Extraits

** Extrait offert par Sharon Kendrick **

1.

Ashley resta quelques secondes plantées devant la lourde porte de bois qui venait de se refermer. Même si elle n’avait pas le choix — pas question d’attendre ici dans le froid —, elle n’avait aucune envie d’aller se promener. L’air était vif, piquant, le ciel gris, sans compter qu’elle se sentait très tendue après une matinée entière passée dans un train qui dégageait une forte odeur de renfermé.

Durant ce voyage, le front collé à la vitre derrière laquelle défilait un paysage sombre et inconnu, elle avait tenté de se préparer à la rencontre qui l’attendait. En se répétant qu’elle n’avait aucune raison de se laisser ainsi dévorer par la nervosité ; que l’homme chez qui elle se rendait ne pouvait pas être aussi intimidant que le lui avait laissé entendre Julia, l’employée de l’agence d’intérim.

Malheureusement, le majestueux manoir de Blackwood, à la porte duquel elle avait frappé à son arrivée, ne l’avait guère rassurée. D’autant que son riche et puissant propriétaire, Jack Marchant, ne s’y trouvait pas, ce qui prolongeait le suspense. Lorsqu’elle avait demandé à la gouvernante s’il tarderait à rentrer, celle-ci lui avait répondu par une grimace éloquente.

— Difficile de prévoir quoi que ce soit avec M. Marchant. Cet homme-là n’obéit qu’à ses propres règles !

Tandis qu’elle s’éloignait du manoir sur le chemin gelé, les doigts repliés dans les gants pour moins ressentir les effets du froid, Ashley se livra à un constat : de toute évidence, Jack Marchant impressionnait les femmes d’âge moyen.

A l’agence Julia, l’avait qualifié de « formidable ». Or, l’expérience d’Ashley ne l’incitait pas à considérer d’emblée cet adjectif comme positif. Devait-elle en déduire que cet homme était autoritaire, doté d’un mauvais caractère ? Ou seulement assez impoli pour ne pas juger nécessaire d’accueillir sa nouvelle secrétaire ?

Qu’il soit « formidable » ou pas lui importait peu, à vrai dire. C’était le poste qu’il proposait qui l’avait intéressée. Il s’agissait d’un contrat de quelques semaines très bien rémunéré. Pour un salaire pareil, elle était prête à s’adapter à tout mode de vie, à n’importe quel décor. Même à ce paysage nordique, où sévissait un froid mordant.

Elle n’aimait pourtant pas le changement. A cause de tous ceux qu’elle avait dû subir dans son enfance, peut-être. Confiée d’abord à un foyer, elle avait ensuite grandi dans différentes familles d’accueil. Et aujourd’hui encore, dès qu’elle devait rencontrer des gens qu’elle ne connaissait pas, elle éprouvait une sensation d’angoisse difficilement surmontable. Chaque situation nouvelle représentait pour elle une épreuve : il lui fallait s’habituer à des inconnus, à leurs goûts, leur façon de vivre ; apprendre à les écouter, et surtout à deviner dans leur regard tout ce qu’ils ne disaient pas.

Depuis le berceau ou presque, elle s’était entraînée à lire entre les lignes. A distinguer ce qui se cachait derrière les mots, à déceler la vérité sous un sourire. Ces leçons-là, elle les connaissait par cœur. Il s’agissait pour elle d’une technique de survie dans laquelle elle n’avait pas tardé à exceller, et qui était vite devenue une sorte d’automatisme.

Après avoir frotté ses mains l’une contre l’autre pour tenter de les réchauffer, Ashley regarda autour d’elle. Les arbres aux branches dénudées se dressaient, pareils à de sinistres sentinelles postées çà et là sur la lande sauvage. Ce paysage désertique dégageait une impression d’austérité.

Elle reprit sa marche sur la colline. Rapidement, elle distingua au loin le clocher d’une église, qui surplombait un enchevêtrement de toits. Il existait donc non loin de là un village avec des gens, des magasins… Contrairement aux apparences, elle ne se trouverait pas à mille lieues de toute forme de civilisation !

Elle se tourna dans l’autre direction et vit en contrebas le manoir de Blackwood. A cette distance, l’élégante silhouette grise paraissait plus imposante encore. De là, elle apercevait les bâtiments des dépendances, ainsi que les bois environnants ; un peu plus loin, la surface d’un lac miroitait.

Comme elle promenait le regard sur le vaste domaine, elle se demanda ce que l’on pouvait ressentir quand on possédait une propriété de cette envergure. Etait-ce là ce qui faisait de Jack Marchant quelqu’un de « formidable » aux yeux des gens ? L’argent avait-il un tel impact sur les êtres humains qu’il leur faisait changer leur perception des choses ?

Perdue dans ses pensées, Ashley ne prêta pas tout de suite attention au bruit qui se rapprochait ; elle ne l’identifia que lorsque son intensité s’accrut : un cheval approchait. Interloquée, elle sentit les battements de son cœur s’accélérer. Cette sensation s’accentua lorsqu’elle vit arriver au galop une impressionnante forme noire, qui semblait issue d’un cauchemar d’enfant. L’animal n’était plus qu’à quelques mètres d’elle, et Ashley distinguait ses muscles puissants qui ondulaient sous sa robe, sombre et luisante comme du jais.

Le cavalier imprudent ne portait pas de bombe ; le vent s’engouffrait dans sa chevelure d’un brun foncé, qui rappelait la robe du cheval. En un éclair, elle enregistra sa tenue : une parka en cuir portée sur un jean délavé. Il avait fière allure, impression que ne démentaient pas les traits fermes de son visage, ni son regard fier.

Saisie par cette apparition soudaine, Ashley était restée figée ; elle n’eut le réflexe de s’écarter qu’au tout dernier moment, quand le cheval se cabra en hennissant…

Comme dans un film au ralenti, elle vit le cavalier chuter en lâchant un juron, presque étouffé par les aboiements d’un gros chien noir et blanc qui venait de surgir de derrière une haie et accourait dans leur direction. L’animal se dirigea d’abord vers l’homme étendu au sol, autour duquel il tourna sans cesser d’aboyer. Il avança ensuite vers Ashley, comme s’il cherchait ainsi à attirer son attention et solliciter son aide. Le cheval s’était déjà calmé et broutait paisiblement. Mais le cavalier gisait inerte au bord du chemin.

Reprenant ses esprits, Ashley parcourut en quelques enjambées la distance qui la séparait de l’inconnu. La gorge serrée, elle s’agenouilla auprès de lui.

Seigneur ! Avait-il… perdu la vie ?

Son cœur se mit à battre très fort tandis qu’elle lui posait la main sur l’épaule.

— Est-ce que… Est-ce que ça va ?

Il répondit à cette question par une sorte de bruit de gorge.

— Vous m’entendez ? reprit Ashley.

Elle avait presque crié, se rappelant avoir lu dans un manuel qu’il était essentiel d’éviter qu’une personne blessée sombre dans l’inconscience.

— Vous m’entendez ? répéta-t-elle, encore plus fort.

— Comment pourrais-je ne pas vous entendre, alors que vous êtes tout près de mon oreille et que vous hurlez ?

Il lui avait répondu d’une voix étonnamment ferme, compte tenu des circonstances. Une voix agacée, même. L’instant suivant, il posait sur elle des yeux sombres comme un ciel d’orage. Au lieu d’être affectée par cette réaction, Ashley en éprouva un soulagement intense. En dépit de cette chute brutale, l’inconnu n’avait donc pas perdu connaissance.

— Etes-vous blessé ?

Jack grimaça et fixa la jeune femme penchée au-dessus de lui. Les traits de son visage reflétaient une profonde inquiétude, ce qui l’agaça un peu plus encore. N’était-ce pas elle qui, par son attitude stupide, avait provoqué cet accident ?

— A votre avis ? rétorqua-t-il, sarcastique, tout en essayant de changer de position.

Ashley déglutit péniblement.

— Voulez-vous que je vous aide ?

— S’il vous était possible de vous écarter un peu pour que je puisse respirer, ce serait déjà appréciable !

Impressionnée par l’autorité naturelle de cet homme, elle fut prompte à obtempérer ; il réussit péniblement à s’agenouiller. Comme s’il n’avait attendu que ce moment, le chien, qui s’était tenu sage jusque-là, accourut vers celui qui était de toute évidence son maître et se mit à japper en lui léchant le visage.

— Calme-toi, Casey.

Alors qu’il prononçait ces mots, les traits tendus, ses forces semblèrent l’abandonner et il chuta de nouveau. D’instinct, Ashley se rapprocha de lui.

— Ecoutez, je pense que vous devriez éviter de bouger.

— Ah ? Et qu’est-ce qui vous permet d’avancer une chose pareille ?

Bien que manifestement mal en point, il s’était cette fois encore exprimé d’un ton goguenard.

— Je l’ai lu dans un ouvrage de secourisme : il faut que le blessé reste immobile et que la personne qui se trouve à ses côtés appelle une ambulance. C’est donc ce que je vais faire.

Elle plongeait déjà la main dans son sac pour en sortir son portable, quand l’homme s’exclama avec impatience :

— C’est ridicule, je ne me suis rien cassé ! Une petite foulure tout au plus, certainement pas de quoi s’affoler.

Ce disant, il voulut se lever de nouveau, ce qui lui soutira encore une fois une grimace. Echaudée, Ashley n’intervint pas : elle ne tenait pas à se faire rabrouer. Debout près de l’homme, elle observa son visage crispé par la douleur. Son regard n’avait rien perdu de sa détermination. Ses belles lèvres charnues, serrées reflétaient elles aussi cet effort de volonté. Elle remarqua une petite cicatrice au coin de sa bouche. Elle imagina fugacement un précédent accident de cheval.

L’inconnu n’était pas à proprement parler beau, du moins selon certains critères classiques, mais très attirant. Plus Ashley le regardait, plus elle lui trouvait une ressemblance avec ces acteurs de cinéma au physique très viril et au caractère bien trempé. Cette allure de macho, qu’elle n’appréciait guère en général chez un homme, était tempérée par la vulnérabilité que lui avait conférée sa chute.

— Je ne peux pas vous laisser seul ici, dans cet état-là, déclara-t-elle.

— Bien sûr que si ! La nuit ne va pas tarder à tomber, et ce n’est pas prudent de se promener sur ces petites routes dans l’obscurité. Une voiture peut arriver et ne pas vous voir…

Il plissa les yeux avant d’ajouter :

— Mais peut-être connaissez-vous bien les alentours ?

— Non. Pas du tout.

— C’est bien ce que je pensais. Sinon, vous ne vous seriez pas arrêtée derrière ce virage en entendant arriver un cheval au galop !

Il se tut et, grimaçant toujours, réussit à se redresser pour se mettre en position assise.

— Où habitez-vous ?

— Nulle part encore. En fait, je viens tout juste d’arriver.

— Ah ?

Ashley sentit la nervosité la gagner. Poursuivre cette conversation sur le bord du chemin, alors que cet homme venait de subir un accident, lui paraissait assez incongru. Mais elle s’imaginait mal y mettre un terme alors qu’il la dévisageait avec une telle insistance.

— Au manoir de Blackwood plus précisément, s’entendit-elle ajouter.

Cette précision soutira à son interlocuteur un léger froncement de sourcils, suivi d’une esquisse de sourire.

— Tiens donc… Vous voulez parler de la grande bâtisse grise qui surplombe la lande ?

— En effet. Oh ! Elle ne m’appartient pas ! Je viens d’être embauchée par son propriétaire.

— Vraiment ?

Le sourire de l’inconnu s’élargit et il ajouta :

— Que savez-vous de cet homme ?

— Pas grand-chose. Je ne l’ai pas encore rencontré, puisqu’il était absent quand je me suis présentée au manoir. Je serai sa secrétaire. Il a besoin de quelqu’un pour…

Elle s’interrompit. Quel besoin avait-elle d’informer cet étranger des fonctions qui l’attendaient ? Pas question de lui dire que le propriétaire du manoir l’avait engagée pour qu’elle tape et mette en forme le roman qu’il venait d’écrire. M. Marchant n’apprécierait sans doute pas qu’elle se livre à de telles indiscrétions.

Elle recula d’un pas.

— Eh bien… si vous êtes sûr de ne pas avoir besoin de mon aide, je vais retourner au manoir. Mon employeur est peut-être revenu, maintenant.

— Une petite minute, lança le cavalier au moment où elle s’apprêtait à tourner les talons. Vous pouvez m’aider, en fait. Je veux bien que vous rameniez mon cheval vers moi.

Cette requête la surprit. Absorbée par leur discussion, elle avait complètement oublié l’origine de leur rencontre. Regardant par-dessus son épaule, elle vit l’animal qui attendait paisiblement près d’un arbre. De ses naseaux s’échappaient des volutes de buée blanche, qui semblaient se condenser dans l’air glacial.

— A moins qu’il ne vous fasse peur ? ajouta-t-il, plus bas, sans cesser de l’observer.

C’était surtout ce regard sombre posé sur elle qui faisait peur à Ashley. Ou plus exactement l’étrange attirance qu’exerçait sur elle cet homme.

— J’avoue ne pas être très familiarisée avec les chevaux, avoua-t-elle avec une moue.

— Dans ce cas, ne vous approchez pas de lui, je vais m’arranger. Ne bougez pas.

La main tendue vers son bras, il y prit appui et parvint à se relever. En dépit des épaisseurs de tissus destinées à la protéger du froid, Ashley eut l’impression que le contact de ces doigts lui brûlait la peau. Etait-ce son manque d’expérience avec les hommes qui donnait à ce geste, pourtant simple, une connotation aussi intime ? La gorge sèche, elle s’empressa de détourner le regard.

L’inconnu ne resta agrippé à elle que quelques instants. Lorsqu’il la lâcha, ce fut pour se diriger d’un pas à peine hésitant vers sa monture. Sidérée, Ashley le vit l’enfourcher sans aucune difficulté apparente.

— Je vous remercie pour votre aide, dit-il d’un ton assez abrupt. Dépêchez-vous de rentrer avant que la nuit ne tombe. Et attention à ne pas croiser la route d’un autre malheureux cavalier sur lequel vous poseriez vos grands yeux.

Puis il tourna la tête et lança :

— Casey ! Viens ici, mon chien, on rentre.

* * *

Ashley resta figée sur place jusqu’à ce que l’élégante silhouette masculine disparaisse de sa vue, juchée sur sa monture, dans le jour qui déclinait. La scène aurait été digne de figurer dans un film…

Personne ne lui avait jamais dit qu’elle avait de « grands yeux », surtout en la fixant de la sorte. Qui donc était cet homme séduisant, doté d’une si forte personnalité ?

« Quelle importance ? se morigéna-t-elle. Tu es venue ici dans un but bien précis : travailler et gagner de l’argent ! »

Et, comme le lui avait conseillé l’inconnu, il était temps qu’elle rentre, qu’elle regagne ce qui serait désormais son lieu de travail.

Elle repartit donc vers le manoir, où elle fut accueillie par la gouvernante, qui arborait une mine soucieuse. Soudain, un gros chien noir et blanc jaillit derrière elle et se mit à aboyer.

— Casey ! s’exclama Ashley, tandis que l’animal avançait vers elle et commençait à lui lécher la main.

La gouvernante ne semblait pas avoir remarqué qu’elle connaissait le chien de la maison. Mais que faisait Casey au manoir ? En proie à un curieux mélange de crainte et d’enthousiasme, Ashley cligna des paupières.

— A qui est ce chien ?

— A M. Marchant.

— Il est revenu ?

— Oui. Et reparti presque tout de suite après !

La domestique secoua la tête en soupirant, avant d’ajouter :

— Il a eu un accident.

— Un accident ? répéta Ashley, en retenant son souffle.

Son interlocutrice acquiesça.

— Une chute de cheval sur un chemin voisin. Il est allé à l’hôpital passer une radio.

Le chien. Un accident.

Les pièces du puzzle s’imbriquaient les unes dans les autres, ne laissant plus aucune place au doute.

« Formidable », lui avait-on dit.

L’adjectif convenait à merveille à l’homme qu’elle avait rencontré. Celui qui, manifestement, n’était autre que Jack Marchant.

** Extrait offert par Sharon Kendrick **

The last thing she wanted was a walk. The air was raw and the grey skies heavy but Ashley was jittery. Her morning had been spent on a stuffy train, watching the bleak and unfamiliar landscape whizzing by while she psyched herself up to meet her new boss. Telling herself that there was no need to be jittery and that he couldn't possibly be as intimidating as the woman at the employment agency had implied.

Unfortunately, her arrival at his imposing manor house had done little to reassure her—because the powerful and wealthy Jack Marchant wasn't there. And when she'd asked Christine—his part-time housekeeper—when he was expected, the middle-aged woman had raised her eyes to heaven in that you-tell-me kind of way.

'Oh, you never can tell with Mr Marchant,' she'd pronounced airily. 'That man is a law unto himself.'

Now, as Ashley made her way along the frozen lane, flexing her fingers inside her woollen gloves to try to keep them warm, she realised that Jack Marchant seemed to have a daunting effect on women of a certain age. The woman at the employment agency had already described him as 'formidable'—a word which covered a multitude of sins, in Ashley's experience. Did that mean he was bad-tempered and bossy—or just rude enough not to bother turning up to meet his new secretary?

Not that it mattered what he was like— his personality was irrelevant. Ashley needed this job and she needed the money. Badly. It was a lucrative short-term contract and she could put up with pretty much anything—even this brooding northern landscape where the air seemed so cold and so biting.

She still wasn't good at change—even with all the practice she'd had growing up in the care system, and then being passed from one foster family to another. She still got that claustrophobic feeling of dread whenever she had to meet new people and ease herself into a different situation. Learning what people liked—and, more importantly, what they didn't like. Listening out for what they said—but looking in their eyes to see what they really meant.

Because almost from the cradle, she had learnt to read between the lines. To differentiate between words and intent. To trace the truth behind a smile. She had learned her lessons well. It had been a survival technique at which she had grown to excel and one she still instinctively practised all the time.

Her fingers fractionally warmer now, she stood still for a moment as she looked around her. Leafless trees stood sentry over the bare branches of the high hedgerows and over to the left lay the wild expanse of the moors. It was a lonely place, she thought—with a stark and austere air to it. But as she walked further up the incline of the lane towards the brow of a hill she could see the distant spire of a church and the jumble of rooftops. So at least there was a village—with people and shops and who knew what else?

And if she turned to look the other way, she could see Blackwood Manor spread out below her. From this distance, it looked even more imposing than when she'd been inside—its elegant grey form straddling the land and making her realise just how large the house was. From here she could see its dark woods and the scattering of outbuildings—as well as the distant glitter of a lake.

She looked down at the estate and tried to imagine what it must be like to own that much land. Was that what made Jack Marchant so 'formidable'? Did having buckets of money corrupt you, as people often said it did? She was so lost in this particular daydream that at first she barely registered an unexpected sound until it grew louder, and closer. An unfamiliar noise was reverberating through the air and it took a few seconds for Ashley to realise that a horse was approaching.

Taken off guard, she felt disorientated—a feeling which only increased when she saw a colossal black shape thundering down the lane towards her. It was a huge beast of a thing, which looked as if it had sprung straight from some childhood nightmare— its powerful limbs rippling beneath the dark silk of its glossy coat. On its back was a man who, stupidly, wasn't wearing a protective helmet, so that the wind streamed through his raven hair. Ashley blinked.

She became aware of faded blue jeans, a powerful body—and a face which was hard and forbidding. And she found herself staring into a pair of steely eyes—eyes as black and fathomless as a starless night.

Standing transfixed in the middle of the lane, she was stilled as much by the expression on the man's face as the sensation of seeing such an enormous animal at such close quarters. But suddenly the horse seemed almost on top of her and she jumped out of the way with a little yelp. Instantly, the horse reared up in alarm— just as a large black and white dog rushed out from one of the hedgerows and began to chase after it.

Suddenly, everything became a blur and she heard a succession of noises. Another whinnying sound. A muffled but furious curse—followed by a sickening thud— before the horse crumpled to the ground, swiftly followed by the man riding it.

The dog was barking dementedly. It came running up to her—as if demanding that she help—and Ashley rushed forward, scared at what she might find. The horse struggled to its feet, but the prone shape of the rider was terrifyingly still. Fear clutched at her throat as she crouched down beside him and bent over him. Was he…was he… dead? Her heart raced as she touched his shoulder with shaking fingers. 'Hello? Hello? Are you okay? '

The man moaned and Ashley winced. 'Can you hear me?' she questioned urgently—because hadn't she read somewhere that you were supposed to keep injured people from drifting into unconsciousness? 'I said—can you hear me?'

'Of course I can hear you—when you're inches away from my ear and bellowing into it!'

His voice was deep and surprisingly strong—and more than a little irritated. Thick lashes parted by a fraction to reveal a gleam of the steely eyes she'd seen just before he'd fallen and Ashley felt a huge rush of relief flood over her. He was alive!

'Are you hurt?' she questioned.

He grimaced as he stared up into a wide pair of anxious eyes and trembling lips and his own mouth hardened. What a stupid question! Why act concerned when it was her own stupid behaviour which had caused the fall in the first place? 'What do you think?' he questioned sardonically as, gingerly, he moved his leg.

For a moment Ashley was distracted by the movement and even more by the muscular thigh which was covered in faded denim. She swallowed. 'Can I…can I do anything?'

'Well, you could start by giving me some space,' he growled. 'Stand back, woman— and let me breathe.'

His voice was so authoritative that Ashley found herself obeying him, watching as he tried to stand up—but he didn't make it any further than kneeling. At this, the dog went completely crazy—barking and leaping at the man until he silenced it with a terse command.

'Quiet, Casey!'

He seemed to slump—before sitting back down heavily in the lane and, instinctively, Ashley moved closer. 'Look, you really shouldn't move.'

'How do you know what I should do?'

'I read it in a first-aid book. And if you're hurt—which clearly you are—then I could go and get help. I think you should stay put. I've got my mobile, I can ring for an ambulance. You might have broken something.'

Impatiently, he shook his dark head. 'I haven't broken anything. It's probably just a strain—and certainly nothing to fuss about. Wait a minute.' At this, he tried standing again, and then groaned.

Ashley didn't move as he gathered his breath, taking the opportunity to have a closer look at him. Because he was the kind of man who made you want to keep on looking…

Even his current crumpled stance couldn't hide his impressive height, the broad sweep of his shoulders or the powerful, denim-clad legs. His windswept hair was raven-black and his eyes looked blacker still. At some time he might have been in a fight—or perhaps an accident— for there was a tiny scar by the side of his lips. Sensual lips, Ashley found herself thinking—though their cushioned curves were outlined by a hardness which seemed to have been stamped on them indelibly. Perhaps because they were twisted in pain from his fall.

His features were too rugged to be described as conventionally handsome—but something about his presence made him seem compelling. He exuded a rampant masculinity which should have unnerved her—but oddly enough, did not. Because in that moment—wasn't he injured, and therefore a little vulnerable?

'I can't possibly think of leaving you— not like this,' she said stubbornly.

He shook his head. 'Of course you can! It's getting late and these lanes aren't good to walk on in the dark. Especially when the cars come speeding along.' Granite-hard eyes bored into her curiously. 'Or maybe you know the area well?'

Ashley resta quelques secondes plantée devant la lourde porte de bois qui venait de se refermer. Même si elle n’avait pas le choix — pas question d’attendre ici dans le froid —, elle n’avait aucune envie d’aller se promener. L’air était vif, piquant, le ciel gris, sans compter qu’elle se sentait très tendue après une matinée entière passée dans un train qui dégageait une forte odeur de renfermé.

Durant ce voyage, le front collé à la vitre derrière laquelle défilait un paysage sombre et inconnu, elle avait tenté de se préparer à la rencontre qui l’attendait. En se répétant qu’elle n’avait aucune raison de se laisser ainsi dévorer par la nervosité ; que l’homme chez qui elle se rendait ne pouvait pas être aussi intimidant que le lui avait laissé entendre Julia, l’employée de l’agence d’intérim.

Malheureusement, le majestueux manoir de Blackwood, à la porte duquel elle avait frappé à son arrivée, ne l’avait guère rassurée. D’autant que son riche et puissant propriétaire, Jack Marchant, ne s’y trouvait pas, ce qui prolongeait le suspense. Lorsqu’elle avait demandé à la gouvernante s’il tarderait à rentrer, celle-ci lui avait répondu par une grimace éloquente.