Extrait

La marquise de Brives dirigeait son cavalier rétif droit sur la porte et Roger comprit qu'elle venait. Alliance ou guerre ? Aux armes ! Tainchebraye !

Elle fut tout près, l'inonda, le transfixa de ses rayons qui semblaient encore s'enrichir de toute l'admiration de la foule, et le regarda un instant, immobile. Puis, levant haut sa main qu'il fallait donc baiser, elle attendit le contact des lèvres pour dire au cousin que ce masque étonnait :

- Notre ami et presque parent, le comte de Tainchebraye.

Le Saulx-Tavannes s'en anima du coup ; il savait !

L'homme au masque reçut ses premières amabilités ; sa hargne disparut et il fut aimable, aimable !... d'autant. Et tout le monde trouva cela naturel ; il tendit une main franche au jeune homme :

- J'étais à Reims, moi aussi, mais de l'autre bord, et j'ai sous la veste un coup de sabre que je vous dois peut-être... un fameux coup de sabre !

Avant de rire, Tainchebraye désigna son masque :

- Nous sommes quittes !

Ces gens affrontaient une de ces situations paradoxales nées de l'émigration, quand le devoir pouvait se concevoir de chaque côté. Il arrivait que deux cousins germains, après s'être à moitié tués l'un l'autre, se demandaient des nouvelles de la famille en saignant sur l'herbe.

Tainchebraye était redevenu absolument à son aise, dégagé, mondain. Le vieux homme l'entreprit avec volubilité sur la Campagne de France et ils firent échange délicat de courtoisies. Tavannes ayant dit "Buonaparte", Roger prononça par point d'honneur "l'Empereur" et, aussitôt, Tavannes quand il fallut nommer le vainqueur de Montereau, allongea "l'Empereur Napoléon"; mais alors Tanchebraye usa de "Bonaparte"... et ils se sourirent.

Le duc de Caumont retint Tavannes et celui-ci confia Judith à Roger, avec intention, comme au seul homme à qui il pouvait laisser la place.

- Venez, dit-elle.

Ils traversèrent le salon et tous les yeux les suivirent ; ils formaient le couple d'une puissance incomparable ; peut-être simplement le Couple.