Extrait

Ses faits d'armes m'ont été rapportés et résonnent encore dans ma mémoire.

Si je me souviens, elle avait été mise en chantier en décembre 1778 sur des plans de Chevillard Aîné et son armement s'était achevé aux belles lueurs du printemps, en mai 1779 où elle avait remonté la Charente à la cordelle.

On m'a dit qu'elle appartenait à une série de quatre frégates avec la Concorde, la Courageuse et la Fée, ses soeurs jumelles.

Je ne l'ai aperçue qu'une fois, en décembre 1779, lors d'un passage à Rochefort. Je cherchais un maître charpentier pour mon brick. Le mien venait d'être emporté par une mauvaise fièvre véhiculée par les miasmes.

Elle était là, dans la cale de radoub, majestueuse et fière. On doublait sa carène de feuilles de cuivre. On la préparait pour une nouvelle campagne, secrète et importante, disait-on....

J'aurais bien tenté d'en apprendre plus sur elle et sur son commandant, Louis René Madeleine Levassor de La Touche-Tréville, mais je m'en suis abstenu. Un homme sans patrie comme moi se doit d'être prudent et discret.

Rochefort n'était plus un paisible petit village de pêcheurs, coincé dans les méandres de la Charente. Louis XIV et Jean-Baptiste Colbert l'avaient transformé, dans un projet fou, en un puissant arsenal. Des milliers d'hommes de tout rang s'y côtoyaient, de la noblesse qui se réservait aux carrières de Plume et d'Epée, en passant par d'éminents ingénieurs ou encore des cabaretiers et marchands de tout poil sédentarisés, sans oublier les marins sans fortune, les ouvriers dépités, les militaires mal habiles, les filles légères et les membres dépravés du clergé.

Alors, même si l'arsenal était recouvert en permanence d'eau croupie, de fumier et de diverses matières fécales, que l'eau de la Charente était saumâtre, il y avait surtout trop de personnes à l'oreille attentive et paranoïaque, trop fières de rapporter aux autorités, contre quelques louis, de prétendus complots...

Je n'avais donc pas envie de terminer mes jours dans le bagne proche ou, pis encore, suspendu à une potence pour fait d'espionnage.

Et puis à quoi bon ?.....Le loup surveille toujours sa proie, mais fuit sans demander son reste face au chasseur...L'Hermione était un vaisseau armé de vingt-six canons de 12 et huit de 6, fort d'un équipage aguerri de plus de trois cents hommes. Que pourrais-je espérer avec le Revenge, mon beau brick et ses huit canons de six livres ?

J'ai donc quitté Rochefort la veille de Noël 1779, avec un nouveau maître charpentier, laissant derrière moi l'Hermione et ses mystères....

Black Crow