Tous les livres de Suzanne Champonnois
Voisine de l'Estonie au nord, de la Lituanie au sud, la Lettonie occupe parmi les pays dits baltes une place intermédiaire.
Par l'histoire et la religion luthérienne, les Lettons sont proches des Estoniens, par la langue et l'origine ethnique, ils sont parents des Lituaniens. Bien que l'on parle souvent des " trois pays baltes ", seules la Lettonie et la Lituanie méritent cette appellation ; les Estoniens, eux, sont d'origine finno-ougrienne, comme les Finnois et les Hongrois. La Lettonie est un terme récent (1918) ; le pays se compose de deux provinces connues, la Livonie et la Courlande et de deux provinces à peu près ignorées, la Zemgale et la Latgale.
Il est un " don du fleuve " Daugava qui a représenté depuis le temps des Vikings la meilleure voie d'échanges entre la mer Baltique et les richesses de l'Orient, suscitant les appétits de tous les peuples riverains de cette mer, allemand, danois, suédois, polonais, russe. Riga que la Hanse a enrichie fut pendant des siècles la capitale de toute la région où les barons, descendants des chevaliers Teutoniques, ont exercé une complète domination économique et sociale, alors même que la souveraineté appartenait aux tsars de Russie.
La Lettonie a conquis son indépendance dans les durs combats de la Première Guerre mondiale et de la guerre civile qui a suivi. Elle a connu, de 1920 à 1940, vingt années de liberté que les cinquante ans d'occupation et d'assimilation soviétiques n'ont pas fait oublier.
Comptant à l'heure actuelle dans sa population près de 40% de russophones, elle peine à se réapproprier sa personnalité, sa langue et son destin.
La Lituanie est mal connue en France. L'occupation soviétique de 1940 a occulté son existence jusqu'à sa récente indépendance en 1991.
Qui sait que les Lituaniens furent les derniers païens de l'Europe ? Qui sait qu'au XIVe siècle la Lituanie fut le plus grand État d'Europe ? Qui sait que le lituanien est une langue tout à fait originale qui a gardé une structure très proche de ce qu'a été l'indo-européen ? Unie à la Pologne dont elle reçut le catholicisme et la culture, la Lituanie subit pendant environ quatre siècles le destin de la république polono-lituanienne dans laquelle une noblesse orgueilleuse et rebelle fit régner peu à peu une désastreuse anarchie.
À la suite du troisième partage de la Pologne, à la fin du XVIIIᵉ siècle, la Lituanie fut annexée à l'Empire russe de 1795 à 1919. Pendant ces années la Lituanie faillit déjà disparaître et perdit jusqu'à son nom. Mais les Lituaniens, un peuple alors essentiellement paysan, manifestèrent leur volonté de vivre en résistant à toutes les tentatives d'assimilation de leurs voisins. La langue fut sa principale arme de résistance et lui permît de prendre conscience de son identité qui s'affirma durant la courte période d'indépendance entre 1920 et 1940.
C'est l'histoire de ce peuple que ce dictionnaire historique - l'ouvrage le plus complet jamais écrit en français sur la Lituanie - souhaite éclairer, tant à travers les moments importants de son histoire qu'à travers les hommes qui l'ont marquée.
