Extraits

2.

« Merde, c’est quoi ce bordel… », commença Rachel, avant de se reprendre à la vue du garçon sensible de dix ans qui se tenait juste à côté d’elle.

Elle se pencha au ras du sol et vit des taches sombres suspectes au pied de l’arbre, comme des empreintes de pattes, rondes, d’un animal mythique. Rachel s’agenouilla et tâta le sol. L’herbe n’était pas humide. Au toucher, les brins d’herbe faisaient l’effet des poils d’une brosse métallique.

Hier encore, ces traces noires n’étaient pas présentes.

Elle effleura l’écorce d’un autre arbre infecté, et celle-ci se détacha du tronc, se transformant aussitôt en poussière. En retirant sa main, elle vit ce qui ressemblait à de l’encre noire sur ses doigts.

« Ces arbres ont dû tomber malades », dit-elle. C’était la meilleure explication qu’elle pouvait offrir au jeune Christopher. Elle tenta une autre blague. « Je vais peut-être devoir tous les renvoyer de l’école aujourd’hui, pour qu’ils rentrent chez eux se reposer. »

Le garçon ne réagit pas.

Même si, techniquement, c’était encore le matin, Rachel annonça qu’ils allaient faire une pause-déjeuner.

« Quelle sorte de café pousse ici ? demanda un autre enfant du genre bon élève.

— Starbucks », répondit Rachel.

Cette fois, il y eut des rires. Bien joué, pensa Rachel. Je la resservirai celle-là, elle est bonne.

Mais tous les enfants ne riaient pas.

« Madame Sherrill, pourquoi est-ce que cet arbre est en train de noircir ? » demanda un garçon curieux dont les lunettes à monture métallique glissaient sur son nez.

Christopher s’était éloigné du groupe et se tenait devant des banians, à une trentaine de mètres de l’autre côté de la pelouse.

Dans l’instant qui suivit, ils entendirent tous ce qui ressemblait à un gros coup de tonnerre lointain. Rachel se demanda, comme tous les nouveaux arrivants à Hawaï le faisaient systématiquement : Est-ce qu’un gros orage est sur le point d’éclater ou bien est-ce le début d’une éruption ?

Alors que la plupart des élèves levaient les yeux vers le ciel, elle se précipita vers le garçon studieux à lunettes qui observait les banians d’un air inquiet.

« Bon, Christopher, dit Rachel quand elle arriva près de lui, tu sais que j’ai promis de répondre à chacune de tes questions… »

Le reste de sa phrase resta coincé dans sa gorge. Elle vit ce que Christopher voyait, et elle n’en croyait pas ses yeux.

Rachel expliquait que le sol volcanique de Hawaï était l’une des raisons de la beauté du milieu naturel de l’île ; à l’instar d’une présentation PowerPoint animée, elle embrassa d’un large geste le paysage autour d’eux, pour leur montrer les bienfaits résultant des éruptions passées qui avaient permis à Hawaï de cultiver des fèves produisant un café aussi délicieux que n’importe quel autre café dans le monde.

« Mais les volcans ne vont pas exploser aujourd’hui, si ? demanda une petite fille, ses grands yeux bruns rivés sur les pics jumeaux.

— S’ils en ont seulement l’idée, nous construirons un dôme au-dessus, comme pour les nouveaux stades de football. On verra bien ce qu’ils en penseront la prochaine fois qu’ils essaieront de se défouler. »

Pas de réponse. Rien que des grillons. Des grillons champêtres du Pacifique, pour être exact. Rachel sourit ; elle ne pouvait s’en empêcher, parfois.

S’il s’agissait bien évidemment pour elle de leur présenter un exposé sur ce qu’ils observaient – des jardins d’orchidées ; des bambous à haute tige, des cocotiers, des jacquiers, des plantes comestibles comme l’arbre à pain, le kukui et l’ananas rouge ; des chutes d’eau de trente mètres de haut ; des hibiscus à foison –, elle devait aussi prendre en compte la curiosité des enfants à l’égard des deux volcans les plus proches, sur les cinq que compte la Grande Île : le Mauna Loa, le plus grand volcan actif du monde, et le Mauna Kea, qui n’était pas entré en éruption depuis plus de quatre mille ans.

Ces jeunes citadins considéraient manifestement les pics jumeaux comme le point culminant de leur visite, le plus beau spectacle dans ce pays de cartes postales qu’était Hawaï. Quel gamin ne donnerait pas tout pour voir le Mauna Loa entrer en éruption et cracher un torrent de lave à plus de mille degrés ?

1.

Hilo, Hawaï

28 mars 2016

Rachel Sherrill, qui allait fêter ses trente ans quelques jours plus tard, était titulaire d’un master de Stanford en biologie de la conservation et une étoile montante dans son domaine, et se voyait toujours comme la plus intelligente de sa classe. De toutes les classes, d’ailleurs.

Mais ce jour-là, au Jardin botanique de Hilo, elle jouait le rôle de la prof remplaçante cool auprès d’un groupe d’élèves de CM2 venus du continent, des enfants agités et aux yeux grands ouverts.

Tôt ce matin même, le directeur général du Jardin botanique, Theo Nakamura, lui avait dit : « Voyons les choses en face, Rachel. Faire visiter les jardins à ces touristes miniatures te permettra de mettre ton immaturité à profit.

— Vous sous-entendez que je me comporte comme une enfant de dix ans ?

— Dans les bons jours », avait répondu Theo.

Theo était l’universitaire intrépide qui l’avait engagée lors de l’ouverture du parc l’année précédente. Bien que Rachel soit – et paraisse – très jeune, elle était extrêmement douée et faisait une excellente botaniste en chef pour le parc. C’était un poste en or, et elle était passionnée.

D’ailleurs, l’une des choses qu’elle préférait dans son travail était justement d’organiser des visites du parc pour les enfants.

Ce matin-là, la promenade dans les jardins se déroulait en compagnie d’écoliers très chanceux, venant de familles aisées et ayant fait le voyage depuis Convent and Stuart Hall à San Francisco. Rachel essayait de divertir et d’éduquer ces enfants sur le milieu naturel qui les entourait.

Rachel expliquait que le sol volcanique de Hawaï était l’une des raisons de la beauté du milieu naturel de l’île ; à l’instar d’une présentation PowerPoint animée, elle embrassa d’un large geste le paysage autour d’eux, pour leur montrer les bienfaits résultant des éruptions passées qui avaient permis à Hawaï de cultiver des fèves produisant un café aussi délicieux que n’importe quel autre café dans le monde.

« Mais les volcans ne vont pas exploser aujourd’hui, si ? demanda une petite fille, ses grands yeux bruns rivés sur les pics jumeaux.