Extrait

— Mon Dieu, il est tombé à l’eau !

Tout en poussant ce cri d’effroi, Katherine Adair – Kat pour les intimes – s’était redressée d’un bond. Quelques secondes plus tôt, elle était assise sur le pont du bateau paternel, The Promise – La Promesse –, et, un livre à la main, laissait son esprit flotter au fil de ses rêveries.

Jusqu’à cet instant, la journée avait été semblable à tous les autres dimanches qu’elle passait depuis des années avec sa petite famille sur la Tamise. Souvent, pendant ces après-midi indolents, alors qu’elle contemplait les membres de l’élite qui se prélassaient alentour sur des navires autrement plus prestigieux que le leur, il lui arrivait d’échanger un sourire complice avec sa sœur Eliza puis de se mettre à singer les dames de la haute et d’entonner avec elle de vieilles chansons de marin, tout en vérifiant que leur père n’était pas dans les parages avant d’enrichir leur récital improvisé de deux ou trois airs aux paroles plus osées.

Mais, bien sûr, il y avait aussi des moments où elle se contentait de rêvasser… Par exemple en regardant le jeune homme qui venait précisément de glisser du pont du luxueux yacht.

Il s’appelait David. David Turnberry. Benjamin du baron Rothchild Turnberry, étudiant brillant de l’université d’Oxford, passionné de régates et membre d’une coterie de jeunes aristocrates étourdis qui se plaisaient à affirmer leur goût pour les sensations fortes.

— Kat ! Reste donc assise ! la tança Eliza. A force de secouer ce vieux chaland, tu vas finir par nous faire également boire la tasse ! Ne t’inquiète donc pas pour lui, va ! ajouta-t-elle avec un reniflement dédaigneux en désignant le fils de bonne famille qui avait chu dans la Tamise. Un de ses condisciples d’Oxford va bien aller le repêcher.

La suite, cependant, devait lui donner tort. Le fleuve était en effet fort agité ce jour-là, or si ces remous ne dérangeaient pas vraiment le père de Kat qui, par son métier, avait appris à les connaître, ils ne convenaient guère aux amateurs de loisirs nautiques ni, en l’occurrence, aux godelureaux qui avaient accompagné David et qui, accrochés au garde-corps de leur navire, scrutaient les flots en s’époumonant à qui mieux mieux… tout en s’abstenant de sauter à l’eau pour porter secours à leur infortuné camarade. Parmi eux, Kat reconnut Robert Stewart, un garçon non moins beau, riche et charmant que David. On le prétendait son meilleur ami. Alors pourquoi n’essayait-il pas de le tirer de ce mauvais pas ? s’interrogea anxieusement la jeune femme. Et puis il y avait cet autre, là… Comment s’appelait-il, déjà ? Allan quelque chose…

Ah, les idiots ! Ils n’avaient même pas lancé de ceinture de sauvetage à David ! Et celui-ci était trop loin du Promise pour qu’elle pût l’atteindre avec leur propre bouée…