Extraits

** Extrait offert par Amanda McCabe **

Chapitre 1

Espagne, 1814.

C’était le jour de son mariage, et il était bien différent de ce qu’elle avait imaginé.

Tandis qu’elle se coiffait, relevant sa longue et épaisse chevelure noire en un chignon élégant, Catalina Perez Moreno se regardait dans le petit miroir craquelé qu’elle emmenait partout depuis son départ de la demeure familiale.

Le temps était lourd, en cette fin de journée, et l’air devenait de plus en plus étouffant dans la tente. Celle-ci était sommairement meublée d’un petit lit de camp, d’une malle et d’une table couverte de matériel médical.

A travers la toile blanche, la rumeur du campement militaire lui parvenait. Les cris et les rires des hommes qui s’interpellaient, le piaffement des chevaux, le bruit des bottes sur le sol dur et poussiéreux, les chants des femmes qui préparaient le souper sur les feux de camp…

Décidément, son second mariage ne ressemblait en rien au premier. A l’époque, sa mère et ses tantes l’avaient parée de dentelle et de soie, puis son père l’avait accompagnée le long de l’allée centrale de la majestueuse cathédrale de Séville pour la mener à l’autel où l’attendait son fiancé.

Un fiancé singulier… de vingt ans son aîné. Elle ne l’avait rencontré que deux fois avant leur mariage, qui avait été un événement grandiose… et extrêmement décevant.

Les choses, aujourd’hui, seraient en tout point différentes. D’ailleurs, tout avait changé dans sa vie. Son premier mari était décédé, tout comme ses parents et son frère. La maison de Séville, où elle était née et avait grandi, n’existait plus. L’invasion de l’armée française et la guerre que celle-ci menait sur le sol de sa patrie en avaient eu raison.

Après son départ de Séville, elle s’était engagée comme infirmière dans l’armée anglaise. Elle aidait ainsi, à sa manière, les Anglais à repousser l’ennemi.

Elle s’était donc trouvée seule pendant de nombreux mois, jusqu’au jour où elle avait rencontré James Montague, lord Montague.

Jamie !

Il lui suffisait de penser à lui pour que son cœur se mette à battre plus vite. Pourtant, à force d’aller de camp en camp et d’hôpital en hôpital, elle avait rencontré beaucoup d’hommes. Des hommes beaux et séduisants, qui la faisaient sourire, l’invitaient à danser, lui racontaient des légendes de la lointaine Angleterre. Mais avec aucun d’eux elle n’avait éprouvé cette sensation de bien-être qu’elle connaissait avec Jamie et qu’elle avait ressentie dès le premier instant.

Il faut dire que Jamie possédait un charme ravageur. Il était grand et élancé, un véritable chevalier, tout droit sorti d’un poème médiéval, qui se battait contre les dragons et conquérait la main de belles infantes. D’une certaine manière, il avait quelque chose de presque irréel. Il était beau comme un dieu ! Ses cheveux d’un noir de jais, négligemment rejetés en arrière, brillaient quelle que soit la lumière. Sous sa courte barbe soignée, on devinait son visage finement ciselé, élégant, aristocratique. Et, quand il déboutonnait sa tunique d’uniforme, elle était toujours fascinée par son torse musclé que moulait sa chemise de lin.

Mais, surtout, il semblait qu’une flamme vibrante brûlait en lui. La première fois qu’elle l’avait vu, il riait. Son visage resplendissait. Il était comme habité d’une force vitale inépuisable. Elle en était restée figée, presque hypnotisée, et en avait même lâché la pile de linge qu’elle tenait. A cet instant-là, elle n’avait plus rien vu de ce qui l’entourait. Irrésistiblement attirée par cet homme, elle avait été saisie du désir de partager sa gaieté… et sa vie.

Puis Jamie avait croisé son regard et il avait cessé de rire. Ces yeux clairs tout à coup rivés sur elle l’avaient tirée de sa rêverie. Elle s’était subitement sentie ridicule, à le fixer ainsi, mais n’avait pu pour autant détacher le regard de lui. Pourtant, elle n’était plus une jeune fille innocente qui rougissait à la vue d’un homme. En tant qu’infirmière, elle était accoutumée à la compagnie masculine. Se reprenant au prix d’un gros effort, elle s’était empressée de ramasser le linge et de tourner les talons.

A peine avait-elle fait quelques pas qu’elle avait senti une main se poser doucement sur son bras. Sans même se retourner, elle avait su que c’était lui. Et lorsqu’il s’était adressé à elle en espagnol avec un sourire chaleureux, elle s’était sentie totalement perdue.

Cela s’était passé à peine un mois plus tôt et, ce soir, elle allait s’unir à lui. Cette fois, contrairement à son premier mariage, elle s’avancerait vers l’autel de son plein gré car elle désirait ardemment cette union.

Malgré tout, l’opinion que sa mère aurait eue et les reproches qu’elle lui aurait sûrement faits résonnaient dans son esprit…

« Catalina Maria Isabella, quelle singulière idée as-tu eue d’épouser cet homme ! Tu le connais à peine ! Sans compter qu’il est anglais. Quelle disgrâce ! Tu sais bien que nous ne l’aurions jamais accepté… D’ailleurs, sa famille ne te considérera jamais comme l’une des leurs… »

Ce dernier point, Catalina n’en était que trop consciente. Jamie était marquis de Montague, héritier du duc de Rothermere. Certes, elle-même descendait d’une famille très respectable mais, depuis l’arrivée des Français, elle se trouvait sans le sou. De plus, la mort de son frère, défenseur des idées libérales et qui s’était battu contre le roi d’Espagne, l’avait laissée sans toit.

Ils avaient décidé de se marier secrètement. Une fois la guerre finie, quand ils s’installeraient en Angleterre, ce secret laisserait à Jamie le temps de parler à sa famille et de lui faire accepter ce qu’ils jugeraient certainement a priori comme une mésalliance.

Quant à connaître Jamie, Catalina devait bien avouer que sur ce point sa mère aurait eu parfaitement raison. Lors de leurs promenades le long de la rivière, ils avaient échangé des baisers passionnés, et ils s’étaient fait quelques confidences à l’occasion de leurs conversations, le soir, près des feux de camp, mais elle devait admettre qu’elle savait peu de chose de lui.

Mais ce que sa mère aurait encore moins compris, c’était que Catalina était différente d’elle. De par son caractère, bien entendu — elle était beaucoup plus rebelle et passionnée —, mais surtout parce qu’elle avait affronté des épreuves auxquelles sa mère, au cours de sa vie si protégée, n’avait jamais eu à faire face. Pour avoir vu le sang, la destruction, la souffrance et la mort, elle avait pris conscience de la fugacité de la vie. Elle savait que tout est éphémère et qu’un moment de bonheur, aussi précieux soit-il, peut disparaître en un instant et à jamais.

Jamie avait aussi une influence merveilleuse sur elle. C’était comme s’il détenait ce que la vie a de plus cher. C’est pourquoi elle avait si vivement répondu oui lorsque, au soleil couchant et au cours d’une de leurs promenades, il lui avait demandé sa main. Pour elle, Jamie Montague était la vie même. Il était tout.

Je fais bien, se dit-elle pour se convaincre.

Le miroir lui renvoya l’image d’un visage parsemé de taches de rousseur aux grands yeux marron, encore marqués malgré tout par le doute.

Alors qu’elle enfonçait la dernière épingle dans son chignon, la bague qu’elle portait au doigt scintilla. Jamie l’y avait glissée après lui avoir demandé de l’épouser. C’était la bague de sa mère, la duchesse de Montague, un saphir ovale monté sur un anneau d’or où était gravée la devise des Montague :

Tantum Validus Superstes 1.

Oui, elle avait pris la bonne décision. Il fallait saisir le bonheur quand il se présentait. Elle ne le laisserait pas passer et s’y accrocherait aussi longtemps qu’elle le pourrait.

Elle entendit un bruit de bottes sur la terre desséchée.

— Catalina, êtes-vous prête ?

Comme chaque fois que Jamie approchait, son cœur fit un bond. Elle saisit son livre de prières.

— Sí, mi amor. Je suis prête.

Jamie souleva un pan de la tente. Le soleil couchant le nimbait d’une aura rouge orangé. Eblouie, elle le distinguait à peine. C’était comme s’il venait d’un autre monde dans lequel elle ne pouvait pénétrer. Peut-être, comme on le racontait dans les mythes anciens, disparaîtrait-il à jamais si elle tentait de le rejoindre.

Allons, calme-toi, Catalina !

Petite fille, elle avait écouté les histoires que lui contait une servante. Cette femme superstitieuse l’avait mise en garde contre toutes sortes de choses susceptibles d’attirer l’infortune dans la vie courante et sur un couple. Selon elle, pleurer avant le baiser nuptial ou oublier de mettre une pincée de sucre dans son gant de mariée constituaient de terribles présages, et annonçaient une série de malheurs. Cette femme l’avait tellement effrayée, à l’époque, que Catalina en était presque arrivée à ne plus oser faire quoi que ce soit. A la fin, sa mère, excédée, avait renvoyé cette servante.

Pourquoi ce souvenir lui revenait-il tout à coup ? Elle n’y avait pas songé depuis des années, et aujourd’hui, le jour de son mariage, elle se rappelait cela comme si c’était hier. Peut-être ce coucher de soleil couleur rouge sang la troublait-il. Son cœur battait à tout rompre, comme s’il était prêt à éclater. Ses sentiments à l’égard de Jamie étaient-ils excessifs ?

Jamie laissa retomber le pan de la tente derrière lui. Maintenant qu’il n’était plus nimbé par cette lumière aveuglante, il redevenait un être de chair et de sang et non plus une apparition divine prête à disparaître à la moindre tentative d’approche. Pourtant, dès qu’elle levait les yeux vers lui, sa respiration devenait difficile et elle était comme sidérée, absorbée dans sa contemplation et émerveillée de le voir à ses côtés.

Il était magnifique, dans son uniforme. Les boutons brillaient sur l’étoffe rouge et ses bottes reluisaient. Ses cheveux humides coiffés en arrière mettaient en valeur les traits fins de son visage. Il était majestueux, comme étranger au monde rude de ce camp militaire, l’image parfaite d’un noble anglais.

Aujourd’hui, son regard était encore plus captivant que d’ordinaire. Ses yeux bleu-gris brillaient d’une lumière incandescente. Ils perçaient les ombres du crépuscule et semblaient vouloir la consumer.

— Catalina…, dit-il d’une voix rauque. Comme vous êtes belle !

Elle rit pour cacher son émoi. Ce compliment lui faisait monter les larmes aux yeux. Grande, maigre, la peau tannée par le soleil, les mains durcies par son travail d’infirmière, elle savait bien qu’elle n’était pas une beauté. Pourtant, quand Jamie la regardait ainsi, elle arrivait presque à le croire et osait penser qu’elle le méritait. Au moins pour une nuit.

Il s’approcha, lui prit la main, et lui releva le visage afin qu’elle le regarde dans les yeux.

— Je devine vos pensées. Pourtant, vous êtes belle. La plus belle femme que j’aie jamais vue. Je l’ai su dès que je vous ai rencontrée.

— Oh ! Jamie !

Elle leva leurs mains jointes et embrassa doucement celle de Jamie. Comme les siennes, ses mains étaient abîmées et portaient les marques de la vie dans les camps militaires. Mais elles n’en étaient pas moins longues et élégantes. A l’instar du reste de sa personne, elles reflétaient son rang. On distinguait un cercle blanc autour de son auriculaire, la marque d’une bague qu’il avait perdue. Un anneau d’or qui portait les armoiries de sa famille.

— Moi, la première fois que je vous ai vu, j’ai eu l’impression que je vous connaissais depuis toujours. Comment une telle chose est-elle possible ?

— Parce que nous devions nous rencontrer, répondit-il avec un sourire paisible.

Il entremêla ses doigts aux siens et tint leurs mains contre sa poitrine. Sous l’étoffe de sa veste d’uniforme rouge, elle pouvait sentir les battements de son cœur, réguliers et rassurants.

— Ma famille a vu d’un mauvais œil mon départ pour l’Espagne. Ils trouvaient que partir à l’aventure plutôt que prendre mes responsabilités en tant qu’héritier du domaine de Castonbury n’était pas convenable. Ils avaient probablement raison… Cependant, quelque chose me disait que je devais partir, qu’il était encore trop tôt pour que j’assume ma charge de duc.

Elle rit encore. C’était justement son énergie, son caractère original qui l’attiraient vers lui.

— C’est vrai, Jamie, on dirait que vous avez constamment besoin d’action.

— Je ne suis tranquille qu’auprès de vous.

Elle le regarda dans les yeux. Il était si sérieux !

— Lorsque je suis avec vous, je ressens une profonde sérénité. Un sentiment de calme et de paix comme je n’en ai jamais connus auparavant. Nous vivons dans un monde terrible, Catalina, mais, près de vous, je l’oublie. Je ne vois plus que le bien et la bonté. Je n’ai plus ce besoin pressant de partir. Du moins je l’espère.

Sa voix se cassa. Il secoua la tête, comme si les mots lui faisaient défaut.

— Je sais, dit Catalina.

Sa gorge se serra. C’était comme si le bonheur et la peur se disputaient en elle. Elle ne savait plus à quel sentiment se fier.

— Oh ! Jamie, si seulement nous pouvions rester ainsi ! Je voudrais juste que ce moment soit éternel.

Il pressa ses lèvres sur son poignet, à l’endroit où battait son pouls.

— Mais, Catalina, le chapelain nous attend.

— Jamie…

La famille de Jamie s’était opposée à ce qu’il parte se battre en Espagne et il reconnaissait lui-même qu’ils avaient raison. Que diraient-ils s’il revenait avec elle ? Les nobles préféraient toujours une alliance stratégique à un mariage d’amour. Elle ne le savait que trop bien. Sa propre famille ne l’avait-elle pas poussée à épouser un homme de vingt ans son aîné ? Peut-être, tout compte fait, valait-il mieux ne pas aller trop loin et renoncer à ce mariage. Etant donné sa position dans la société anglaise, Jamie pourrait être amené un jour à le regretter.

— Nous n’avons nul besoin de nous marier pour être ensemble.

— Vous préférez que nous ne nous mariions pas ?

Il serra plus fort sa main, comme s’il craignait qu’elle s’en aille.

— Catalina, ne comprenez-vous donc pas ? Je vous ai enfin trouvée ! Je ne vous désire pas seulement pour un jour ou une heure. Je vous veux pour toujours. Je ne vous laisserai pas partir.

— Oh ! Jamie !

Ses yeux la picotèrent et elle ne put contenir les larmes qui se mirent à rouler le long de ses joues. Elle secoua la tête.

— Je veux être à vous pour toujours. Je ne croyais pas qu’un amour comme le nôtre puisse exister, mais… Je crains le pire.

— Je vous effraie ?

— Non, ce n’est pas vous. C’est ce que je ressens pour vous. Mon amour est si fort et si intense que j’ai peur que tout explose en moi. Quand je vous regarde, c’est comme si mon cœur allait se briser. Un amour aussi puissant ne peut certainement pas durer.

— Catalina, il existe bel et bien, et c’est justement pour cela qu’il nous faut le préserver.

Il l’entoura de ses bras et il l’attira contre lui.

— Notre amour est la vie même. Je vous en supplie, ne le refusez pas. Soyez ma femme ! Une fois la guerre finie, quand nous pourrons rentrer en Angleterre, je jure de passer le reste de ma vie à vous rendre heureuse.

Etre sa femme… Mon Dieu ! C’est ce qu’elle souhaitait le plus au monde. Pourtant, elle sentait des vagues de chagrin l’envahir, sans même en savoir la cause.

Elle passa les bras autour du cou de Jamie et le serra très fort. Elle inspira son odeur d’eau de Cologne citronnée. Ce parfum était désormais associé à lui, et elle le garderait toujours à la mémoire. Cela lui rappellerait cette nuit où il était sien.

— Si vous êtes vraiment sûr que vous désirez vous marier avec moi, murmura-t-elle, je vous épouserai.

Il l’embrassa sur le front. Elle sentit la courbe de ses lèvres et devina son sourire.

— Allons à l’église.

Elle acquiesça. Jamie lui prit la main et la mena hors de la tente. Du soleil qui se couchait à l’horizon on ne voyait plus qu’une fine ligne rouge orangé qui embrasait le ciel crépusculaire. Le camp se préparait pour la nuit. Quelques personnes s’affairaient entre les rangs de tentes : les femmes surveillaient les casseroles au-dessus des feux, des hommes nettoyaient leurs armes en devisant tranquillement.

Plus tard, quand la bière et le vin couleraient à flots, les gens sortiraient de leurs tentes pour jouer de la musique, danser, plaisanter ou évoquer leur maison avec nostalgie. Mais, pour l’instant encore, tout était calme.

Ils se frayèrent un chemin entre les tentes dressées. Heureusement, personne ne leur prêtait attention. Soudain, Catalina vit trois personnes venant de la direction opposée. Deux d’entre elles riaient et bavardaient. Elle reconnut l’exubérante Mme Chambers, l’épouse du colonel. Comme toujours, elle était un peu trop bien habillée pour la vie de garnison. Vêtue d’une robe de soie bleue ornée de garnitures de dentelle et de roses en tissu, elle avait ramassé ses boucles au sommet de sa tête. L’homme roux qui marchait à ses côtés était Hugh Webster. D’un abord plutôt antipathique, il arborait un air froid et calculateur. Catalina l’avait croisé à plusieurs reprises et faisait généralement tout son possible pour l’éviter.

Mme Chambers était suivie par sa dame de compagnie, Alicia Walters. Contrairement à sa patronne, Alicia était vêtue simplement et ses cheveux blonds étaient rassemblés en un chignon serré. A côté des deux autres, elle était calme et effacée, comme si elle voulait se fondre dans la pénombre. Catalina ne la connaissait pas vraiment car Alicia était d’une nature réservée, mais elle lui inspirait confiance. De plus, les rares fois où elles avaient un peu conversé, Alicia s’était montrée polie et gentille.

Alicia la salua d’un léger mouvement de tête puis tourna son regard vers Jamie et s’empourpra.

Pourquoi rougissait-elle ainsi ? Elle ne connaissait Jamie que de vue… Mais il commençait à faire sombre et peut-être avait-elle mal vu… Catalina soupira. De toute façon, quelle importance cela avait-il ? Jamie la chérissait et, ce soir, elle allait l’épouser.

Elle serra plus fort la main de Jamie, qui l’entraînait au-delà de la limite du camp, là où on laissait les chevaux et les calèches pour la nuit. La lumière mourante du soleil et la lueur dansante des torches éclairaient leur route. Ils marchaient le long du chemin étroit et défoncé en direction d’un petit village presque abandonné.

Le bâtiment le plus haut était la chapelle. Elle était située au bout du chemin, un peu en retrait à l’extrémité du village. Ses murs de pierre blanche brillaient dans l’ombre, comme un signe de bienvenue, et la lumière de bougies scintillait à travers les vitraux. Des éclats de couleur rouge vif, jaunes, et le bleu vif de la robe de la Vierge se reflétaient sur le sol. Les portes étaient grandes ouvertes pour accueillir le couple clandestin.

Tout à coup, Catalina hésita. Elle désirait plus que tout entrer dans cette chapelle et aller de l’avant, quel que soit le sort que l’avenir lui réservait. Mais une petite voix, enfouie au plus profond d’elle, lui murmurait de faire marche arrière, comme si elle l’avertissait d’un danger imminent.

Jamie referma sa main sur la sienne, et elle se reprit. Il ne fallait pas songer à ce qui arriverait lorsqu’ils ressortiraient de ce lieu consacré. Ce qui comptait, c’était qu’elle n’était plus seule au monde. Elle avait quelqu’un auprès d’elle, prêt à franchir le gouffre en sa compagnie.

Main dans la main, ils montèrent les marches de pierre et entrèrent. Catalina venait parfois ici pour prier pour le salut des siens ou juste pour se recueillir, loin de la foule et de la rumeur incessante du camp. Mais, ce soir, la modeste chapelle ne ressemblait en rien à celle qu’elle connaissait. Des douzaines de bougies flamboyaient le long de l’autel et sous les vitraux, transformant cet endroit dépouillé en un lieu de conte de fées, rayonnant et mystérieux. Des bouquets de fleurs sauvages éclatants de couleurs faisaient oublier la poussière. Devant l’autel attendaient l’aumônier du régiment et les témoins, deux officiers, des camarades de Jamie, et une lavandière espagnole.

Catalina craignait de se remettre à pleurer. Depuis des mois, elle vivait au jour le jour. Elle avait affronté les difficultés de la guerre et de la vie militaire sans faillir et, selon le médecin du campement, elle accomplissait sa tâche d’infirmière avec un sang-froid exceptionnel. Et soudain c’était comme si toutes les larmes qu’elle n’avait pas versées durant tous ces mois déferlaient en elle en un seul jour, celui de son mariage ! Celui précisément où, selon les dires de sa vieille servante superstitieuse, on ne devait absolument pas pleurer.

Mais au diable cette femme ! Sa mère avait bien fait de la renvoyer ! Elle n’allait pas se laisser abattre par des racontars de sorcière !

Elle se tourna vers Jamie. Il lui souriait.

— Est-ce vous qui avez décoré la chapelle ?

Son sourire s’élargit.

— Oui, j’ai tout fait moi-même. J’ai cherché des bougies, et j’ai couru la campagne pour cueillir les fleurs. Cela vous plaît-il ?

— C’est merveilleux ! Mais pourquoi tant d’efforts ?

— J’aurais voulu vous offrir un véritable mariage, Catalina. A l’église de Castonbury et en présence de toute ma famille. Vous auriez porté une robe de soie, et nous aurions coupé ensemble une pièce montée confectionnée spécialement pour notre mariage. Ensuite, nous serions partis en voyage de noces dans une calèche couverte de fleurs… Malheureusement, nous vivons dans un campement militaire et les seules fleurs que je puisse vous offrir sont des fleurs des champs. De plus, nous n’avons pas de calèche. Quant à la pièce montée… Alors, pour que notre mariage soit pour nous un souvenir inoubliable, j’ai essayé d’embellir cette chapelle du mieux que je pouvais.

— Oh ! Jamie, vous avez réussi !

Elle parcourut du regard la chapelle transformée. Oui, elle se souviendrait à jamais de ce moment, de Jamie, et de ce qu’elle ressentait en tenant sa main.

— Je ne peux imaginer un endroit plus beau, dit-elle doucement.

— Mais dites-moi, Catalina, croyez-vous que nous allons nous marier ?

Il y avait une note taquine dans sa voix, et Catalina en était ravie. Jamie était souvent grave, et ce ton badin lui seyait à merveille.

Elle lui sourit et acquiesça.

— Oh oui, marions-nous ! Nous n’allons tout de même pas laisser le prêtre croire que toutes ces fleurs sont pour lui ! répondit-elle d’un ton malicieux.

Main dans la main, ils avancèrent ensemble vers l’autel. Devant l’aumônier, ils prononcèrent les vœux qui allaient les lier l’un à l’autre pour l’éternité. Ou du moins aussi longtemps qu’ils survivraient à cette guerre.