regarda derrière lui, les traits marqués par la terreur.

— Aviez-vous votre bébé avec vous ? poursuivit-il.

— Je n’ai pas de bébé.

Le siège-auto à l’arrière du véhicule et le biberon à côté du sac à main indiquaient le contraire. Mais elle disait peut-être la vérité. Du moins, il l’espérait. Il ne supportait pas l’idée que le bébé soit sorti du siège et se trouve quelque part dans la neige.

Il écouta un instant, à l’affût du moindre son. Il n’avait pas entendu de pleurs d’enfant depuis qu’il était sorti du 4x4. Certes, la neige qui continuait de tomber formait comme une chape de silence autour d’eux. Mais s’il y avait eu un bébé avec la femme, les chances qu’il soit toujours en vie étaient faibles.

Austin réfléchit à la conduite à suivre. Son 4x4 ne sortirait pas du fossé sans dépanneuse, et la voiture de la jeune femme n’était pas en état d’aller où que ce soit.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

Elle tremblait encore plus fort. Il devait vite l’emmener à l’abri et au chaud, mais aucun de leurs véhicules n’était utilisable. Si une autre voiture surgissait, dans un sens ou dans l’autre, lui et l’inconnue risquaient de se faire faucher. Il se rappela avoir aperçu un vieux chalet aux ouvertures condamnées un peu plus loin en arrière sur la route.

— Comment vous appelez-vous ? répéta-t-il.

Elle semblait désorientée et sur le point de s’évanouir. Si elle perdait connaissance, il ne parviendrait pas à la porter jusqu’au chalet. Comprenant qu’il ne réussirait pas à lui arracher la moindre information, il passa la main dans l’habitacle et tira sur la bride du sac.

Dès qu’il eut lâché son bras, la femme essaya de s’enfuir. Elle se mit à lancer des coups de pied et à le griffer pour se dégager complètement. Il la maîtrisa à nouveau, plus facilement cette fois, étant donné qu’elle était affaiblie par le froid.

— Nous devons nous mettre à l’abri. Je ne vous ferai aucun mal. Est-ce que vous comprenez ce que je vous dis ?

En d’autres circonstances, il aurait trouvé un moyen quelconque de signaler l’accident aux autres conducteurs. Mais il ne pouvait pas relâcher sa prise sur la femme : elle risquait de repasser à l’attaque ou, pis encore, de s’enfuir et de s’évanouir dans la tempête.

Il devait l’emmener au chalet qu’il avait repéré le plus rapidement possible. Il ignorait la gravité de sa blessure, mais la contusion sur son front continuait à saigner. Son étrange comportement s’expliquait peut-être par la perte de sang ou par un traumatisme crânien. Il allait devoir l’immobiliser, puis revenir sur ses pas pour baliser la zone de l’accident.

Heureusement, la route n’était plus accessible qu’aux véhicules prioritaires. Les premiers à arriver sur les lieux seraient probablement des policiers ou un conducteur de chasse-neige.

Il n’avait pas d’autre choix que d’aller mettre la femme à l’abri de la tempête, estima Austin. Il sortit son sac du 4x4, qu’il verrouilla, sans lâcher le bras de l’inconnue. Pour la première fois, il la regarda vraiment.

Elle portait un jean de marque, des bottes de ville et un pull, mais n’avait pas de manteau. D’ailleurs, il n’avait vu ni vêtement d’hiver ni après-skis dans la voiture. Dans l’état second où elle se trouvait, elle avait peut-être ôté et laissé tomber son manteau dans la neige.

Il enleva son propre manteau et l’obligea à l’enfiler, malgré sa résistance. Il revêtit à la place le blouson plus léger qu’il portait plus tôt, avant d’atterrir dans le fossé.

Dans son sac en toile, il trouva une paire de moufles qu’il avait achetées avant son voyage et les mit sur les mains nues de l’inconnue. Il sortit ensuite une casquette, le seul couvre-chef dont il disposait, et la posa sur ses cheveux bruns bouclés. Elle le dévisagea, ses yeux marron pleins de peur et de confusion.

— Il va falloir marcher un peu, annonça-t-il.

Elle lui adressa un regard absent. Elle semblait plus docile, mais il ne s’y fiait pas trop.

— Le chalet que j’ai aperçu depuis la route n’est pas très loin.

La femme se laissa entraîner sans lutter davantage, mais elle affichait toujours la même expression terrifiée. Elle ne cessait de regarder en arrière, comme si elle avait peur que quelqu’un ne surgisse de la tempête pour s’en prendre à elle. Austin pouvait la sentir trembler de tout son corps contre lui.

Marcher sous la neige au milieu de la chaussée déserte avait quelque chose d’irréel. Une route vide et silencieuse, un homme, une femme qui semblait avoir des ennuis, de parfaits inconnus l’un pour l’autre. Il lui semblait que la fin du monde était arrivée et qu’ils étaient les deux seuls survivants.

Tandis qu’ils approchaient de l’endroit où il avait vu le chalet, Austin sentit la nervosité le gagner. Pourvu que ses yeux ne l’aient pas trompé, pensa-t-il. Après tout, il n’avait fait que l’entrapercevoir à travers les flocons. Mais ils finirent par distinguer un chalet qui n’avait dû être occupé que pendant l’été. La bâtisse ne semblait pas avoir servi depuis des années. Elle était petite, rustique et située dans un ravin étroit, un peu à l’écart de la route. Les fenêtres étaient obturées par des volets en bois, et un gros cadenas fermait la porte d’entrée.

Ils se frayèrent un chemin dans la neige intacte jusqu’au chalet. Austin ne se souvenait pas d’avoir jamais eu aussi froid. Quant à l’inconnue, elle devait être frigorifiée : elle avait passé plus de temps que lui à l’extérieur, et son pull était sûrement trempé sous le manteau.

L’entraînant à sa suite, il contourna la bâtisse et trouva une fenêtre sans volet près de la porte de derrière. Il brisa la vieille vitre d’un coup de coude, passa la main à l’intérieur et déverrouilla la porte. Lorsqu’il la poussa, une bouffée d’air froid, à l’odeur de renfermé, leur sauta au visage.

La femme résista un instant avant qu’il ne l’oblige à entrer. La petite pièce avait dû faire office de véranda avant d’être transformée en espace de rangement. Avec soulagement, Austin vit une pile de bois coupé près de la porte qui menait à l’intérieur du chalet.

Il l’ouvrit et fit quelques pas en avant, traînant l’inconnue derrière lui. La bâtisse était plongée dans l’obscurité. Il laissa tomber les deux sacs par terre, prit la torche dans la poche de son blouson et éclaira autour de lui. Une vieille cheminée en pierre, au foyer noir de suie, était adossée à l’un des murs. Quelques vieux meubles dépareillés étaient disposés en demi-cercle tout autour.

A travers une porte ouverte, il vit une chambre avec un lit double. Une autre pièce contenait deux lits superposés. La salle de bains se trouvait apparemment à l’extérieur. La cuisine était si petite qu’il faillit la manquer.

— Nous n’aurons ni eau courante ni toilettes, mais il faudra faire avec. Au moins, nous serons au chaud dès que j’aurai allumé le feu.

Indécis, il contempla la jeune femme. Elle n’irait pas bien loin à l’intérieur du petit chalet, mais elle pouvait facilement trouver une arme. Il refusait de prendre le moindre risque. Après le coup de démonte-pneu qu’elle lui avait assené sur le crâne, sa tête le faisait toujours souffrir. Il avait également mal au dos, mais rien de grave, heureusement.

** Extrait offert par B.J. Daniels **

-- Le Silence de l'hiver --

2

Les chances de s’arrêter étaient plus que minimes, mais Austin appuya quand même sur le frein. Comme le 4x4 se mettait à glisser latéralement vers l’automobile accidentée, il contre-braqua. Trop brutalement, comprit-il lorsqu’il commença à se rapprocher de la rivière. Après un nouveau coup de volant, il repartit en direction de la paroi du canyon… et de la voiture.

Il n’en était plus qu’à quelques mètres lorsque ses pneus avant quittèrent la route. Ils s’enfoncèrent dans le fossé étroit rempli de neige qui séparait la chaussée de la paroi. L’épaisse couche de poudreuse sembla happer le 4x4 comme des sables mouvants.

Une gerbe de neige jaillit sur le capot, puis recouvrit le pare-brise, tandis que le véhicule piquait du nez dans le fossé. Le creux était plus profond qu’il ne l’aurait cru. Austin ferma les yeux, se préparant à buter contre la paroi du canyon.

A sa grande surprise, le 4x4 stoppa brusquement.

Pendant quelques secondes, Austin resta figé, trop secoué pour bouger. Puis il se rappela la voiture retournée au milieu de la route. Il y avait peut-être des blessés à l’intérieur. Il actionna la poignée de sa portière, mais la neige compacte en bloquait l’ouverture. Il essaya du côté passager. Sans succès.

Il se rassit sur son siège et regarda dans le rétroviseur. Comme les roues arrière étaient en partie restées sur la chaussée, le 4x4 était incliné vers l’avant. Le pare-brise arrière était presque entièrement recouvert de neige, mais à en juger par la vue limitée qu’il offrait, le seul moyen de sortir était par le coffre.

Austin appuya sur le bouton de commande du hayon, puis passa par-dessus le siège. Une fois sur la banquette arrière, il fouilla dans les affaires qu’il avait apportées sur les conseils avisés de son frère, le nouveau spécialiste du Montana. Il récupéra sa torche électrique, ainsi que son manteau d’hiver et ses bottes fourrées. Après les avoir enfilés à la hâte, il sortit par le coffre et s’élança dans la tempête sans hésiter. Malgré les rafales de neige qui l’aveuglaient, il devait se dépêcher, pour essayer de porter secours aux occupants du véhicule accidenté.

A peine avait-il fait quelques pas qu’il dérapa sur la chaussée glissante et manqua tomber. Il comprenait mieux à présent pourquoi la 191 était coupée à la circulation : le bitume sous la couche épaisse de neige était complètement verglacé. C’était un miracle qu’il n’ait pas atterri dans le fossé plus tôt, songea-t-il.

Il s’approcha avec précaution de la voiture, alluma sa torche et éclaira l’habitacle, inquiet de ce qu’il allait découvrir.

Les deux sièges avant étaient vides. L’airbag du conducteur s’était déclenché, puis dégonflé. En braquant la torche sur la banquette arrière, Austin sentit son cœur bondir dans sa poitrine : un siège-auto y était installé. Il n’y avait cependant pas trace de bébé.

Il dirigea ensuite le rayon lumineux vers le plafond et s’arrêta sur ce qui ressemblait à un sac à main de femme. A côté, il aperçut un biberon vide et une traînée de sang.

— Il y a quelqu’un ? demanda-t-il d’une voix forte.

La neige qui tombait étouffait tous les sons. La nuit semblait étrangement silencieuse aux oreilles d’Austin. Il avait trop l’habitude de la circulation texane et des bruits de Houston.

Personne ne répondit à son appel.

Il ignorait depuis combien de temps l’accident s’était produit. S’il avait un minimum de bon sens, le conducteur aurait dû rester à proximité. D’un autre côté, un véhicule arrivant en sens inverse avait peut-être déjà secouru le chauffeur et le bébé. Mais si c’était le cas, pourquoi avoir laissé la voiture en l’état sans essayer de signaler l’accident ?

— Il y a quelqu’un ? répéta-t-il avant de tendre l’oreille.

Il n’avait jamais entendu un silence aussi absolu. Ce calme presque irréel lui donnait la chair de poule. Sans parler de cette voiture retournée sur le toit au beau milieu de la route. Que se passerait-il si un autre véhicule surgissait en roulant trop vite pour pouvoir s’arrêter ?

En contournant l’auto, Austin trouva la portière du conducteur ouverte. Il se pencha pour regarder à l’intérieur et aperçut d’autres traces de sang au plafond. Le cœur battant à tout rompre, il essaya de se rassurer : quelqu’un avait probablement secouru le conducteur et le bébé. Du moins, il l’espérait. Mais son instinct de professionnel lui criait le contraire. Certes, il collaborait avec ses frères dans le secteur de la restauration, mais il travaillait surtout comme shérif adjoint dans une petite ville près de Houston,

Il saisit son portable, mais aucun réseau n’était disponible. Alors qu’il commençait à se redresser, un objet dur et froid le frappa à l’arrière de la tête. Austin Cardwell trébucha sous le coup et se retint à la voiture pour ne pas tomber. Le second coup l’atteignit dans le dos.

Il fit volte-face pour parer une troisième attaque.

A sa stupéfaction, il se retrouva face à face avec une femme armée d’un démonte-pneu. Mais ce fut l’expression démente de son visage ensanglanté qui lui glaça les veines.

** Extrait offert par B.J. Daniels **

-- Le Silence de l'hiver --

1

La neige tombait si abondamment qu’Austin Cardwell ne distinguait la route sinueuse devant lui que par intermittence. Le manque de visibilité l’avait contraint à ralentir, et il roulait désormais à une allure d’escargot. La radio annonça alors que la nationale 191 sur laquelle il se trouvait n’était plus accessible qu’aux véhicules prioritaires.

« La circulation entre West Yellowstone et Bozeman est interrompue suite à plusieurs accidents, dont un impliquant un semi-remorque renversé en travers de la chaussée aux environs de Big Sky. Un autre accident près de West Yellowstone entraîne également des perturbations. Nous recommandons aux voyageurs d’attendre la fin de la tempête pour prendre la route. »

Excellent conseil, mais où diable était-il censé attendre la fin de la tempête ? s’interrogea Austin avec agacement. Il n’avait vu nulle part où se garer depuis des kilomètres et n’avait pas croisé de station-service ou de café depuis plus longtemps encore. Il n’avait pas d’autre choix que de continuer. Ce n’était pas exactement le trajet rêvé pour un petit gars du Texas dans son genre, songea-t-il en jurant intérieurement. S’il arrivait à Cardwell Ranch ce soir, il pourrait s’estimer heureux.

La tempête semblait empirer. La visibilité était réduite à quelques mètres devant le capot de son 4x4 de location. Un peu plus tôt, il avait aperçu la rivière Gallatin sur sa gauche. La route était bordée à droite par la paroi rocheuse abrupte du canyon. En bref, il n’y avait rien d’autre autour d’Austin que des pins sombres couverts de neige, des falaises escarpées, la rivière gelée et la chaussée glissante.

— Bienvenue dans le grand Nord, marmonna-t-il, se concentrant pour distinguer la route… et pour rester dessus.

Il en voulait à ses frères. Pas pour la tempête, bien sûr, mais parce qu’il se retrouvait dans cette galère à cause d’eux. Ils avaient insisté pour qu’il vienne fêter l’inauguration de leur nouveau restaurant Texas Boys Barbecue, le premier dans le Montana. Ils avaient repoussé les célébrations jusqu’à ce qu’il soit assez en forme pour y assister.

Même si l’ouverture était prévue pour le 31 décembre, sa cousine Dana l’avait supplié de venir passer Noël au ranch.

— Il faut que tu sois là, Austin, avait-elle dit. Je te promets que tu ne le regretteras pas.

Il poussa un grognement agacé. Il n’était pas revenu dans le Montana depuis que ses parents avaient divorcé et que sa mère les avait emmenés, ses frères et lui, au Texas. Il était trop jeune alors pour en avoir gardé beaucoup de souvenirs. Mais il avait été incapable de dire non à Dana. Il avait entendu trop de compliments sur elle dans la bouche de ses frères.

Et, de toute façon, avait-il vraiment le choix après avoir raté le mariage de son frère Tag en juillet ?

Alors qu’il ralentissait à l’approche d’un nouveau virage, une rafale de vent secoua le véhicule. De la neige tourbillonna sur le pare-brise, l’empêchant de voir quoi que ce soit pendant un instant. Pis encore, il avait l’impression d’aborder cette courbe trop vite. Mais il n’osait pas freiner — ce que Tag lui avait expressément déconseillé de faire.

— N’agis pas dans la précipitation, avait prévenu son frère. Et quoi qu’il arrive, ne freine pas, sinon tu finiras dans le décor.

* * *

Soudain, Austin aperçut quelque chose dans la lumière de ses phares. Il mit quelques secondes à comprendre ce qu’il voyait, puis son cœur s’emballa.

Une voiture était retournée sur le toit au milieu de la route. Ses phares étaient restés allumés et perçaient la neige en direction de la rivière, tandis que les feux arrière coloraient de rouge la paroi du canyon. Le véhicule bloquait complètement le passage.